Les accords de Bretton Woods

INe plus revivre les années 1930

Jusqu'en 1914, les grandes monnaies reposent sur l'étalon-or : chacune vaut un poids d'or, et la livre sterling domine les échanges. La Première Guerre mondiale le fait voler en éclats. Rétabli dans les années 1920 sous une forme allégée, l'étalon de change-or ne résiste pas à la crise de 1929. Le Royaume-Uni l'abandonne en septembre 1931 ; les États-Unis dévaluent le dollar et fixent en 1934 l'once d'or à 35 dollars.

S'ouvre alors l'ère des dévaluations compétitives : chaque pays affaiblit sa monnaie pour exporter moins cher, et ses voisins répliquent. Le protectionnisme s'emballe, avec le tarif douanier américain Hawley-Smoot de 1930, et le monde se découpe en blocs monétaires fermés. L'historien de l'économie Charles Kindleberger a représenté cette contraction par une spirale célèbre : la valeur du commerce mondial fond des deux tiers entre janvier 1929 et janvier 1933.

Pour les dirigeants américains et britanniques, ce désordre a nourri la misère, les dictatures et la guerre. Dès août 1941, la charte de l'Atlantique promet à tous un accès égal au commerce et aux matières premières. Le futur ordre doit garantir à la fois la stabilité des changes et la liberté de mener des politiques de plein emploi : c'est le pari de Bretton Woods.

IIKeynes contre White : deux plans pour un monde

Le projet se prépare à deux, entre Londres et Washington, plus de deux ans avant la conférence. Pour le Royaume-Uni, l'économiste John Maynard Keynes imagine une Union internationale de compensation dotée de sa propre unité de compte, le bancor. Idée maîtresse : les pays en excédent seraient pénalisés autant que ceux en déficit, pour que l'ajustement pèse sur tous. Le Royaume-Uni, ruiné par la guerre, y a tout intérêt.

Pour les États-Unis, Harry Dexter White propose un fonds de stabilisation plus modeste, alimenté par des quotes-parts en or et en monnaies nationales, sans nouvelle monnaie. Premier créancier du monde, Washington refuse de payer pour les déficits des autres. Les deux plans sont publiés en avril 1943. Les États-Unis détiennent l'or et financent l'effort de guerre allié par le prêt-bail : c'est le plan White qui l'emporte, avec quelques concessions à Keynes.

Du 1^er au 22 juillet 1944, 730 délégués de 44 nations alliées se retrouvent au Mount Washington Hotel, sous la présidence du secrétaire au Trésor Henry Morgenthau. L'URSS participe, mais ne ratifiera jamais les accords. L'Acte final, signé le 22 juillet, crée le FMI et la BIRD, cœur de la future Banque mondiale. Les accords entrent en vigueur le 27 décembre 1945, quand 29 pays signent les statuts du FMI, qui ouvre ses guichets le 1^er mars 1947.

IIILe règne du dollar, un système asymétrique

Le système ne fonctionne pleinement qu'à partir de la fin de 1958, quand les monnaies européennes redeviennent convertibles. Jusque-là, l'Europe manque de dollars pour acheter américain : c'est la dollar gap, comblée par le plan Marshall et l'Union européenne des paiements. Puis la pénurie se change en surabondance. Bases militaires, aide extérieure et investissements des firmes font sortir des dollars, qui s'accumulent à l'étranger, jusque sur le marché londonien des eurodollars.

En 1960, l'économiste belge Robert Triffin en tire le dilemme qui porte son nom : pour alimenter le monde en liquidités, les États-Unis doivent être en déficit, mais ces déficits ruinent peu à peu la confiance dans la convertibilité du dollar. À la France, le système paraît surtout injuste. Le ministre des Finances Valéry Giscard d'Estaing parle du « privilège exorbitant » du dollar, et le général de Gaulle, inspiré par l'économiste Jacques Rueff, réclame le 4 février 1965 un retour à l'étalon-or.

