Le siècle des Lumières : la raison contre l'obscurantisme
- Au XVIIIᵉ siècle, Voltaire, Rousseau, Diderot, Kant partagent une conviction : la raison individuelle doit guider la pensée et l'action politique.
- Devise du mouvement selon Kant en 1784 : « Sapere aude », ose penser par toi-même, sors de ta « minorité ».
- Montesquieu, Rousseau et l'Encyclopédie nourrissent les déclarations de 1776 et de 1789, mais l'héritage reste disputé.
Sortir l'homme de sa « minorité »
C'est le philosophe allemand Emmanuel Kant qui donne en 1784, dans un court essai resté célèbre, la formule la plus condensée du projet des Lumières : la sortie de l'homme hors de sa minorité, c'est-à-dire de son incapacité à se servir de son entendement sans la conduite d'un autre. Devise du mouvement : Sapere aude, « ose savoir », ose penser par toi-même.
Ce projet naît dans le prolongement de la révolution scientifique du XVIIᵉ siècle, avec Newton et Descartes, qui a montré que la raison humaine, armée de la méthode expérimentale, peut percer les secrets de la nature sans recourir à l'autorité religieuse. Les philosophes des Lumières étendent cette confiance au domaine politique, moral et social.
Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement : voilà la devise des Lumières.
EMMANUEL KANT, QU'EST-CE QUE LES LUMIÈRES ?, 1784
L'Encyclopédie, arme de guerre intellectuelle
Dirigée par Diderot et d'Alembert à partir de 1751, l'Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, rassemble en 28 volumes l'ensemble des savoirs de l'époque. C'est bien plus qu'un ouvrage de référence : un projet politique, qui vise à diffuser la raison et l'esprit critique au plus grand nombre, au prix de la censure royale et de plusieurs interdictions.
Plus de 150 contributeurs y participent, dont Voltaire, Rousseau et Montesquieu. Diderot est brièvement emprisonné en 1749 pour ses écrits jugés subversifs : un rappel des risques réels encourus par les penseurs des Lumières face au pouvoir absolutiste.
Les 28 volumes de l'Encyclopédie
- Volumes de texte17
- Volumes de planches11
TEXTE ET PLANCHES PUBLIÉS DE 1751 À 1772.
Repenser le pouvoir politique
Montesquieu publie en 1748 De l'esprit des lois, où il théorise la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire comme rempart contre le despotisme. Rousseau, dans Du contrat social (1762), fonde la légitimité politique sur la volonté générale du peuple plutôt que sur le droit divin des rois.
Ces réflexions nourrissent directement la Déclaration d'indépendance américaine de 1776 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789.
Un mouvement européen, pas seulement français
Si la France en reste le foyer le plus emblématique, les Lumières sont un phénomène continental.
- ÉcosseHume et Adam SmithDavid Hume et Adam Smith y renouvellent la philosophie morale et l'économie, en s'appuyant sur l'observation de la société commerciale.
- PrusseKantEmmanuel Kant y fonde une nouvelle théorie de la connaissance et résume le projet des Lumières.
- ItalieCesare BeccariaIl pose en 1764, dans Des délits et des peines, les bases du droit pénal moderne, contre la torture et la peine de mort.
Les Lumières sont la matrice des démocraties libérales et des droits de l'homme : raison, liberté d'expression, universalisme.
Plusieurs de leurs figures ont justifié ou toléré la colonisation et l'esclavage, et la foi dans le progrès a été questionnée au XXᵉ siècle après les totalitarismes.
Un héritage disputé
Matrice des démocraties libérales modernes et des droits de l'homme, les Lumières sont aussi critiquées a posteriori pour leurs ambiguïtés : plusieurs de leurs figures ont justifié ou toléré la colonisation et l'esclavage, et leur foi dans le progrès et la raison universelle a été questionnée par des penseurs du XXᵉ siècle après les totalitarismes.
Le sujet est incontournable pour les questions sur la raison et la croyance, le progrès, la liberté d'expression et la censure, ou l'universalisme et ses limites : on peut défendre les Lumières sans nier leurs contradictions. Réfléchir sur les Lumières, c'est donc appliquer leur devise à elles-mêmes. C'est ce qui rend le sujet toujours actuel.
Accroche
En 1784, Kant répond à la question « Qu'est-ce que les Lumières ? » par une devise : ose te servir de ton propre entendement. Plus de deux siècles plus tard, la raison suffit-elle à guider l'action politique ?
Idée-force
Les Lumières font de la raison individuelle la boussole de la pensée et de l'action politique, un projet émancipateur dont l'héritage reste disputé à cause de ses ambiguïtés.
Sujets où la placer
- La raison est-elle suffisante pour guider l'humanité ?philo
- Le progrès est-il toujours souhaitable ?HGG
- Faut-il limiter la liberté d'expression ?Humanité
- Emmanuel Kant, « Qu'est-ce que les Lumières ? », 1784
- Montesquieu, « De l'esprit des lois », 1748
- Diderot et d'Alembert, « Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers », 1751-1772