Une région nommée de l'extérieur, berceau des monothéismes et mosaïque de peuples, où la quête de l'unité se heurte sans cesse à la diversité.
Le Proche et Moyen-Orient forme-t-il une région, ou seulement une mosaïque nommée de l'extérieur ?
La réponseConstruit et nommé par le regard européen puis américain, le Proche et Moyen-Orient a une histoire commune, mais ses clivages ethniques, linguistiques et confessionnels font de la quête de l'unité un défi permanent.
Le Moyen-Orient n'est pas une évidence géographique : c'est une construction, unie par une histoire commune mais fracturée par une très grande diversité.
1902l'amiral Mahan emploie pour la première fois l'expression Middle East
Une invention géographique. Environ 18 États et 470 millions d'habitants, mais des limites floues : on y inclut ou non l'Égypte, la Turquie, l'Afghanistan, le Caucase. La région est définie de l'extérieur.
ExempleEn 1902, l'amiral américain Alfred Thayer Mahan forge le terme Middle East pour désigner l'espace situé sur la route des Indes.
Un regard européen. Proche, Moyen, Extrême-Orient : ces mots désignent l'Orient de l'Europe, vu de Londres. Après 1945, les États-Unis, pour qui rien n'est « proche », imposent le seul Middle East.
ExempleLa diplomatie française distingue toujours Proche et Moyen-Orient.
L'orientalisme et sa critique. Fascination artistique pour l'Orient du XVIIe au début du XXe siècle, l'orientalisme est pour Edward Said (1978) une construction idéologique qui fige l'Orient en monde arriéré et sert à légitimer la colonisation.
ExempleFemmes d'Alger dans leur appartement (Delacroix, 1834) : un harem fantasmé et des femmes passives, peints juste après la conquête de l'Algérie (1830).
Une histoire commune, une résonance mondiale. Berceau de l'agriculture, de l'écriture et des trois monothéismes, la région est unifiée par l'Empire ottoman puis dépecée par les Européens. C'est la zone « la plus belligène » du monde (Georges Mutin).
ExempleLes accords Sykes-Picot (1916) et les mandats expliquent une grande partie des frontières contestées.
DéfinitionOrientalisme (Edward Said) « Un style de pensée fondé sur la distinction ontologique et épistémologique entre “l'Orient” et (le plus souvent) “l'Occident” », et donc « un style occidental de domination » sur l'Orient.
35 millionsde Kurdes, le plus grand peuple sans État, répartis sur quatre pays
Une mosaïque de peuples et de langues. Arabes (65 %), Turcs, Persans, Kurdes, Juifs : trois familles de langues (sémitiques, turciques, indo-européennes) se rencontrent ici.
ExempleLe Kurdistan promis par le traité de Sèvres (1920) est enterré par celui de Lausanne (1923).
Un islam majoritaire, mais divisé. 400 millions de musulmans (90 %), dont 280 millions de sunnites et 120 millions de chiites : la région est bien plus chiite que le reste du monde musulman.
ExempleLa mort de Hussein à Kerbala (680), commémorée à l'Achoura, fonde la spiritualité chiite du martyre.
Des divisions dans chaque branche. Quatre écoles juridiques sunnites, de la plus souple (hanafite) à la plus rigoriste (hanbalite, prolongée par le wahhabisme saoudien) ; des chiismes qui se distinguent par la lignée des imams.
ExempleLes alaouites, environ 10 % des Syriens, ont tenu le pouvoir avec le clan Assad de 1970 à décembre 2024.
Des minorités et des lieux saints disputés. Chrétiens (environ 10 millions), juifs (7 millions), Yézidis : la région est le berceau des trois monothéismes, et Jérusalem est trois fois sainte.
ExempleLa visite d'Ariel Sharon sur l'esplanade des Mosquées, le 28 septembre 2000, déclenche la seconde Intifada.
Des États aux sociétés mosaïques. Les États englobent des solidarités communautaires multiples, que la politique tente d'équilibrer.
