Les ressources, un enjeu stratégique

I.1 Des ressources au cœur des modèles de développement, mais inégalement réparties

Qu'est-ce qu'une ressource ?

En 1980, dans Pour une géographie du pouvoir, le géographe suisse Claude Raffestin écrit qu'« il n'y a pas de ressources naturelles, il n'y a que des matières naturelles » : une matière ne devient ressource que lorsqu'une société en a besoin et sait l'exploiter.

Toute ressource est liée à un besoin : elle est créée, et non découverte en tant que telle. Le cobalt, connu depuis longtemps, n'est devenu une ressource qu'avec les superalliages et les batteries des XX^e et XXI^e siècles ; le pétrole, connu depuis l'Antiquité, n'est devenu une ressource énergétique qu'à la fin du XIX^e siècle. On distingue les ressources renouvelables, dont le stock se reconstitue aussi vite qu'il est consommé (biomasse, énergie solaire, eau de surface), et les ressources non renouvelables, dont le temps d'utilisation humain est bien trop rapide par rapport au temps de reconstitution (hydrocarbures, minerais).

L'inégale répartition des ressources du sous-sol

Les énergies fossiles jouent un rôle central dans les modèles de croissance contemporains, car elles sont au fondement de la quasi-totalité des activités productives, de l'agriculture au numérique.

À l'échelle mondiale, les réserves prouvées de pétrole sont concentrées au Moyen-Orient (près de la moitié du total), devant l'Amérique latine et l'Amérique du Nord. Le Venezuela et l'Arabie saoudite détiennent chacun environ 17 % des réserves mondiales. Mais la géographie de la production ne suit pas celle des réserves : grâce au pétrole de schiste, les États-Unis sont devenus en 2018 le premier producteur mondial et assurent environ un cinquième de la production, devant l'Arabie saoudite et la Russie (un peu plus de 10 % chacune). La consommation mondiale dépasse 100 millions de barils par jour, contre une trentaine au milieu des années 1960.

Certains pays disposent de réserves considérables mais restent des producteurs modestes, du fait de la guerre, des sanctions ou de la mauvaise gestion. Le Venezuela, aux premières réserves du monde, ne produit plus qu'environ 1 % du pétrole mondial ; en janvier 2026, une opération militaire américaine capture le président Nicolás Maduro, et Donald Trump annonce vouloir exploiter les réserves vénézuéliennes. La Libye, qui détient environ 40 % des réserves prouvées du continent africain, ne produit qu'un peu plus d'un million de barils par jour, minée par l'instabilité politique et la contrebande.

Le gaz naturel, le charbon et l'uranium

Pour le gaz naturel, le Moyen-Orient concentre l'essentiel des réserves (Iran environ 16 %, Qatar environ 12 %), mais la Russie reste en tête avec environ 19 %. La production suit une autre géographie : les États-Unis en assurent environ un quart, devant la Russie (environ 15 %).

Le charbon, énergie abondante (plus de 1 000 milliards de tonnes de réserves), reste la deuxième source d'énergie primaire mondiale, avec un peu plus du quart du total. Portée par l'industrialisation asiatique, sa consommation atteint en 2024 un record historique, proche de 8,8 milliards de tonnes, dont plus de la moitié en Chine.

Pour l'uranium, quatre pays dominent la production : le Kazakhstan (environ 40 % de la production mondiale, pour 14 % des ressources connues), le Canada (environ 15 %), la Namibie (environ 11 %) et l'Australie (moins de 10 %, mais plus du quart des ressources). Le parc nucléaire mondial compte environ 420 réacteurs dans 31 pays, qui produisent un peu moins de 10 % de l'électricité mondiale.

