Le pétrole : l'or noir qui a façonné le monde moderne

Des puits de Pennsylvanie à l'industrie mondiale

Le forage du puits d'Edwin Drake à Titusville, en 1859, marque le départ de l'industrie pétrolière moderne, jusque-là cantonnée à une exploitation artisanale destinée à l'éclairage. La fin du XIXᵉ siècle voit John D. Rockefeller bâtir avec la Standard Oil un quasi-monopole sur le raffinage et la distribution américains.

Au XXᵉ siècle, l'essor de l'automobile transforme le pétrole en carburant indispensable des sociétés industrielles. En 1901, le gisement géant de Spindletop, au Texas, lance le boom pétrolier américain.

Il est aujourd'hui aussi la matière première de la pétrochimie : plastiques, textiles synthétiques, engrais.

L'OPEP, un cartel pour peser sur les prix

Fondée en 1960 à Bagdad par l'Iran, l'Irak, le Koweït, l'Arabie saoudite et le Venezuela, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) coordonne la production de ses membres pour influencer les prix mondiaux, rompant avec la domination des grandes compagnies occidentales.

Depuis 2016, l'alliance élargie OPEP+, qui intègre notamment la Russie, tente de peser davantage face à la montée en puissance du pétrole de schiste américain.

L'Arabie saoudite y joue le rôle de producteur pivot : grâce à ses immenses capacités inutilisées, Riyad ajuste son offre pour stabiliser, ou parfois déstabiliser, les cours mondiaux et la rentabilité de ses concurrents.

Les chocs pétroliers, un traumatisme durable

L'embargo décrété en 1973 par les pays arabes de l'OPEP, en représailles au soutien occidental à Israël pendant la guerre du Kippour, fait quadrupler le prix du baril en quelques mois et plonge les économies occidentales dans la stagflation. Le second choc de 1979, provoqué par la révolution iranienne, prolonge cette instabilité.

Ces deux épisodes poussent les pays importateurs à diversifier leurs sources d'énergie, la France investissant massivement dans le nucléaire civil, et à constituer des stocks stratégiques. Depuis, chaque crise rappelle la même vulnérabilité.

Une production concentrée et disputée

Trois pays, les États-Unis, l'Arabie saoudite et la Russie, assurent à eux seuls près de 40 % de la production mondiale, tandis que les plus grandes réserves prouvées se trouvent au Venezuela, en Arabie saoudite, au Canada, en Iran et en Irak.

Cette concentration donne une importance stratégique à quelques passages maritimes, au premier rang desquels le détroit d'Ormuz, par lequel transite près d'un cinquième du pétrole échangé. En 2026, la perturbation durable du détroit, après la crise du Golfe du printemps, a de nouveau rappelé cette fragilité.

Depuis 2022, le G7 et l'Union européenne ont aussi instauré un plafonnement du prix du pétrole russe et un embargo partiel, pour limiter les revenus de guerre de Moscou sans provoquer de choc sur l'offre : un équilibre difficile à tenir.