Yves Lacoste

IUn géographe né aux colonies

Yves Lacoste naît en 1929 à Fès, sous le protectorat français au Maroc, où son père est géologue pour la Société chérifienne des pétroles. Reçu premier à l'agrégation de géographie en 1952, il choisit d'enseigner au lycée Bugeaud d'Alger. La violence de la colonisation l'y frappe : il prend le parti des indépendantistes dès novembre 1954, au point que ses deux maîtres, Pierre George et Jean Dresch, lui conseillent de rentrer à Paris en 1955.

Membre du Parti communiste, il le quitte sans drame en 1956. Il se dira plus tard « colonial anticolonialiste ». À Alger, il a découvert l'historien arabe Ibn Khaldoun, auquel il consacre un livre en 1965. La même année paraît sa Géographie du sous-développement (PUF), traduite en douze langues : Lacoste y cherche les traits communs des pays du Tiers-Monde, à commencer par la croissance démographique, un thème alors peu abordé par un géographe marxiste.

En 1968, il rejoint le centre universitaire de Vincennes, où il enseigne jusqu'à sa retraite en 1998. Il y soutient en 1979 une thèse d'État, « Unité et diversité du tiers monde ».

II1972 : l'enquête sur les digues du fleuve Rouge

Au printemps 1972, en pleine guerre du Vietnam, Hanoï accuse l'aviation américaine de viser les digues du fleuve Rouge. Lacoste a étudié vingt ans plus tôt la plaine du Rharb, au Maroc, où un fleuve coule sur ses propres alluvions, au-dessus de la plaine. Il comprend le danger : si les digues cèdent, l'eau noie tout. Le 8 juin, il l'explique dans Le Monde. Invité par les autorités nord-vietnamiennes, il parcourt les digues pendant l'été, au moment où les frappes de l'opération Linebacker se poursuivent.

Il cartographie les impacts. Les bombes ne tombent pas au hasard : elles visent la base des digues et les rives concaves des méandres, et l'est du delta plus que l'ouest, où les cibles militaires sont pourtant plus nombreuses. Fissurées sans être détruites, les digues risquent de céder aux crues de la mousson, et la catastrophe passerait pour naturelle. Publiée dans Le Monde le 16 août 1972, puis dans le New York Times, l'enquête est démentie par Washington, mais elle fait grand bruit.

III1976 : un titre-manifeste et une revue

De cette expérience naît un petit livre au titre provocateur, La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre, publié en 1976 chez l'éditeur François Maspero. Lacoste y distingue trois géographies. La géographie des états-majors, la plus ancienne, est un savoir stratégique : connaître l'espace pour le conquérir, le contrôler, y combattre. La géographie des professeurs, héritée de Paul Vidal de La Blache, décrit régions et paysages en évitant le politique. La géographie-spectacle, enfin, celle des magazines et du tourisme, montre sans expliquer. Les deux dernières, selon lui, masquent la première.

La même année, avec l'appui de Maspero, il fonde une revue. Son nom fait grincer les historiens : Hérodote, que Lacoste voit moins comme le « père de l'histoire » que comme un enquêteur qui renseigne Athènes, au temps de Périclès, sur les Perses qu'elle devra affronter. Le premier numéro, sous-titré « Stratégies, géographies, idéologies », porte en couverture un bombardier au-dessus des digues du fleuve Rouge. On y lit l'enquête de Lacoste et un entretien avec le philosophe Michel Foucault sur la géographie. En avril 2026, la revue a publié son 200^e numéro.

IVRendre la géopolitique respectable

En 1976, Lacoste n'emploie pas encore le mot. Depuis 1945, la géopolitique est taboue en France : on l'associe à la Geopolitik de Karl Haushofer et à l'espace vital nazi. Le mot revient en 1979, quand le Vietnam envahit le Cambodge des Khmers rouges : deux régimes communistes se battent pour du territoire, et André Fontaine, éditorialiste du Monde, parle de conflit « géopolitique ». En 1982, Lacoste rebaptise sa revue « revue de géographie et de géopolitique », puis publie Géopolitique des régions françaises (1986) et dirige le Dictionnaire de géopolitique (1993).

Les représentations sont sa grande innovation : chaque acteur se fait une image du territoire, vraie ou fausse, mais qui le pousse à agir. Pour les nationalistes serbes, le Kosovo est le « berceau » de la Serbie, même s'il est peuplé en majorité d'Albanais. Croiser les représentations adverses, sans en adopter aucune, est pour lui le gage d'une analyse objective.

Sa méthode tient en deux raisonnements. Le raisonnement diatopique superpose les niveaux d'analyse spatiale, de la digue à la planète : Lacoste préfère cette expression à celle d'échelles, car ce qui compte est l'intersection des ensembles de tailles différentes. Le raisonnement diachronique y ajoute le temps long. Lui-même refusait pourtant l'étiquette : « Je suis géographe, je n'aime pas être qualifié de géopoliticien », disait-il en 2008.

VUne école, des héritiers et des adversaires

En 1989, Lacoste crée à Paris-VIII le premier DEA de géopolitique de France et un centre de recherche, matrice de l'Institut français de géopolitique, fondé en 2002 par Béatrice Giblin. L'école forme des chercheurs, comme Frédéric Encel ou Frédérick Douzet, qui applique la méthode au cyberespace. Elle invente aussi une géopolitique locale : un projet d'aéroport ou de bassine agricole oppose des acteurs qui se disputent un territoire. Lacoste s'intéresse aussi à la nation, qu'il refuse de condamner en bloc (Vive la nation, 1998).

Les critiques ne manquent pas. Pour les géographes « scientifiques » comme Roger Brunet, inventeur des chorèmes, le mot reste compromis. Le géographe genevois Claude Raffestin juge en 1995 que la géopolitique est un instrument de pouvoir plutôt qu'une science. Les spécialistes des relations internationales lui reprochent son flou méthodologique, et un numéro d'Hérodote sur la question serbe vaut à la revue, pendant les guerres de Yougoslavie, d'être accusée de complaisance : comprendre une représentation, répond-elle, n'est pas l'approuver.

Le pari est pourtant gagné. La géopolitique est enseignée au lycée depuis la création de la spécialité HGGSP et donne son nom à l'épreuve d'HGG des classes préparatoires. Quand Lacoste meurt, le 20 juin 2026, les hommages saluent le refondateur de l'école française de géopolitique, celle qui étudie aussi la puissance par ses territoires.