Bretton Woods : l'architecture monétaire mondiale
- En juillet 1944, 730 délégués de 44 pays bâtissent à Bretton Woods l'ordre monétaire de l'après-guerre : le FMI, la Banque mondiale et des changes fixes.
- Le dollar, seul convertible en or à 35 dollars l'once, devient le pivot du système : le « privilège exorbitant » dénoncé en 1965.
- Le système s'effondre le 15 août 1971 avec le choc Nixon, mais ses institutions survivent.
Tirer les leçons de l'entre-deux-guerres
La conférence monétaire et financière des Nations unies se tient du 1er au 22 juillet 1944 à Bretton Woods, dans le New Hampshire, quelques semaines après le débarquement en Normandie. L'objectif est d'éviter la répétition du chaos économique de l'entre-deux-guerres : dévaluations compétitives, protectionnisme en cascade et effondrement des échanges, qui ont aggravé la Grande Dépression et nourri les tensions menant à la guerre.
Les négociations opposent deux plans rivaux : celui de l'économiste britannique John Maynard Keynes, qui propose une monnaie internationale neutre, le bancor, et celui de l'Américain Harry Dexter White, du Trésor des États-Unis, qui impose finalement sa vision centrée sur le dollar.
Le dollar est notre monnaie, mais c'est votre problème.
JOHN CONNALLY, SECRÉTAIRE AU TRÉSOR AMÉRICAIN, 1971
Un système de changes fixes ajustables
Le compromis instaure un système de parités fixes mais ajustables : chaque monnaie est arrimée au dollar américain, lui-même convertible en or à 35 dollars l'once. Les pays s'engagent à défendre leur parité, avec la possibilité de la réajuster en cas de « déséquilibre fondamental » de leur balance des paiements.
La conférence crée aussi deux institutions jumelles : le Fonds monétaire international, chargé de surveiller le système et de prêter aux pays en difficulté, et la BIRD, ancêtre de la Banque mondiale, dédiée d'abord à la reconstruction de l'Europe.
Du dollar à l'or
Le « privilège exorbitant » et l'effondrement de 1971
En faisant du dollar la seule monnaie convertible en or, Bretton Woods installe les États-Unis au centre du système, une position que le ministre français des Finances Valéry Giscard d'Estaing qualifie en 1965 de « privilège exorbitant » : les États-Unis peuvent financer leurs déficits en émettant leur propre monnaie, utilisée comme réserve par le reste du monde.
À mesure que les déficits américains se creusent, avec la guerre du Vietnam et les programmes sociaux, les réserves d'or ne suffisent plus à garantir la convertibilité. Le 15 août 1971, Richard Nixon suspend unilatéralement la convertibilité du dollar en or : c'est le Nixon Shock. Les accords de la Jamaïque, en 1976, entérinent le passage aux changes flottants.
L'économiste britannique propose une monnaie internationale neutre, qui ne soit celle d'aucun État, pour que les déséquilibres se corrigent sans domination.
Harry Dexter White, du Trésor américain, impose sa vision : un système centré sur le dollar, convertible en or, qui place les États-Unis au cœur de la monnaie mondiale.
Un héritage institutionnel toujours actif
Le système de parités fixes a disparu, mais ses institutions continuent de structurer la gouvernance économique mondiale.
- FMISurveiller et prêterCréé en 1945, il surveille les économies des pays membres et prête aux pays en difficulté de balance des paiements.
- Banque mondialeFinancer le développementLa BIRD, d'abord tournée vers la reconstruction de l'Europe, est devenue la Banque mondiale du développement.
- RéformeLes pays émergentsIls sont sous-représentés dans leur gouvernance, ce qui alimente le débat sur une réforme face à la montée de la Chine.
Un héritage institutionnel toujours actif
Si le système de parités fixes a disparu, les institutions nées à Bretton Woods, FMI et Banque mondiale, continuent de structurer la gouvernance économique mondiale. Elles restent critiquées pour la sous-représentation des pays émergents, ce qui alimente les débats sur une réforme de l'ordre économique face à la montée de la Chine.
Le sujet est incontournable pour les questions sur la monnaie et la souveraineté, la gouvernance économique mondiale, la puissance américaine, ou les institutions internationales et leur légitimité. Les institutions ont survécu parce qu'elles servaient d'autres besoins que la parité fixe. Leur réforme reste l'enjeu de l'ordre économique à venir.
Accroche
Bretton Woods place le dollar au centre du système en 1944 ; Nixon en suspend la convertibilité en or le 15 août 1971, mais le dollar reste la monnaie de réserve du monde. Une monnaie mondiale peut-elle être neutre ?
Idée-force
Bretton Woods montre qu'un ordre monétaire reflète le rapport de forces de son époque : le dollar y devient central, un privilège qui survit à l'effondrement du système en 1971.
Sujets où la placer
- La monnaie est-elle un instrument de puissance ?HGG
- Faut-il fixer les taux de change ?ESH
- Peut-on gouverner l'économie mondiale ?philo
- Fonds monétaire international, « The Bretton Woods Conference, 1944 », histoire du FMI
- Département d'État des États-Unis, Office of the Historian, « Nixon and the end of the Bretton Woods System, 1971-1973 »
- Keynes et White, plans pour l'après-guerre, 1942-1943