La Banque de France convertit alors ses dollars en or et rapatrie le métal stocké à New York. Pour tenir le prix de 35 dollars, huit banques centrales avaient formé en 1961 le pool de l'or de Londres ; la France s'en retire en 1967 et il s'effondre en mars 1968, après la dévaluation de la livre. En 1969, le FMI crée un actif de réserve artificiel, le DTS, sans parvenir à sauver le système.

IV15 août 1971 : le dollar se détache de l'or

La guerre du Vietnam et les programmes sociaux de la Grande Société creusent les déficits et nourrissent l'inflation. En 1971, les États-Unis connaissent leur premier déficit commercial depuis 1893. Les demandes de conversion se multiplient. Après un week-end de réunion à Camp David, Richard Nixon annonce à la télévision, le dimanche 15 août 1971, la suspension de la convertibilité du dollar en or, une taxe de 10 % sur les importations et un gel des prix et des salaires pendant 90 jours.

Le « temporairement » dure toujours. Les accords du Smithsonian, le 18 décembre 1971, dévaluent le dollar (l'once passe à 38 dollars) et élargissent les marges, sans tenir longtemps. Après une nouvelle dévaluation en février 1973, les grandes monnaies se mettent à flotter en mars. « Le dollar est notre monnaie, mais c'est votre problème », aurait lancé aux Européens le secrétaire au Trésor John Connally, à Rome, fin 1971.

Les accords de la Jamaïque, conclus à Kingston les 7 et 8 janvier 1976, prennent acte de cette fin : chaque pays choisit librement son régime de change, et l'or perd son rôle officiel. Ils prennent effet avec le deuxième amendement des statuts du FMI, le 1^er avril 1978. Le monde est passé des changes fixes aux changes flottants.

V2026 : un héritage contesté

Le système est mort, ses institutions ont survécu en changeant de rôle. Le FMI compte 191 membres depuis l'adhésion du Liechtenstein en octobre 2024. Avec la crise de la dette des années 1980, il devient le pompier des pays en difficulté, en échange de plans d'ajustement structurel inspirés du consensus de Washington. De l'Asie en 1997 à la Grèce en 2010, avec la troïka, puis à l'Argentine (57 milliards de dollars en 2018, record de son histoire, et 20 milliards en 2025), ses prêts restent assortis de conditions sévères.

Sa gouvernance reflète encore le monde d'hier. Les États-Unis ont 16,49 % des voix, assez pour bloquer seuls les grandes décisions, qui exigent 85 % des suffrages ; la Chine, première économie du monde en parité de pouvoir d'achat, n'en a que 6,08 %. Une règle tacite réserve la direction du FMI à un Européen (la Bulgare Kristalina Georgieva) et celle de la Banque mondiale à un Américain (Ajay Banga). La seizième révision des quotes-parts (2023) augmente les ressources de 50 % sans changer leur répartition ; les principes adoptés à Diriyah en avril 2026 ne fixent qu'une méthode pour la suivante.

Les émergents ont donc bâti leurs propres outils : la Nouvelle banque de développement des BRICS et la Banque asiatique d'investissement pour les infrastructures, voulue par Pékin. En 2023, le secrétaire général de l'ONU António Guterres appelle à « un nouveau moment Bretton Woods », et la Première ministre de la Barbade Mia Mottley porte l'initiative de Bridgetown. Washington, lui, reste dans les institutions mais les somme, par la voix du secrétaire au Trésor Scott Bessent en avril 2025, de revenir à leur mission première.

Quant au dollar, il domine toujours : 56,7 % des réserves de change fin juin 2026 selon le FMI, contre 71 % en 1999. Mais l'or fait un retour spectaculaire : les banques centrales en achètent plus de 1 000 tonnes par an de 2022 à 2024, et fin 2024, selon la BCE, il représentait 20 % des réserves officielles mondiales, devant l'euro (16 %). Le 26 janvier 2026, l'once a dépassé 5 100 dollars. Le monde est sorti de Bretton Woods, pas de l'ère du dollar.