L'Amérique latine : entre émergences et crises

I.2 Aux origines du modèle agro-minier exportateur

Pour le géohistorien Christian Grataloup, la « découverte » de l'Amérique permet le « bouclage du monde » : elle marque le point de départ de la mondialisation. Mais l'Amérique latine est d'emblée condamnée à devenir une périphérie dominée et exploitée (Alain Reynaud), un réservoir de matières premières pour le décollage de l'Europe occidentale, puis de l'Amérique du Nord.

Dans Les Veines ouvertes de l'Amérique latine (1971), l'écrivain uruguayen Eduardo Galeano raconte ce pillage des ressources, par les empires coloniaux européens (XVI^e-XVIII^e siècles) puis par les États impérialistes (XIX^e-XX^e siècles).

La mine, premier pilier du système colonial. La quête de l'El Dorado, contrée mythique censée regorger d'or, pousse à la conquête au XVI^e siècle. Elle échoue, mais les Espagnols découvrent de vastes gisements d'argent, comme ceux du Cerro Rico de Potosí (actuelle Bolivie), exploités dès 1545 grâce au travail forcé des Amérindiens.

Au Brésil, l'activité minière donne même son nom à un État : le Minas Gerais (« mines générales »).

La plantation, second pilier. L'Amérique centrale, les Caraïbes et le Brésil se couvrent de plantations de sucre, de coton, de café et de bananes. Les esclaves africains de la traite y remplacent une main-d'œuvre autochtone décimée par le choc microbien, les violences de la conquête et le travail forcé.

Une économie de traite qui façonne la société et le territoire

Ce système colonial extractiviste produit une société inégalitaire et organise le territoire : les réseaux de transport se déploient en éventail depuis les ports d'exportation du littoral vers les mines et les plantations.

Le géographe Hervé Théry montre qu'au Brésil, le peuplement et la conquête du territoire suivent une succession de cycles, chacun fondé sur une ressource : le bois de braise, le sucre, l'or, puis le café.

Ce système dégage un surplus considérable, d'autant que le travail n'est pas rémunéré, mais sans développement local : les bénéfices restent dans les secteurs exportateurs, sont rapatriés en Europe ou dilapidés par les élites ibériques et créoles, qui importent des produits manufacturés européens.

Après les indépendances et l'abolition de l'esclavage, l'économie de traite devient une économie de rente : via les droits de douane, les exportations de matières premières brutes fournissent l'essentiel des recettes des États.

La Première Guerre mondiale, puis la Grande Dépression des années 1930, déstabilisent profondément ces économies : l'effondrement de la demande américaine et européenne entraîne la chute des cours des matières premières.

Intégrée de force à la mondialisation dès le XVI^e siècle, l'Amérique latine y entre comme périphérie pourvoyeuse de matières premières. Le modèle agro-minier exportateur enrichit les métropoles et les élites sans développer le territoire, et rend les économies vulnérables aux retournements des cours.

Un bilan mitigé

Des « Quarante Glorieuses » : l'ISI apporte une croissance dynamique (6 % par an dans les années 1970) : ce sont les « Quarante Glorieuses » (Pierre Salama, 2016), de 1935 aux années 1970, avec le « miracle brésilien » des années 1960-1970. Le Mexique et le Brésil deviennent des pays semi-industrialisés.

Des limites lourdes : l'hypertrophie de l'État et sa bureaucratie freinent la croissance. L'imbrication des milieux politiques et d'affaires favorise la corruption. Surtout, la stratégie coûte cher : infrastructures, soutien des salaires, importation de biens d'équipement de plus en plus sophistiqués, alors que les exportations stagnent.

Les États doivent emprunter massivement : de 1970 à 1980, la dette latino-américaine est multipliée par six.

Le virage néolibéral : la « décennie perdue » (années 1980)

Dans les années 1980, la chute des cours et la hausse des taux d'intérêt américains rendent la dette insupportable. En août 1982, le Mexique est le premier pays à faire défaut, suivi par d'autres. La crise de la dette contraint les États à accepter l'aide du FMI et de la Banque mondiale.