ExempleL'Irak : 5 groupes ethniques, 6 groupes confessionnels, et depuis 2003 un partage des postes entre chiites, sunnites et Kurdes.
DéfinitionImamat La question de la succession de Mahomet (mort en 632), c'est-à-dire de l'autorité légitime sur la communauté des croyants, l'oumma : c'est sur elle que se séparent sunnites et chiites au VIIe siècle.
Conclusion · Partie INommé de l'extérieur et uni par une histoire commune, le Moyen-Orient reste traversé de clivages ethniques, linguistiques et confessionnels, hérités des origines de l'islam et du démantèlement colonial : la quête de l'unité s'y heurte en permanence à la diversité.
« Vers l'Orient compliqué, je volais avec des idées simples. Je savais qu'au milieu de facteurs enchevêtrés, une partie essentielle s'y jouait. Il fallait donc en être. »
Par cette formule célèbre, de Gaulle montre à quel point cette région est complexe. Le Proche et Moyen-Orient n'est pas une évidence géographique : c'est une construction, à la fois géographique, culturelle, historique et géopolitique.
Le Moyen-Orient compte 18 États, plus l'Autorité palestinienne, et environ 470 millions d'habitants, de l'Égypte jusqu'à, parfois, l'Afghanistan.
Ses limites sont floues et débattues : selon les définitions, on y inclut ou non l'Égypte, la Turquie, l'Afghanistan ou les États du Caucase. C'est le signe que la région est définie de l'extérieur, et non par elle-même.
En 1902, l'amiral américain Alfred Thayer Mahan est le premier à employer l'expression Middle East, dans un article de la National Review consacré au golfe Persique et aux relations internationales. C'est le même Mahan qui théorise le sea power (voir le chapitre 2 sur les États-Unis). Le terme désigne alors l'espace intermédiaire entre le « Proche-Orient » ottoman et l'« Extrême-Orient », sur la route des Indes.
On distingue traditionnellement Moyen-Orient et Proche-Orient : c'est un point de vue européen, puisqu'il s'agit de l'Orient de l'Europe. À l'origine, c'est surtout un point de vue britannique : une zone située au milieu, entre l'Occident et l'empire des Indes, sur la route des Indes.
Cette distinction est rapidement abandonnée. À partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce sont les États-Unis qui dominent la région. Or, de leur point de vue, la notion de Proche-Orient n'a aucun sens : rien n'y est « proche » d'eux. Ils imposent donc la seule notion de Middle East. La diplomatie française, elle, continue de distinguer Proche et Moyen-Orient.
Dans les deux cas, la dénomination découle d'un regard européocentré : la région est nommée d'après sa position par rapport à l'Europe.
Même logique pour une autre distinction, interne au monde arabe : le Maghreb (« le couchant », ouest du monde arabe), toujours employé, et le Machrek (« le levant », est du monde arabe), aujourd'hui beaucoup moins courant en dehors des travaux universitaires.
L'amiral américain, théoricien du sea power, appelle Middle East l'espace du golfe Persique, sur la route des Indes.
Africaine par sa géographie, arabe et méditerranéenne par son histoire.
Entre Europe, Asie et Moyen-Orient.
Parfois rattaché à l'Asie centrale ou du Sud.
C'est ce regard européen qui s'est imposé, et qui a donné naissance à un courant : l'orientalisme.
L'orientalisme désigne initialement l'intérêt, la fascination et la représentation de l'Orient par l'Occident, principalement du XVIIe siècle au début du XXe siècle.
C'est la mode des « turqueries » et des « chinoiseries » dans la littérature et les arts : Le Bourgeois gentilhomme de Molière (1670), les Lettres persanes de Montesquieu (1721), puis, avec le romantisme, Les Orientales de Victor Hugo (1829).
Le terme désignait également les savants étudiant les langues et les textes anciens de l'Orient (arabe, persan, turc…).
