La révolution industrielle : quand la machine a transformé le monde
- Vers 1760-1780, la Grande-Bretagne invente un monde où l'énergie des machines remplace la force des bras et des bêtes.
- Le coton, la vapeur, le fer et le chemin de fer se nourrissent les uns les autres et se diffusent à l'Europe, aux États-Unis, au Japon.
- Une croissance durable, mais au prix de souffrances sociales et d'un recours massif au charbon.
Pourquoi la Grande-Bretagne en premier ?
La révolution industrielle naît en Grande-Bretagne vers 1760-1780 parce que plusieurs conditions s'y combinent. Aucune ne suffit seule : c'est leur réunion, dans un même pays, qui déclenche le mouvement.
- Révolution agricoleEnclosures et meilleurs rendements nourrissent la population et libèrent des bras pour les villes.
- Charbon et ferLe sous-sol regorge de charbon et de fer, souvent près des ports : l'énergie est sur place.
- CapitauxLe pays dispose de capitaux et d'une banque centrale pour financer usines, canaux et chemins de fer.
- Stabilité politiqueUn pouvoir stable depuis 1688 protège la propriété et les brevets, donc ceux qui inventent et investissent.
- Empire colonialIl fournit à la fois le coton brut et des débouchés mondiaux pour les produits finis.
Le coton, la vapeur, le fer et le rail
Le textile ouvre la voie : la navette volante de Kay (1733), la spinning jenny de Hargreaves (1764), la water frame d'Arkwright (1769), puis le métier à tisser mécanique de Cartwright (1785) multiplient la production de fils et de tissus de coton. La machine à vapeur, d'abord utilisée pour pomper l'eau des mines (Newcomen, 1712), est perfectionnée par James Watt, dont le condenseur séparé, breveté en 1769, en fait un moteur efficace. Libérée de la force hydraulique, l'industrie peut s'installer partout, près du charbon et des villes.
La fonte au coke (Abraham Darby, 1709) puis l'affinage par puddlage (Henry Cort, 1784) rendent le fer abondant et bon marché. Il sert aux machines, aux ponts et aux rails. Après la ligne de Stockton à Darlington (1825), la ligne Liverpool-Manchester ouvre en 1830 et prouve que la locomotive peut transporter marchandises et voyageurs à grande vitesse. Le chemin de fer unifie les marchés nationaux et stimule la sidérurgie et les banques.
Comment les innovations s'enchaînent
La bourgeoisie, depuis son avènement, a créé des forces productives plus massives et plus colossales que ne l'avaient fait toutes les générations passées ensemble.
KARL MARX ET FRIEDRICH ENGELS, MANIFESTE DU PARTI COMMUNISTE, 1848
Belgique, France, Allemagne, États-Unis
Le modèle britannique se propage au continent à partir des années 1820. La Belgique, riche en charbon, est la première touchée (Cockerill à Seraing). La France connaît une industrialisation plus progressive, portée par les chemins de fer et des entreprises comme celles du Creusot.
En Allemagne, l'union douanière du Zollverein (1834) crée un grand marché et l'essor de firmes comme Krupp et Borsig. Aux États-Unis, l'industrie textile du Massachusetts, puis les chemins de fer, préparent la future première puissance mondiale. Le Japon de l'ère Meiji (à partir de 1868) montre qu'un pays non occidental peut rattraper son retard.
Des villes et des ouvriers
Les campagnes se vident au profit des villes : en 1851, la Grande-Bretagne est le premier pays dont la majorité de la population vit en ville. Manchester, « Cottonopolis », voit sa population plus que quadrupler en un demi-siècle. Dans des quartiers insalubres, des ouvriers, des femmes et des enfants travaillent douze heures ou plus par jour. Friedrich Engels décrit cette misère dans La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845).
Des lois encadrent peu à peu le travail (Factory Act de 1833, loi des dix heures en 1847), tandis que le mouvement ouvrier s'organise en syndicats et en mouvements politiques comme le chartisme. Les luddites (1811-1816), ces artisans du textile qui brisent les métiers à tisser mécaniques, ne refusent pas le progrès en soi : ils protestent contre la baisse de leurs salaires et la perte de leur métier.
Une, deux, quatre révolutions ?
À partir de 1870, une seconde révolution industrielle, fondée sur l'acier, la chimie, l'électricité et le pétrole, voit l'Allemagne et les États-Unis rattraper puis dépasser la Grande-Bretagne. Elle s'accompagne de l'organisation scientifique du travail, du taylorisme puis du fordisme. L'informatique ouvre une troisième vague, et certains évoquent aujourd'hui, avec l'intelligence artificielle, une quatrième révolution industrielle.
Les historiens discutent aussi du mot « révolution » : la croissance britannique fut en réalité assez lente, et le débat sur la « grande divergence » (Kenneth Pomeranz) souligne le rôle du charbon et des colonies dans l'avance de l'Europe sur la Chine.
Quatre révolutions, un même schéma
Une richesse inédite, une facture différée
La révolution industrielle a fait entrer l'humanité dans une croissance durable du niveau de vie, mais elle repose sur l'exploitation des énergies fossiles, dont les émissions de CO2 sont à l'origine du réchauffement climatique. Les accords de Paris prennent d'ailleurs l'ère « préindustrielle » comme niveau de référence.
Elle pose ainsi une question toujours actuelle : qui profite d'un bond technologique, qui en paie le coût, et comment l'encadrer avant que ses effets ne deviennent irréversibles ? Les luddites rappellent que la question sociale du progrès technique ne date pas d'hier. Aujourd'hui encore, l'intelligence artificielle ravive exactement ces peurs et ces espoirs.
Accroche
En 1851, la Grande-Bretagne devient le premier pays dont la majorité de la population vit en ville ; vingt ans plus tôt, un train relie déjà Liverpool et Manchester, et les enfants travaillent douze heures par jour. Qui profite d'un bond technologique, et qui en paie le coût ?
Idée-force
La révolution industrielle ouvre une croissance durable, mais fondée sur les énergies fossiles et payée de souffrances sociales : le progrès technique est un bien qu'il faut encadrer.
Sujets où la placer
- Le progrès technique est-il toujours un progrès ?philo
- Révolution industrielle et croissance économique : quels liens ?ESH
- Pourquoi l'Europe a-t-elle pris de l'avance sur la Chine ?HGG
- Karl Marx et Friedrich Engels, Manifeste du Parti communiste, 1848
- Friedrich Engels, La Situation de la classe laborieuse en Angleterre, 1845
- Kenneth Pomeranz, The Great Divergence, Princeton University Press, 2000