La CEPAL qualifie les années 1980 de « décennie perdue pour le développement » :

• La purge sociale est douloureuse : coupes dans les dépenses sociales, suppression d'emplois publics, salaires en baisse de 25 % en moyenne (jusqu'à 50 % au Mexique et au Pérou). Le secteur informel et les trafics (drogue) explosent, les migrations vers les États-Unis s'accélèrent.
• La croissance n'est pas au rendez-vous : 1 % par an, et un PIB par habitant qui recule de 1,2 % par an, ramené au niveau du milieu des années 1970.
• Malgré son zèle de « bon élève » du FMI, l'Amérique latine voit l'écart se creuser avec les pays développés, et la concurrence des émergents d'Asie, la Chine en tête, monter.

Les années 1990 : une « décennie d'ombres et de lumières »

Le Mexique ouvre ce cycle avec la « crise tequila » (1994), suivi du Brésil (1999), de l'Équateur (2000), de l'Argentine (2001) et de l'Uruguay (2002). Les pays d'Asie (1997) et la Russie (1998), qui avaient aussi libéralisé rapidement leur économie, sont touchés à leur tour.

La région traverse ainsi quatre décennies de crises, de la crise de la dette à la fin du supercycle des matières premières.

Le modèle cépalien (ISI) industrialise le Mexique et le Brésil, mais finit dans le surendettement. Le consensus de Washington rétablit les équilibres au prix d'une « décennie perdue » et expose la région à la volatilité des capitaux. Aucun paradigme n'a durablement assuré le décollage.

I.5 La Chine, devenue un partenaire économique majeur

En vingt ans, la Chine s'impose comme un partenaire majeur de l'Amérique latine : elle déclasse l'Union européenne et concurrence les États-Unis dans leur « arrière-cour ».

Un partenaire commercial de premier plan

La Chine représente 14 % des exportations latino-américaines et 20 % de leurs importations. Elle est déjà le 1^er partenaire commercial du Brésil, du Chili, du Pérou et de l'Uruguay.

Elle est le catalyseur du néo-extractivisme : 70 à 95 % des exportations latino-américaines vers la Chine sont des produits primaires. Elle absorbe 95 % du fer, la moitié du cuivre et un quart du plomb exportés par le Pérou ; la moitié de sa consommation de soja vient du Brésil et de l'Argentine, premiers exportateurs mondiaux.

I.6 Une « modernisation conservatrice » : la reprimarisation des économies

Dès les années 2000, des dirigeants progressistes comme Rafael Correa en Équateur (2007-2017) ou Evo Morales en Bolivie (2006-2019) assument de fonder le développement sur l'extractivisme : un « développementisme extractiviste ».

On peut parler de « modernisation conservatrice », selon l'expression de Jacques Chonchol, agronome et ministre de l'Agriculture de Salvador Allende, transposée ici à toute l'économie : « conservatrice » dans ses fondements, « modernisation » dans ses moyens.

Le poids persistant des mines

La région assure une part essentielle de la production minière mondiale : cuivre (45 %, avec le Chili, 1^er producteur, et le Pérou), argent (40 %, avec le Mexique, 1^er producteur, et le Pérou, 2^e), bauxite (26 %), zinc (23 %), plomb (20 %), or (18 %), nickel (15 %).

Le Brésil est le 2^e producteur de fer, derrière l'Australie. Dans la région de Carajás (État du Pará), le groupe brésilien Vale exploite depuis 1985 la plus grande mine de fer à ciel ouvert du monde.

Le pays compte de nombreuses petites mines aux conditions de travail dangereuses : en 2010, les « 33 » mineurs de San José restent bloqués sous terre pendant 69 jours. Mais l'essentiel de la production vient de gigantesques complexes.