Dans L'Orientalisme (1978), l'universitaire palestino-américain Edward Said (1935-2003) analyse l'orientalisme non pas comme une simple curiosité artistique, mais comme une construction culturelle et idéologique de l'Occident. Elle présente l'Orient comme un monde figé, arriéré, mystérieux, irrationnel et inférieur à un Occident rationnel et moderne, ce qui a servi de socle intellectuel et moral pour accompagner et légitimer la domination coloniale.
Un « style de pensée fondé sur la distinction ontologique et épistémologique entre “l'Orient” et (le plus souvent) “l'Occident” ». En cela, « l'orientalisme est un style occidental de domination […] sur l'Orient ». Said ajoute : « La culture européenne s'est renforcée et a précisé son identité en se démarquant d'un Orient qu'elle prenait comme une forme d'elle-même inférieure et refoulée » ; « c'est pourquoi, tout autant que l'Occident lui-même, l'Orient est une idée qui a une histoire et une tradition de pensée, une imagerie et un vocabulaire qui lui ont donné réalité et présence en Occident et pour l'Occident ».
Victor Hugo : l'Orient du romantisme.
Montesquieu : deux Persans regardent la France.
Molière : la « cérémonie turque », sommet des turqueries.
La fascination des artistes pour l'Orient, et l'étude savante de ses langues et de ses textes.
Pour Edward Said, une représentation qui fige l'Orient et justifie la colonisation.
Professeur de littérature à l'université Columbia, Edward Said montre que l'« Orient » des peintres, des écrivains et des savants européens dit moins l'Orient réel que la manière dont l'Europe s'est définie contre lui.
Son livre fonde les études postcoloniales : il invite à se méfier des représentations qui figent des sociétés entières dans un rôle d'éternelles dominées.
Ce tableau, peint au retour du voyage de Delacroix en Afrique du Nord (1832) et exposé au Salon de 1834, illustre parfaitement la définition de Said.
L'Orient est le berceau de grandes civilisations et des grandes religions monothéistes.
C'est au Moyen-Orient, dans le Croissant fertile, que sont nées l'agriculture (révolution néolithique, à partir du Xe millénaire av. J.-C.), l'écriture (écriture cunéiforme à Uruk, vers 3300 av. J.-C.) et les premières villes : Uruk, Ur, puis Babylone.
Berceau des trois monothéismes et foyer de la civilisation arabo-islamique, la région partage une histoire commune malgré la diversité de ses peuples et de ses religions. Elle est ensuite unifiée par l'Empire ottoman, qui en domine la plus grande partie du XVIe au début du XXe siècle (sauf la Perse), avant d'être progressivement démantelée par les puissances coloniales européennes.
Cette unité ottomane, puis son démantèlement après la Première Guerre mondiale (accords Sykes-Picot de 1916, mandats français et britanniques), expliquent une grande partie des frontières contestées et des tensions actuelles de la région.
Le géographe Georges Mutin décrit le Moyen-Orient comme la zone la plus belligène du monde.
Ce qui s'y passe a des répercussions mondiales, en particulier sur le plan énergétique. C'est une région au cœur des conflits et des rivalités, dont la résonance est mondiale, comme le montre le conflit israélo-palestinien.
Le Proche et Moyen-Orient est une construction extérieure : nommé d'après l'Europe, représenté par l'orientalisme, unifié puis découpé par des empires, il doit son unité à une histoire commune plus qu'à des limites naturelles.
Cinq grands peuples se partagent la région : les Arabes, plus de 300 millions, en forment près des deux tiers, devant les Turcs, les Persans, les Kurdes et les Juifs.
Les Kurdes, un peuple sans État : ils se situent au nord de l'Irak, au nord de la Syrie, au sud-est de la Turquie et dans l'ouest de l'Iran, soit une population répartie sur quatre États.
La promesse d'un Kurdistan, inscrite dans le traité de Sèvres (1920), n'a jamais été respectée : le traité de Lausanne (1923), négocié avec la Turquie de Mustafa Kemal, l'a enterrée. Les Kurdes ne disposent aujourd'hui que d'une autonomie régionale au Kurdistan irakien, reconnue par la Constitution de 2005.
