Hannah Arendt et la banalité du mal

Une philosophe façonnée par l'exil

Née en 1906 à Hanovre dans une famille juive assimilée, Hannah Arendt étudie la philosophie à Marbourg auprès de Martin Heidegger, avec qui elle a une liaison, puis passe son doctorat sous la direction de Karl Jaspers. En 1933, brièvement arrêtée par la Gestapo pour avoir aidé à documenter la propagande antisémite, elle fuit l'Allemagne nazie pour Paris, où elle travaille auprès de réfugiés juifs.

Internée comme « étrangère ennemie » au camp de Gurs en 1940, après l'invasion allemande de la France, elle s'échappe puis gagne les États-Unis en 1941. Privée de nationalité par le régime nazi, elle reste apatride jusqu'à sa naturalisation américaine en 1950 : cette expérience nourrira toute sa réflexion sur les droits de l'homme.

Le procès Eichmann à Jérusalem

Capturé par les services secrets israéliens en Argentine en 1960, Adolf Eichmann, responsable de l'organisation logistique de la déportation des Juifs d'Europe, est jugé à Jérusalem en 1961. Arendt obtient de The New Yorker de couvrir le procès.

Elle s'attend à affronter un monstre idéologique ; elle découvre un homme terne, incapable de formuler une pensée sans recourir à des clichés administratifs, qui se présente comme un simple rouage ayant exécuté des ordres.

« Banalité » ne veut pas dire que le génocide fut anodin : sa thèse porte sur la psychologie du bourreau, car le mal le plus extrême peut être commis par absence de pensée critique plutôt que par fanatisme.

Une controverse retentissante

La publication du reportage sous forme de livre, en 1963, déclenche un scandale, en particulier dans la communauté juive. On reproche à Arendt de désincarner Eichmann au point de sembler atténuer sa responsabilité, mais surtout d'avoir évoqué le rôle joué par certains conseils juifs (Judenräte) dans l'organisation administrative des déportations, passage perçu par beaucoup comme une mise en cause des victimes.

Des amitiés de longue date, dont celle avec le philosophe Gershom Scholem, ne survivent pas à la polémique.

Au-delà de l'affaire Eichmann

Cette controverse ne doit pas occulter l'ampleur de l'œuvre d'Arendt. Dans Les Origines du totalitarisme (1951), elle analyse comment antisémitisme, impérialisme colonial et totalitarisme convergent au XXᵉ siècle et développe le « droit d'avoir des droits » à partir de sa propre expérience d'apatride.

Dans Condition de l'homme moderne (1958), elle distingue le travail, l'œuvre et l'action, et place cette dernière, la capacité d'agir en public parmi des égaux, au cœur de la vie politique authentique.