Chuquicamata, dans le désert d'Atacama, à 2 800 m d'altitude, fut longtemps la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde. Après plus d'un siècle d'extraction, CODELCO la transforme en mine souterraine en 2019 : un moyen de prolonger l'exploitation de plusieurs décennies et de répondre aux habitants de Calama, ville entièrement polarisée par la mine, qui dénoncent la pollution de l'air.

Les déchets solides, liquides et gazeux du traitement du minerai sont une source de pollution massive, symptôme d'un modèle rentier. Près de Santiago, la mine de Los Bronces (Anglo American, 3 500 m d'altitude) accélère la fonte des glaciers andins, car ses poussières réduisent leur albédo ; elle consomme d'immenses volumes d'eau douce, menace l'approvisionnement de la capitale et contamine les eaux (cuivre, arsenic) depuis ses bassins de résidus, comme Las Tórtolas.

Le cuivre chilien, exporté surtout vers la Chine, qui consomme la moitié du cuivre mondial, est une ressource stratégique de l'électrification du monde. Mais son exploitation accroît la pression sur des écosystèmes andins déjà fragilisés par le changement climatique.

Le triangle du lithium, « or blanc » de la transition

L'Argentine, la Bolivie et le Chili se partagent les plus grandes réserves de lithium, métal des batteries lithium-ion. Ce « triangle du lithium » (ou triangle ABC), sur les hauts plateaux arides des Andes, concentrerait plus de la moitié des ressources identifiées. Le lithium s'y trouve dans les salares :

Le triangle est devenu un espace de compétition entre puissances. Y sont présents des groupes australiens (Rio Tinto, après le rachat d'Arcadium Lithium pour 6,7 milliards de dollars en 2025), américains (Albemarle, dans le désert d'Atacama), européens (le français Eramet, qui exploite depuis 2024 le gisement de Centenario-Ratones en Argentine) et surtout chinois (Ganfeng, Tianqi, CBC).

Pékin veut sécuriser son approvisionnement et contrôler toute la chaîne de valeur des batteries, de l'extraction au raffinage. Mais les cadres juridiques expliquent l'inégale répartition des investissements : monopole d'État en Bolivie, État propriétaire au Chili, ouverture en Argentine.

Bolivie : le monopole d'État : depuis 2008, sous Evo Morales, l'État a le monopole des salars, avec l'entreprise publique YLB (2017). Il veut bâtir une filière complète, jusqu'aux batteries, pour enfin tirer un développement de ses ressources (argent, étain, gaz). Une première usine de carbonate a été inaugurée, mais le pays ne produit pas encore à l'échelle industrielle.

Chili : l'État propriétaire : les gisements appartiennent à l'État, qui ne les concède pas mais a signé des contrats d'exploitation avec des entreprises privées contre des redevances. En 2023, une stratégie nationale du lithium confie à CODELCO la conduite d'une alliance avec SQM.

Argentine : l'ouverture : depuis les ajustements des années 1990, un cadre néolibéral attire les capitaux (avantages fiscaux, faibles droits miniers). Dans ce pays fédéral, les ressources appartiennent aux provinces : la plupart des projets se concentrent à Jujuy, Salta et Catamarca.

L'agriculture, vitrine de la modernisation conservatrice

Depuis les années 1980, l'agriculture a été modernisée en un système agro-industriel sur le modèle américain et européen, avec de puissantes firmes agroalimentaires. Mais cette modernisation n'a pas remis en cause les inégalités foncières héritées de la plantation coloniale, entre latifundia et minifundia.

L'agriculture latino-américaine assure 14 % de la production agricole mondiale. Elle fournit les trois quarts des exportations mondiales de bananes (Amérique centrale, Équateur) et la moitié de celles de café et de sucre.

L'exemple du soja argentin, étudié par Stéphane Dubois (2015). L'Argentine est le 3^e producteur et exportateur mondial de soja, derrière les États-Unis et le Brésil. Elle a remonté la filière vers la trituration : elle est le 1^er exportateur mondial de farine et d'huile de soja.