Dans le nord-est syrien, l'administration autonome que les Kurdes avaient bâtie pendant la guerre civile n'a pas survécu à la chute d'Assad : après une offensive de l'armée syrienne, un accord conclu avec Damas en janvier 2026 prévoit leur intégration à l'État, et leurs forces armées, les Forces démocratiques syriennes, annoncent leur dissolution dans l'armée en août 2026.
Une division linguistique majeure : l'arabe et l'hébreu sont des langues sémitiques, le turc appartient à la famille turcique, le persan et le kurde aux langues indo-européennes. Le Moyen-Orient constitue ainsi l'un des grands espaces de rupture linguistique à l'échelle mondiale.
Accord avec Damas (janvier), puis dissolution des Forces démocratiques syriennes (août).
La Constitution reconnaît la région autonome du Kurdistan.
Le traité signé avec la Turquie de Mustafa Kemal enterre le projet.
Le traité promet un Kurdistan.
La région compte environ 400 millions de musulmans, soit 90 % de la population, dont 280 millions de sunnites et 120 millions de chiites.
Les sunnites sont très largement majoritaires et occupent les deux tiers occidentaux du Proche et Moyen-Orient : Égypte, péninsule Arabique, Syrie, Palestine, Jordanie, Turquie, ainsi qu'une partie du Liban.
Les chiites, environ 120 millions de fidèles, se concentrent dans quelques États : Iran (où ils sont très largement majoritaires), Irak (majorité de la population) et Bahreïn ; ils forment aussi une composante majeure de la population libanaise.
Attention aux chiffres : 280 millions sur 400 représentent environ 70 % des musulmans de la région, et non 85 %. La proportion de 85 à 90 % de sunnites vaut à l'échelle mondiale : le Moyen-Orient est donc nettement plus chiite que la moyenne du monde musulman.
Question de la succession du prophète Mahomet (mort en 632), c'est-à-dire de l'autorité légitime pour diriger la communauté des croyants (l'oumma). C'est sur cette question que se séparent, au VIIe siècle, les deux grandes branches de l'islam.
Principe de succession : les proches disciples de Mahomet, les compagnons du Prophète ou les membres de sa tribu, doivent lui succéder.
Courant dominant, fondé sur le respect de la tradition (la sunna), c'est-à-dire les paroles et les actes du Prophète rapportés par les hadiths.
Principe de succession : les descendants directs de Mahomet doivent lui succéder, à commencer par Ali, son cousin et gendre (époux de sa fille Fatima), quatrième calife.
Assassinat d'Ali en 661, puis mort de son fils Hussein à Kerbala en 680 : cet épisode fondateur nourrit une spiritualité du martyre et du deuil (commémoration de l'Achoura).
Doctrine officielle de l'Arabie saoudite : courant islamique rigoriste, passéiste et réactionnaire, introduit au XVIIIe siècle par le théologien Muhammad ben Abd al-Wahhab avec l'aide de la famille Saoud (pacte de Dariya, 1744). Il veut revenir aux sources de l'islam et s'appuie sur une interprétation littérale du Coran, avec une application stricte de la charia. Il s'inscrit dans le prolongement de l'école hanbalite.
Les chiites se différencient selon la lignée de l'imam dont ils reconnaissent l'autorité :
Combats entre milices druzes, tribus bédouines et forces gouvernementales.
Massacres d'alaouites.
Bachar al-Assad s'enfuit en Russie.
Le clan alaouite prend le pouvoir.
Les chrétiens : environ 10 millions, essentiellement concentrés au Liban (les maronites, dont le poids politique est institutionnalisé : le président de la République libanaise est maronite) et en Égypte (les coptes). Leur nombre diminue fortement du fait de l'émigration et des persécutions.
Les juifs : environ 7 millions, essentiellement en Israël.
Communauté kurdophone minoritaire, qui compte entre 100 000 et 600 000 membres, principalement en Irak. Le yézidisme est une religion monothéiste qui puise une partie de ses croyances dans le zoroastrisme, la religion de la Perse antique. Le culte et les rituels se transmettent oralement : on ne devient pas yézidi, on naît yézidi.
