Le Choc des civilisations

IUn livre né d'un article

À l'été 1993, Samuel Huntington, professeur à Harvard, publie dans la revue Foreign Affairs un article au titre interrogatif : « The Clash of Civilizations? ». Le point d'interrogation disparaît dans le livre de 1996, traduit en français l'année suivante. L'expression elle-même n'est pas de lui : l'historien Bernard Lewis parlait déjà, en septembre 1990, d'un « choc des civilisations » entre l'islam et l'Occident.

Le texte répond à une question qui obsède l'Amérique après la chute de l'URSS : quel ordre mondial succède à la guerre froide ? Pour Francis Fukuyama, ancien élève de Huntington, la démocratie libérale a gagné et l'humanité atteint la « fin de l'histoire ». Pour John Mearsheimer, le monde revient à l'instabilité des rivalités de puissances. Huntington propose une troisième voie : les conflits continueront, mais ils changeront de nature.

IILe monde selon Huntington

Une civilisation est, pour lui, le plus large niveau d'identité culturelle, celui qui n'est dépassé que par l'appartenance à l'humanité. Elle se définit par la langue, l'histoire, les coutumes et surtout la religion. Il en compte huit ou neuf : occidentale, latino-américaine, africaine, islamique, orthodoxe, hindoue, chinoise (qu'il appelle « sinique »), japonaise et bouddhiste. Dans le monde de l'après-guerre froide, la religion revient en force : c'est la « revanche de Dieu ».

Chaque civilisation s'organise autour d'un État phare : les États-Unis (avec l'Europe) pour l'Occident, la Russie, la Chine, l'Inde, le Japon. Certains pays sont déchirés, leurs élites voulant rejoindre une autre civilisation que celle de leur peuple : la Turquie depuis Atatürk, le Mexique, la Russie depuis Pierre le Grand. D'autres sont clivés, coupés en deux par une frontière de civilisation, comme l'Ukraine ou le Soudan.

Surtout, Huntington refuse l'idée que la modernisation conduirait à l'occidentalisation. Les autres sociétés adoptent la technique de l'Occident, pas ses valeurs. Il le rappelle sans fard :

IIILignes de fracture et « Occident contre le reste »

Le choc se joue à deux échelles. À l'échelle locale, ce sont les guerres de lignes de fracture, entre voisins de civilisations différentes : la Bosnie, la Tchétchénie, le Cachemire. Elles s'étendent par le « syndrome du pays frère » : chaque camp reçoit l'aide de sa civilisation. En 1993, Huntington écrit que « l'islam a des frontières sanglantes », la phrase la plus critiquée de son texte, qu'il défend ensuite à l'aide de statistiques sur les conflits et sur la jeunesse des sociétés musulmanes.

À l'échelle mondiale, l'Occident, dont le poids démographique et économique recule, fait face au « reste du monde ». Les deux défis majeurs sont l'islam, porté par sa démographie, et la Chine, portée par sa croissance, que pourrait unir une « connexion confucéo-islamique ». Car l'universalisme occidental est perçu ailleurs comme un impérialisme.

IVUne thèse très critiquée

Dès 1993, Fouad Ajami répond dans Foreign Affairs que les États suivent leurs intérêts, pas leur civilisation. Après le 11 septembre 2001, qui fait du livre un best-seller, Edward Said dénonce un « choc de l'ignorance » : les civilisations ne sont pas des blocs fermés, elles se mêlent et se disputent de l'intérieur. Huntington serait coupable d'essentialisme.

L'économiste Amartya Sen rappelle en 2006, dans Identité et violence, que chacun a des identités multiples (nationalité, langue, métier, convictions) : réduire un individu à sa civilisation est une « illusion » qui nourrit la violence. Le démographe Youssef Courbage et l'historien Emmanuel Todd montrent en 2007 que la baisse de la fécondité et l'alphabétisation rapprochent le monde musulman des autres sociétés : c'est un « rendez-vous » plus qu'un choc.

Les faits ne lui donnent pas toujours raison. Les guerres les plus meurtrières opposent souvent des voisins de même culture : Iran contre Irak (1980-1988), génocide des Tutsi au Rwanda en 1994, guerres civiles de Syrie ou du Soudan. Les djihadistes d'Al-Qaida ou de l'organisation État islamique parlent bien le langage du choc, mais la plupart de leurs victimes sont musulmanes. En somme, la thèse décrit moins le monde qu'elle ne risque de le fabriquer : c'est le danger d'une prophétie autoréalisatrice.

V2026 : le retour des civilisations

Trente ans après, le vocabulaire de Huntington est entré dans les doctrines officielles. Le concept de politique étrangère russe du 31 mars 2023 définit la Russie comme un « État-civilisation » original, au cœur du « monde russe ». Deux semaines plus tôt, Xi Jinping lançait une Initiative pour la civilisation mondiale. En décembre 2025, la Stratégie de sécurité nationale des États-Unis s'alarme d'un « effacement civilisationnel » de l'Europe, lié selon elle à l'immigration et au recul de la natalité.

Les conflits récents donnent pourtant une image contrastée. Certains suivent ses lignes de fracture : Inde contre Pakistan au Cachemire en mai 2025, Israël contre l'Iran en juin 2025, Arménie contre Azerbaïdjan. Mais la guerre la plus meurtrière du monde, celle que la Russie mène en Ukraine depuis 2022, oppose deux peuples slaves et majoritairement orthodoxes. Le blocage du détroit d'Ormuz en 2026 relève de la puissance et des ressources plus que de la culture.

Selon l'UCDP, le monde a connu en 2025 huit conflits entre États, un record depuis 1946, mais 57 des 65 conflits impliquant un État restent des guerres civiles. La grille de Huntington éclaire donc certains conflits et en manque beaucoup d'autres. Elle reste surtout une représentation puissante, que les dirigeants mobilisent pour justifier leurs choix.