Presque absente dans les années 1970, la culture, en majorité transgénique, passe de 6,5 millions de tonnes en 1988 à une cinquantaine aujourd'hui, par l'extension des surfaces, dans la Pampa jadis vouée à l'élevage et sur les fronts pionniers du Chaco, et par la hausse des rendements (OGM).

Des filières de niche à forte valeur ajoutée se développent aussi : vins chiliens et argentins, fleurs d'Équateur et de Colombie, mangues du Pérou, avocats du Mexique et du Pérou. Irrigation, intrants et transferts de savoir-faire y répondent aux standards de la grande distribution occidentale (calibrage, délais).

Le Chili valorise sa diversité climatique : vignobles des vallées méditerranéennes, salmoniculture sur la côte à fjords du Sud, fruits et légumes des zones tempérées qui arrivent en contre-saison sur les étals européens.

L'agriculture ne pèse plus que 6 % du PIB de la région en 2020 (4 % au Mexique et au Chili, mais 12 % en Bolivie et 15 % au Nicaragua). Avec l'amont et l'aval de la filière agro-industrielle, elle dépasse pourtant 20 % du PIB dans la plupart des pays.

Une nouvelle donne énergétique

• Le Brésil détient moins de 1 % des réserves, mais s'impose parmi les dix premiers producteurs depuis la découverte par Petrobras, entre 2006 et 2008, des gisements offshore du « pré-sal », au large de Rio de Janeiro. Devenu un acteur pétrolier influent, il rejoint la charte de coopération de l'OPEP+ en 2025.
• L'Amazonie de l'Équateur recèle un fort potentiel ; le Mexique produit autant que le Brésil, mais ses gisements s'épuisent.
• Pour le gaz, l'Argentine, grâce aux hydrocarbures de Patagonie (Vaca Muerta), reste le 1^er producteur de la région, devant la Bolivie.
• Les gouvernements de gauche reprennent la main sur les hydrocarbures : nationalisation totale en Bolivie (Morales, 2006), partielle au Venezuela (Chávez, 2007) et en Argentine (rachat de 51 % d'YPF à Repsol, Cristina Kirchner, 2012).

La reprimarisation recentre les économies sur les mines (cuivre, lithium), l'agro-industrie (soja) et l'énergie. Modernisée mais « conservatrice », elle laisse intactes les inégalités foncières et alourdit le coût environnemental, tandis que la Chine en est le premier client.

II.1 Un modèle d'émergence dépendant et vulnérable

Tous les pays de la région vivent surtout de l'exportation de matières premières vers les vieux pays industriels et, depuis peu, vers la Chine. Un demi-siècle après sa publication, le constat de Galeano dans Les Veines ouvertes de l'Amérique latine reste d'actualité pour comprendre la dépendance et le mal-développement du sous-continent.

La chute des cours à partir de 2014 interrompt brutalement l'émergence : le Brésil (2015-2016) et l'Argentine (2018-2020) entrent en récession, le Venezuela devient un État failli, puis le Covid-19 affaiblit encore les économies. Le néo-extractivisme, censé éradiquer la pauvreté et faire naître des classes moyennes, achoppe sur la temporalité des cours.

C'est la fin du « supercycle » chinois : devenue l'usine du monde dans les années 1990, la Chine réoriente sa production vers son marché intérieur et monte en gamme pour devenir le centre mondial de la technologie. Ses besoins d'importation changent, en nature comme en quantité.

Le modèle néo-extractiviste bloque aussi la diversification des économies, et certains pays n'échappent pas à la « malédiction des ressources naturelles ».

La faillite du Venezuela, cas d'école de la malédiction

En quinze ans, le Venezuela passe du statut de pays émergent à celui d'État failli, pour avoir dépensé la manne pétrolière sans engager les réformes qui auraient diversifié son économie.