Minerais, métaux stratégiques et terres rares

Les terres rares (17 éléments : les 15 lanthanides, le scandium et l'yttrium) ne sont pas rares géologiquement : c'est leur raffinage, complexe, coûteux et très polluant, qui les rend stratégiques. Selon le journaliste Guillaume Pitron (La Guerre des métaux rares, 2018), il faut purifier environ 50 tonnes de roche pour obtenir un kilogramme de gallium, et 1 200 tonnes pour un kilogramme de lutécium. Indispensables aux aimants permanents des éoliennes et des moteurs électriques, aux écrans et aux armements, elles sont dominées par la Chine à tous les stades de la filière.

I.2 Une consommation croissante, révélatrice des gradients de développement

Le paradoxe de Jevons

Une consommation d'eau et de nourriture en hausse

Selon l'OCDE, la demande mondiale en eau pourrait augmenter d'environ 55 % entre 2000 et 2050, surtout dans les pays émergents, portée par l'industrie (multipliée par cinq), la production d'électricité et les usages domestiques. L'agriculture, qui représente encore environ 70 % des prélèvements d'eau douce, verrait sa part reculer.

La demande alimentaire progresse aussi : la ration moyenne est passée d'environ 2 300 à près de 2 900 kilocalories par jour entre le milieu des années 1960 et 2015. Les régimes se transforment avec l'urbanisation : recul des légumes secs et des tubercules, progression des céréales, des produits animaux, des huiles et des sucres. Le blé est devenu un produit de base mondialisé, jusque dans des régions qui ne le consommaient pas traditionnellement, en Afrique subsaharienne ou en Asie.

Les facteurs de la hausse de la consommation

Plusieurs facteurs se combinent. La démographie d'abord : la population mondiale est passée de 1,75 milliard d'habitants vers 1910 à plus de 8 milliards aujourd'hui, et devrait approcher 9,7 milliards en 2050. L'essor des classes moyennes des pays émergents ensuite : la Chine en compterait plus de 400 millions, dont la consommation se rapproche de celle des pays développés ; la production mondiale de viande a été multipliée par plus de deux et demi depuis 1980. L'urbanisation enfin : plus de la moitié de l'humanité vit en ville, contre un tiers en 1960, ce qui favorise la consommation de biens transformés et de services.

S'y ajoutent le gaspillage et l'inefficacité. Près d'un tiers des denrées produites dans le monde est perdu ou gaspillé : selon le PNUE, plus d'un milliard de tonnes de nourriture ont été jetées en 2022 par les ménages, la restauration et le commerce. Les bâtiments mal isolés et les réseaux qui fuient font de l'efficacité énergétique l'un des principaux leviers identifiés par l'AIE pour freiner la demande.

Une consommation qui reflète la puissance économique

La consommation d'énergie révèle des écarts considérables. La Chine est devenue le premier consommateur mondial d'énergie primaire (plus du quart du total), devant les États-Unis (environ 15 %). L'Afrique, qui abrite près d'un cinquième de la population mondiale, ne consomme qu'environ 4 % de l'énergie commerciale mondiale : un Européen consomme en moyenne neuf fois plus d'énergie qu'un Africain.

Il en va de même pour l'eau : un habitant des États-Unis utilise en moyenne plus de 300 litres d'eau domestique par jour, contre environ 150 litres en France et parfois moins de 20 litres dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne, le minimum recommandé par l'OMS pour les besoins vitaux.

Sécurité alimentaire, insécurité et double fardeau nutritionnel

Selon la FAO, environ 673 millions de personnes souffraient de la faim en 2024, soit 8,2 % de la population mondiale, dont plus de 300 millions en Afrique, où la faim continue de progresser. Parallèlement, plus d'un milliard de personnes vivent avec une obésité : le monde est confronté à un double fardeau nutritionnel, la sous-alimentation persistant d'un côté, le surpoids et l'obésité progressant de l'autre, parfois dans les mêmes pays.

