La projection de Mercator : une carte, un regard sur le monde
- Conçue en 1569 pour les marins, la projection de Mercator est devenue l'image mentale par défaut du monde.
- Pour garder les angles exacts, elle étire les surfaces près des pôles : le Groenland semble presque aussi grand que l'Afrique, qui le dépasse quatorze fois.
- Aucune carte plane ne peut respecter à la fois formes, distances et surfaces : chaque projection est un compromis.
Une carte pensée pour les marins, pas pour la classe
Le géographe flamand Gerardus Mercator publie en 1569 une carte du monde conçue pour résoudre un problème très concret de navigation : comment tracer, sur une carte plate, un cap qui reste constant tout au long d'une traversée ?
Sa solution, la projection cylindrique conforme, déroule la sphère terrestre en un cylindre, de sorte qu'une ligne droite tracée sur la carte corresponde toujours à un cap de boussole fixe : un outil précieux pour les navigateurs de l'âge des grandes explorations.
Pour conserver les angles exacts partout, Mercator doit étirer progressivement l'espacement entre les parallèles à mesure qu'on s'approche des pôles. C'est ce mécanisme mathématique, et non une intention politique, qui déforme les surfaces aux hautes latitudes.
Description nouvelle et augmentée de la Terre, rectifiée à l'usage des navigateurs.
TITRE DE LA CARTE DE MERCATOR, 1569, TRADUIT DU LATIN
Le Groenland plus grand que l'Afrique ?
Conséquence directe du procédé : le Groenland, qui couvre en réalité environ 2,16 millions de km², apparaît sur la carte presque aussi vaste que l'Afrique, dont la superficie réelle atteint 30,3 millions de km², soit près de quatorze fois plus.
De la même manière, l'Alaska semble plus grand que le Mexique et la Scandinavie plus étendue que l'Inde, alors que c'est l'exact inverse dans la réalité.
L'effet croît avec la latitude : à 60° nord ou sud, une surface y est représentée environ quatre fois plus grande qu'à l'équateur, ce qui explique que les pays du Nord paraissent démesurés et que le Groenland, tout au nord, soit le cas d'école.
Superficies réelles, en millions de km²
SUPERFICIES RÉELLES. SUR LA CARTE DE MERCATOR, LES DEUX SURFACES PARAISSENT PRESQUE ÉQUIVALENTES.
Une carte devenue norme malgré elle
Si la projection de Mercator reste indispensable à la navigation maritime et aérienne, son usage a largement débordé ce cadre : elle s'est imposée comme référence par défaut des atlas scolaires, des salles de classe et, plus récemment, des cartes numériques en ligne.
C'est un usage que son inventeur n'avait jamais envisagé pour un outil pensé exclusivement pour tracer des routes maritimes.
En 2017, les écoles publiques de Boston remplacent leurs cartes Mercator par des cartes Gall-Peters, geste très commenté.
Europe, Amérique du Nord et Russie se trouvent visuellement agrandies : des géographes critiques y voient le renforcement inconscient d'une vision du monde centrée sur le Nord.
Afrique, Amérique du Sud et Asie du Sud y paraissent plus petites qu'elles ne sont, même si l'intention de Mercator, au XVIᵉ siècle, était purement nautique.
Des alternatives, et leurs propres compromis
Face à la critique, plusieurs projections ont été proposées. La projection de Gall-Peters, popularisée par l'historien allemand Arno Peters en 1973, préserve les surfaces relatives au prix de formes très étirées près de l'équateur. National Geographic a de son côté privilégié la projection de Robinson, puis celle de Winkel Tripel depuis 1998.
Un principe mathématique reste incontournable : aucune carte plane ne peut représenter fidèlement à la fois les formes, les distances et les surfaces d'une sphère. Chaque projection est donc, par nature, un choix de compromis.
Quatre projections comparées
| Projection | Préserve | Au prix de |
|---|---|---|
| Winkel Tripel | Un compromis | Ni surfaces, ni angles parfaits |
| Robinson | Un compromis | Ni surfaces, ni angles parfaits |
| Gall-Peters | Les surfaces | Formes très étirées |
| Mercator | Les angles | Surfaces étirées aux pôles |
Une leçon sur le pouvoir des représentations
La controverse Mercator dépasse la seule cartographie : elle illustre comment un outil technique, conçu à des fins neutres et pratiques, peut, une fois généralisé à d'autres usages, façonner silencieusement la perception collective des rapports de force entre régions du monde.
Ce débat rejoint une question plus large : celle du regard que nos outils de représentation, cartes, statistiques ou images, portent implicitement sur le réel, et de la vigilance nécessaire pour ne jamais confondre une représentation, aussi utile soit-elle, avec le monde qu'elle prétend décrire.
Accroche
Sur la carte de Mercator, le Groenland paraît presque aussi grand que l'Afrique, qui le dépasse pourtant quatorze fois. Une représentation neutre du monde est-elle possible ?
Idée-force
Mercator montre qu'un outil technique, neutre à l'origine, façonne la perception du monde : toute carte est un compromis, et aucune projection n'est innocente.
Sujets où la placer
- Une carte est-elle une représentation neutre ?philo
- Le monde se lit-il depuis le Nord ?HGG
- Les outils de mesure orientent-ils notre regard ?ESH
- National Geographic, « Winkel Tripel Projection », carte de référence depuis 1998
- Encyclopædia Britannica, « Mercator projection » et « Gall-Peters projection »
- Boston Public Schools, annonce du remplacement des cartes de classe, mars 2017