La bulle internet : anatomie d'un krach fondateur
- Entre 1995 et 2000, le Nasdaq quintuple sous l'effet d'un afflux de capitaux vers des start-up « .com » souvent sans profit.
- L'éclatement, à partir de mars 2000, fait perdre environ 78 % à l'indice et emporte des centaines d'entreprises.
- Ce krach reste le point de comparaison obligé du débat sur une possible bulle de l'intelligence artificielle.
L'étincelle Netscape
Le 9 août 1995, la jeune société Netscape, éditrice du premier navigateur web grand public, entre en bourse : son cours double dès la première séance, malgré une entreprise à peine rentable. Cet événement, souvent cité comme le coup d'envoi symbolique de la bulle, déclenche une ruée des investisseurs vers toute entreprise associée de près ou de loin au web naissant.
En moins de cinq ans, le Nasdaq, très exposé aux valeurs technologiques, passe d'environ 1 000 points à un sommet historique de 5 048,62 points, le 10 mars 2000.
En 1996 déjà, Alan Greenspan, président de la Réserve fédérale, s'interroge sur l'exubérance irrationnelle des marchés.
Comment savoir quand l'exubérance irrationnelle a démesurément gonflé la valeur des actifs ?
ALAN GREENSPAN, DISCOURS DU 5 DÉCEMBRE 1996
Un capitalisme de l'hypercroissance sans profit
La doctrine dominante, résumée par la formule « get big fast », privilégie la conquête rapide de parts de marché et le nombre de visiteurs sur la rentabilité, jugée secondaire. Des centaines de start-up lèvent des sommes considérables en bourse sans avoir jamais dégagé de bénéfice et dépensent massivement en publicité : lors du Super Bowl de janvier 2000, dix-sept entreprises « .com » achètent un espace, dont plusieurs feront faillite dans l'année.
Pets.com, entrée en bourse en février 2000, célèbre pour sa mascotte en chaussette, dépose le bilan neuf mois plus tard : elle devient l'incarnation de l'excès spéculatif de la période.
Quatre histoires de la bulle
| Entreprise | Destin |
|---|---|
| Amazon | Action en baisse de 95 %, mais survit |
| Boo.com | 135 M$ levés, effondrée en un peu plus d'un an |
| Webvan | Près de 800 M$ brûlés, fermée en 2001 |
| Pets.com | Bourse en février 2000, faillite neuf mois après |
L'éclatement et ses ravages
À partir de mars 2000, la mécanique s'inverse brutalement. Le Nasdaq perd environ 78 % de sa valeur pour atteindre un point bas proche de 1 114 points en octobre 2002. Des centaines d'entreprises disparaissent, et le secteur technologique américain détruit plusieurs centaines de milliers d'emplois.
Il faudra quinze ans à l'indice pour retrouver son niveau de mars 2000 : c'est seulement en 2015 qu'il dépasse à nouveau ce sommet.
Le Nasdaq en points
VALEURS DE L'INDICE NASDAQ COMPOSITE, ARRONDIES.
Une purge, pas un mirage
Malgré l'ampleur des pertes, la technologie sous-jacente n'était pas illusoire. Amazon, dont l'action chute de 95 % depuis son pic, survit et devient l'un des géants mondiaux du commerce.
L'infrastructure de fibre optique surdimensionnée construite durant la bulle est réutilisée à bas coût pour porter la croissance d'internet dans les années 2000 et 2010. La distinction entre bulle de valorisation et validité de la technologie reste l'un des grands enseignements de l'épisode.
Les grandes entreprises technologiques affichent des marges bénéficiaires nettement supérieures à celles de 2000 et se négocient à des multiples de valorisation inférieurs à ceux du pic de la bulle.
Les dépenses d'infrastructure d'IA des géants du secteur, plus de 700 milliards de dollars attendus en 2026 selon plusieurs banques, ravivent la comparaison ; même le patron d'OpenAI reconnaît une part d'excès.
Un cycle récurrent du capitalisme technologique
Les chemins de fer au XIXᵉ siècle, la radio dans les années 1920, internet dans les années 1990 : l'histoire économique montre que les ruptures technologiques les plus profondes s'accompagnent presque toujours d'un emballement spéculatif initial, suivi d'un tri brutal entre projets solides et paris irréalistes.
Distinguer une bulle de valorisation d'une révolution technologique authentique, et comprendre qu'elles peuvent coexister dans un même épisode, reste l'un des exercices les plus classiques de l'histoire économique, aujourd'hui mobilisable pour lire les débats sur l'investissement massif dans l'IA.
Accroche
Le 10 mars 2000, le Nasdaq culmine à 5 048 points ; en octobre 2002, il est tombé à 1 114, soit 78 % de moins, et il lui faudra quinze ans pour retrouver son sommet. L'enthousiasme pour une technologie d'avenir est-il un bon signal pour investir ?
Idée-force
La bulle internet montre qu'une technologie peut être authentique et sa valorisation excessive : le krach purge les paris irréalistes mais laisse l'infrastructure et les survivants.
Sujets où la placer
- Les marchés financiers sont-ils rationnels ?ESH
- Le progrès technique crée-t-il des crises ?philo
- Les États doivent-ils réguler la spéculation ?HGG
- Nasdaq, historique de l'indice Nasdaq Composite, 1995-2015
- Réserve fédérale, discours d'Alan Greenspan du 5 décembre 1996
- Motley Fool, « Is the AI infrastructure build-out a bubble? », 16 juillet 2026