Les tentatives pour reculer les échéances

Les nouveaux gisements repoussent les limites. L'offshore profond et le schiste ont transformé le paysage énergétique : la production américaine de pétrole de schiste a été multipliée par vingt entre 2007 et 2023, faisant des États-Unis le premier producteur mondial. Au Brésil, les gisements géants du pré-sal, découverts en 2006 sous une épaisse couche de sel au large de Rio de Janeiro, sont exploités depuis la fin des années 2000 ; au Mexique, la compagnie publique Pemex annonce en 2019 la découverte du gisement de Quesqui.

Le recyclage des métaux constitue une autre voie : environ un tiers des besoins mondiaux en cuivre est déjà couvert par du métal recyclé.

II.1 Des ressources entre appropriation et accaparement

Le land grabbing, un « monopoly des terres arables »

Ces pratiques suscitent de fortes oppositions, dénoncées comme une forme d'agro-colonialisme. À Madagascar, la révélation en 2008 d'un projet du sud-coréen Daewoo Logistics portant sur 1,3 million d'hectares (pour du maïs et de l'huile de palme) nourrit la contestation qui aboutit, en mars 2009, au renversement du président Marc Ravalomanana. Les pays riches ne sont pas épargnés par la crainte de l'accaparement : aux États-Unis, les terres agricoles détenues par des entités chinoises sont passées de moins de 14 000 acres en 2010 à près de 384 000 acres en 2021 ; c'est moins de 0,02 % des terres agricoles privées, mais plusieurs États, comme la Floride en 2023, ont restreint ces achats au nom de la sécurité nationale.

L'ocean grabbing, l'accaparement des mers

La pression sur les mers s'accroît. Selon la FAO, la part des stocks de poissons surexploités atteint 37,7 % en 2021, contre 10 % dans les années 1970 ; les flottes industrielles, chinoises en tête, pêchent jusque dans les eaux des pays du Sud. L'« ocean grabbing » concerne aussi les nodules polymétalliques des grands fonds marins, riches en manganèse, nickel, cuivre et cobalt.

La zone de fracture de Clarion-Clipperton, dans le Pacifique (environ 4,5 millions de km²), recèlerait plus de 21 milliards de tonnes de nodules, contenant environ 270 millions de tonnes de nickel et 44 millions de tonnes de cobalt : trois à cinq fois plus que l'ensemble des réserves terrestres exploitables de ces métaux, selon le centre de recherche allemand GEOMAR.

La Chine, maîtresse de la chaîne de valeur des terres rares

La Chine assure au moins 30 % de la production mondiale pour huit minerais différents, et plus de 70 % pour cinq d'entre eux. Elle est le seul pays à maîtriser toute la chaîne de valeur des terres rares (extraction, raffinage, alliages, produits finis) : elle raffine environ 90 % des terres rares mondiales et produit environ 90 % des aimants permanents.

La riposte occidentale : friendshoring et diversification

En septembre 2010, à la suite d'un incident autour des îles Senkaku, la Chine bloque de façon informelle ses exportations de terres rares vers le Japon pendant environ deux mois ; les prix s'envolent. Combiné plus tard aux pénuries de la pandémie de Covid-19, cet épisode pousse les pays occidentaux à rechercher de nouvelles sources d'approvisionnement à partir de la fin des années 2010 (Australie, Canada).

II.2 L'arsenalisation des ressources au cœur des stratégies de puissance

L'arme énergétique russe

La Russie, longtemps tenue pour une « puissance pauvre » (son PIB est comparable à celui de l'Espagne ou de l'Italie), exerce en réalité une influence considérable grâce à l'exportation de « produits stratégiques » : pétrole, gaz, nucléaire civil, armes, blé, engrais. Dès janvier 2009, elle interrompt ses livraisons de gaz à l'Ukraine, menaçant l'approvisionnement des pays européens desservis par les gazoducs qui la traversent.