Les Yézidis de la région de Sinjar ont été victimes d'un génocide perpétré par l'État islamique en 2014 (massacres, réduction en esclavage des femmes) ; la militante yézidie Nadia Murad a reçu le prix Nobel de la paix en 2018.
Le Moyen-Orient est le berceau des trois religions monothéistes : le judaïsme, le christianisme et l'islam (par ordre chronologique d'apparition). La région accueille leurs principaux lieux saints : Jérusalem, La Mecque et Médine.
Judaïsme : le mur des Lamentations, lieu le plus sacré où il soit permis de prier. Attention : c'est le mur de soutènement occidental de l'esplanade du Second Temple, agrandie par Hérode au Ier siècle av. J.-C., et non un vestige du Premier Temple de Salomon (Xe siècle av. J.-C.), détruit par les Babyloniens en 586 av. J.-C.
Christianisme : la basilique du Saint-Sépulcre, édifiée sur les lieux de la crucifixion, de la mise au tombeau et de la résurrection du Christ.
Islam : le Dôme du Rocher, d'où le prophète Mahomet serait monté au ciel depuis le mont du Temple (l'esplanade des Mosquées), lors du « voyage nocturne ». S'y trouve aussi la mosquée al-Aqsa, troisième lieu saint de l'islam après La Mecque et Médine.
Un lieu hautement sensible : la visite d'Ariel Sharon, chef de la droite israélienne, sur l'esplanade des Mosquées le 28 septembre 2000, perçue comme une provocation, déclenche de fortes tensions et le début de la seconde Intifada (soulèvement populaire, 2000-2005).
Judaïsme : le mur occidental de l'esplanade du Second Temple.
Christianisme : la crucifixion, le tombeau et la résurrection du Christ.
Islam : le « voyage nocturne » ; al-Aqsa, troisième lieu saint.
Après la visite d'Ariel Sharon sur l'esplanade.
Agrandissement de l'esplanade du Second Temple.
Par les Babyloniens.
La militante yézidie reçoit le prix Nobel de la paix.
Massacres et esclavage des femmes par l'État islamique.
Les différents États de la région englobent donc des groupes communautaires et des solidarités multiples et complexes, qui découlent de cette diversité ethnique et culturelle.
Le cas de l'Irak est exemplaire : le pays comprend pas moins de 5 groupes ethniques, 6 groupes confessionnels et 10 groupes ethnoconfessionnels issus de recombinaisons entre les deux premiers.
On y distingue schématiquement les Arabes chiites au sud (environ 60 % de la population), les Arabes sunnites au centre (le « triangle sunnite »), les Kurdes (sunnites) au nord, auxquels s'ajoutent Turkmènes, Assyro-Chaldéens chrétiens et Yézidis.
C'est cette mosaïque que le système politique confessionnel mis en place après 2003 tente, difficilement, d'équilibrer : par convention, le Premier ministre est un chiite, le président de la République un Kurde et le président du Parlement un sunnite. Après les législatives de novembre 2025, le Parlement élit ainsi le Kurde Nizar Amedi à la présidence (avril 2026), qui charge le chiite Ali al-Zaidi de former le gouvernement.
La quête de l'unité se heurte en permanence à la diversité : des clivages ethniques, linguistiques et confessionnels profonds, hérités des origines de l'islam et du démantèlement colonial, font du Moyen-Orient, selon Georges Mutin, la zone la plus belligène du monde.
Environ 60 % de la population.
Le « triangle sunnite ».
Sunnites, dans la région autonome du Kurdistan.
Turkmènes, Assyro-Chaldéens chrétiens, Yézidis.
Nommé et représenté de l'extérieur, le Proche et Moyen-Orient possède une histoire commune, mais la diversité de ses peuples, de ses langues et de ses confessions fait de la quête de l'unité un défi permanent.
Chapitre 2Les États-Unis : territoire, société et puissanceMahan et le sea power
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