Adam Smith : aux origines du libéralisme économique
- Philosophe moral écossais, Adam Smith publie en 1776 La Richesse des nations, fondatrice de l'économie politique classique.
- La division du travail explique la prospérité : dix ouvriers spécialisés produisent 48 000 épingles par jour, contre une vingtaine pour un seul.
- Sa « main invisible » est l'une des métaphores les plus citées et les plus mal comprises : Smith n'est pas partisan du laissez-faire absolu.
Un philosophe moral avant d'être économiste
Né à Kirkcaldy, en Écosse, en 1723, Adam Smith est d'abord professeur de philosophie morale à l'université de Glasgow. Son premier grand ouvrage, La Théorie des sentiments moraux (1759), pose une question centrale : comment les êtres humains, guidés par l'intérêt personnel, parviennent-ils à vivre ensemble de manière harmonieuse ? Sa réponse : par la sympathie, capacité de se mettre à la place d'autrui, et par le jugement d'un « spectateur impartial » intériorisé.
Ce premier ouvrage est crucial : Smith n'est pas le théoricien de l'égoïsme que ses détracteurs dépeignent. L'homme smithien n'est pas un maximisateur froid : il est un être social, mû à la fois par l'intérêt et par le désir d'approbation morale.
Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais du soin qu'ils apportent à leurs propres intérêts.
ADAM SMITH, LA RICHESSE DES NATIONS, LIVRE I, 1776
La division du travail : la clé de la prospérité
L'ouverture de La Richesse des nations frappe par son concret : Smith décrit une manufacture d'épingles. Un ouvrier seul, accomplissant toutes les opérations, en produirait à peine une vingtaine par jour. En divisant le travail entre dix spécialistes, la manufacture en produit 48 000.
La division du travail engendre trois avantages : l'habileté accrue de chaque ouvrier, l'économie du temps perdu à changer de tâche et l'invention de machines. Smith n'en ignore pas les coûts : la spécialisation excessive peut abrutir l'ouvrier, réduit à répéter le même geste. Sa cible est le mercantilisme, pour lequel la richesse est un stock d'or ; pour lui, la richesse réelle est la production de biens et de services.
Épingles produites par jour
EXEMPLE DE SMITH, 1776 ; LES BARRES NE SONT PAS À L'ÉCHELLE EXACTE.
La valeur-travail et le prix naturel
Smith distingue la valeur d'usage (l'utilité d'un bien : l'eau est indispensable) de la valeur d'échange (ce contre quoi on peut l'échanger : le diamant est précieux). Ce « paradoxe de l'eau et du diamant » montre que l'utilité n'explique pas seule le prix. Pour lui, la mesure de la valeur d'échange est le travail.
Il distingue aussi le prix naturel (coût de production, incluant salaire, rente et profit normaux) du prix de marché, qui fluctue selon l'offre et la demande. À long terme, la concurrence ramène le prix de marché vers le prix naturel : premier exposé du mécanisme d'équilibre marchand.
On en fait le symbole du libéralisme : les marchés, laissés libres, coordonnent spontanément les décisions de millions d'individus. L'expression n'apparaît pourtant qu'une fois dans La Richesse des nations.
Smith reconnaît que l'État doit assurer la défense, la justice et certaines infrastructures, et il critique vigoureusement les coalitions de marchands qui fixent les prix au détriment des consommateurs.
L'héritage : de Ricardo à Keynes, et au-delà
La pensée de Smith engendre l'économie classique anglaise : David Ricardo systématise la valeur-travail, Thomas Malthus s'inquiète des limites de la croissance, John Stuart Mill étend le libéralisme au champ social. Au XIXᵉ siècle, Marx s'appuie sur la valeur-travail smithienne pour critiquer le capitalisme, retournant Smith contre lui-même.
Au XXᵉ siècle, Keynes remet en cause l'idée que les marchés s'auto-équilibrent, notamment en cas de chômage massif ; les néoclassiques reformalisent l'équilibre par les prix ; Hayek et Friedman en font une arme contre l'État-providence. Chaque courant prétend hériter de Smith : preuve de sa fécondité et de son ambiguïté.
Qui reprend Smith, et comment
| Auteur | Ce qu'il reprend ou conteste |
|---|---|
| Hayek, Friedman | Arme contre l'État-providence |
| Keynes | Conteste l'auto-équilibre des marchés |
| Marx | Valeur-travail retournée en critique |
| Ricardo | Systématise la valeur-travail |
Adam Smith aujourd'hui
La pensée de Smith reste d'une actualité saisissante : mondialisation, libre-échange, régulation des marchés, rôle de l'État, tous ces débats trouvent leur vocabulaire fondateur dans La Richesse des nations. Les partisans du marché libre comme les critiques du capitalisme financier puisent dans son œuvre, souvent en s'opposant.
Ce qui distingue Smith d'un simple idéologue, c'est son souci de la réalité empirique et sa méfiance envers les intérêts particuliers qui se camouflent en intérêt général : une leçon actuelle dans un monde où les lobbies pèsent sur la politique économique. Il décrit un marché encadré par la justice et par la morale. Sa postérité en a fait une icône, et parfois une caricature.
Accroche
En 1776, Adam Smith publie La Richesse des nations, où la « main invisible » n'apparaît qu'une seule fois ; deux siècles et demi plus tard, elle sert de slogan aussi bien aux libéraux qu'à leurs critiques. Un marché libre peut-il servir l'intérêt général ?
Idée-force
Smith montre que la recherche de l'intérêt personnel peut servir la prospérité collective, mais dans un cadre moral et institutionnel : le marché n'est ni sans règle ni sans État.
Sujets où la placer
- Le marché libre sert-il l'intérêt général ?ESH
- L'égoïsme peut-il fonder la société ?philo
- Le libre-échange : source de richesse ou de dépendance ?HGG
- Adam Smith, « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations », 1776, livres I et IV
- Adam Smith, « Théorie des sentiments moraux », 1759
- Encyclopædia Britannica, notice « Adam Smith »