Après l'invasion de l'Ukraine en 2022, elle réduit ses livraisons pour faire pression sur les opinions européennes : en 2021, environ 40 % du gaz importé par l'Union européenne venait de Russie (près de 90 % pour la Bulgarie). L'Europe se tourne vers le gaz naturel liquéfié américain et qatarien et vers la Norvège : la part du gaz russe tombe à environ 13 % en 2025, et l'Union adopte le 26 janvier 2026 un règlement qui interdit toute importation de gaz russe d'ici l'automne 2027.

L'agriculture est aussi un vecteur de puissance pour la Russie : redevenue en 2016 le premier exportateur mondial de blé, elle mène en Ukraine une stratégie que certains qualifient de « gastro-militaire » : blocus des ports de la mer Noire, frappes sur les silos et les terminaux céréaliers d'Odessa, pression sur les pays du Sud importateurs.

La Chine et les terres rares comme arme économique

La Chine utilise ses quasi-monopoles comme une arme. En 2010, elle réduit de 40 % ses quotas d'exportation de terres rares, mesure condamnée par l'Organisation mondiale du commerce en 2014. En 2021, elle crée le China Rare Earth Group, groupe d'État chargé de contrôler la filière. En 2023, quelques mois après l'interdiction américaine de lui vendre des puces avancées, elle restreint ses exportations de gallium et de germanium (semi-conducteurs), puis de graphite.

En avril 2025, en réponse aux droits de douane de Donald Trump, elle soumet à licence l'exportation de sept terres rares, menaçant la production mondiale d'aimants ; en octobre, elle étend ses contrôles, avant de les suspendre pour un an, jusqu'en novembre 2026, à la faveur d'une trêve commerciale avec Washington. En janvier 2026, elle interdit l'exportation de biens à double usage, dont des terres rares, vers l'armée japonaise, après des propos de la Première ministre Sanae Takaichi sur Taïwan.

La Chine est aussi soupçonnée de « dumping minier » sur le lithium : l'effondrement des prix, sous l'effet de surcapacités chinoises, a mis en difficulté de nombreux projets miniers concurrents, que des groupes chinois ont parfois rachetés à bas prix.

Alimentation et puissance : le food power

Pendant la guerre froide, les États-Unis ont utilisé leur blé dans leur stratégie d'endiguement de l'URSS, notamment par le programme Food for Peace (1954), guidé par la logique « from aid to trade » : aider les pays pivots tout en ouvrant des débouchés au blé américain.

La famine, une arme géopolitique ?

Dans Poverty and Famines (1981), l'économiste Amartya Sen montre que les famines modernes s'expliquent moins par des causes naturelles que par des raisons économiques et politiques : c'est l'accès à la nourriture qui s'effondre, faute de revenus ou de droits, bien plus que la production elle-même.

II.3 Des guerres pour les ressources ?

Des conflits infraétatiques : la sécession des régions riches

Les régions riches en ressources sont tentées par la sécession. La province angolaise de Cabinda, enclavée entre les deux Congos et rattachée à l'Angola lors de son indépendance en 1975, assure une part importante de la production pétrolière du pays et recèle aussi des diamants et de l'or. Le Front de libération de l'enclave de Cabinda (FLEC) y revendique l'indépendance depuis les années 1960.

Des tensions interétatiques qui dégénèrent en conflits

Le Nigeria et le Cameroun se sont disputé la presqu'île de Bakassi, dans le golfe de Guinée, riche en pétrole et en poissons : occupée par l'armée nigériane à partir de 1993-1994, elle est attribuée au Cameroun par la Cour internationale de justice en 2002 et rétrocédée en 2008. Au Soudan du Sud, indépendant depuis 2011, qui assurait environ les trois quarts de la production pétrolière soudanaise, les conflits infra et interétatiques s'entremêlent autour des champs pétrolifères.

Dans l'est de la RDC, le coltan, l'étain et l'or du Kivu ont alimenté les guerres du Congo : selon un groupe d'experts de l'ONU, l'armée rwandaise aurait tiré environ 250 millions de dollars du commerce du coltan en un an et demi, pendant la deuxième guerre (1998-2003). Le conflit a repris : en 2025, la rébellion du M23, soutenue par le Rwanda, s'empare de Goma et de Bukavu, et contrôle la mine de Rubaya, l'une des premières sources mondiales de coltan. Malgré l'accord de paix signé à Washington en juin 2025, qui associe sécurité et accès américain aux minerais congolais, les combats se poursuivent en 2026.

III.1 Les ressources, un levier de développement ?

Posséder des ressources confère un avantage comparatif indéniable : le charbon a porté l'industrialisation de l'Europe au XIX^e siècle, le pétrole et le gaz ont soutenu le développement de la Russie, de l'Arabie saoudite ou du Qatar. Mais cette richesse peut aussi créer une forte dépendance.

III.2 Les enjeux environnementaux de l'exploitation des ressources

Risques et catastrophes liés à l'extraction

Le 20 avril 2010, l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon, louée par BP dans le golfe du Mexique, tue onze personnes et provoque l'une des pires marées noires de l'histoire : le puits n'est colmaté qu'au bout de 87 jours, après le rejet de 4,9 millions de barils. Plus de 2 000 kilomètres de côtes, du Texas à la Floride, sont souillés ; la catastrophe coûte au total plus de 60 milliards de dollars à BP.

L'exploitation des pétroles et gaz de schiste suscite de vifs débats : fuites de méthane qui alourdissent leur bilan climatique, risques de pollution des nappes et séismes liés à la fracturation hydraulique, interdite en France depuis la loi Jacob de 2011. Le paradigme de l'extractivisme transforme les espaces exploités en wastelands, des espaces-déchets inutilisables pour toute autre activité.

Les risques liés au transport

Le transport des hydrocarbures est lui aussi risqué. Les grandes marées noires de l'Erika (1999) et du Prestige (2002), après celle de l'Amoco Cadiz (1978), ont souillé les côtes françaises et espagnoles ; même si leur nombre a fortement diminué depuis les années 1970, des centaines de déversements de plus de 7 tonnes ont encore été recensés depuis 2000. Le transport par oléoduc n'est pas épargné : dans le delta du Niger, les fuites et les vols de pétrole ont pollué durablement les terres et les eaux, au point que le PNUE estimait en 2011 qu'il faudrait trente ans pour dépolluer le pays ogoni ; des milliers de « réfugiés écologiques » ont rejoint Lagos.

Les énergies renouvelables, une alternative durable ?

La part des énergies renouvelables dans la production mondiale d'électricité est passée d'environ 18 % en 2001 à plus d'un tiers en 2025, dépassant pour la première fois le charbon selon le centre de réflexion Ember. L'hydroélectricité reste la première source renouvelable, mais l'éolien et surtout le solaire progressent très vite.

III.3 Quelle gouvernance pour les ressources ?

Des États de plus en plus soucieux de contrôler leurs ressources

Le pétrole a d'abord été aux mains de grandes compagnies occidentales, les « Sept Sœurs », qui se partagent le Moyen-Orient par l'accord de la Ligne rouge (1928). Les États producteurs reprennent ensuite la main sur leurs hydrocarbures : nationalisations au Mexique (1938), en Iran (1951), en Irak (1972) ; rachat progressif de l'Aramco par l'Arabie saoudite, de 1973 à 1980 ; création de l'OPEP à Bagdad en 1960.

Ce nationalisme des ressources s'étend aux métaux de la transition. Au Chili, qui détient environ un tiers des réserves mondiales de lithium (le « triangle du lithium » avec la Bolivie et l'Argentine), le président Gabriel Boric présente en avril 2023 une stratégie nationale qui renforce le contrôle de l'État, par une alliance entre la compagnie publique Codelco et le groupe privé SQM plutôt qu'une nationalisation totale, dans la continuité de la nationalisation du cuivre par Salvador Allende en 1971. L'Indonésie interdit depuis 2020 l'exportation de nickel brut pour obliger les industriels à le transformer sur place.