L'exploitation pétrolière a pourtant ouvert le pays au monde et mis en valeur des régions périphériques : le lac de Maracaibo, puis la ceinture de l'Orénoque (années 1990), qui concentrent la quasi-totalité de la production d'hydrocarbures. Elle a favorisé la littoralisation des hommes et des activités au détriment des Andes, l'accueil de migrants et de capitaux étrangers, et l'intégration énergétique régionale par oléoducs et gazoducs vers la Colombie, le Brésil et l'Amérique centrale.

Depuis 2014, l'effondrement de la production, de 3,2 millions de barils par jour en 2012 à moins d'un million au début des années 2020, plonge le pays dans la crise. Le pétrole fournit 25 % du PIB et 45 % des recettes de l'État : en 2022, ces recettes ne sont plus que de 3,5 milliards de dollars, moins de 10 % des 56 milliards perçus cinq ans plus tôt.

Des causes internes : infrastructures dégradées, sous-investissement dans PDVSA et corruption, alors que le pétrole extra-lourd de l'Orénoque est l'un des plus chers à produire. Nationalisations et contrôle d'État découragent les investisseurs ; Chávez (1999-2013) puis Maduro puisent dans les bénéfices de PDVSA pour financer une politique sociale ambitieuse (logements, programmes alimentaires), au détriment de l'entretien. Aucun autre secteur n'est développé, pas même le raffinage.

Des causes externes : les sanctions américaines décidées par l'administration Trump en 2019 contre PDVSA bloquent les investissements privés et ferment la plupart des marchés, à commencer par le marché américain (75 % des revenus pétroliers fin 2018). Elles compliquent aussi l'importation du pétrole léger nécessaire pour diluer le brut lourd.

Le pays s'enfonce dans une polycrise, à la fois économique, sociale, écologique et politique.

Une nouvelle phase sous influence américaine. Le 3 janvier 2026, les forces américaines capturent Nicolás Maduro, transféré à New York pour y être jugé. La vice-présidente Delcy Rodríguez assure la présidence par intérim et normalise peu à peu ses relations avec Washington.

Le secteur pétrolier se rouvre aux capitaux américains : l'accord annoncé fin août 2026, conclu pour 25 ans, donnerait aux États-Unis le contrôle majoritaire de plus de 65 milliards de barils, entre un cinquième et un quart des réserves du pays.

La relance reste limitée par l'état des infrastructures, la nature extra-lourde du brut, le manque de compétences et l'instabilité institutionnelle. Chevron demeure la principale major américaine présente ; ExxonMobil et ConocoPhillips ne sont pas revenues en force, tandis que les européennes BP, Eni, Shell et Repsol sont autorisées à reprendre ou développer leurs activités.

La dépendance aux matières premières et à la demande chinoise rend l'émergence vulnérable aux cours. Le Venezuela, passé de pays émergent à État failli puis placé sous influence américaine, illustre jusqu'à la caricature la malédiction des ressources.

II.3 Des externalités environnementales massives : une émergence peu durable

Le néo-extractivisme a un lourd coût environnemental : épuisement des ressources non renouvelables, monocultures qui uniformisent les paysages, déforestation, émissions de CO₂, pollution des sols, perte de biodiversité. Le tout accélère le changement climatique.

Une « illusion développementaliste »

Les gouvernements minimisent souvent ces risques et subordonnent l'environnement au développement. Ils disqualifient les critiques des écologistes au nom de la lutte contre la pauvreté, et celles des pays développés comme une « ingérence écologique » qui permettrait au Nord de garder son avance.

Après une baisse presque continue depuis 2004, la déforestation de l'Amazonie repart à la hausse sous Bolsonaro (2019-2022), qui démantèle les institutions environnementales avec l'appui du lobby agroalimentaire. Elle recule de nouveau nettement sous Lula.

Les résistances de la société civile et du droit

• La justice bloque des projets après la mobilisation d'écologistes et de communautés autochtones. En 2017, le Chili rejette le projet minier et portuaire de Dominga (Andes Iron), près de Coquimbo, qui menaçait la réserve abritant l'essentiel de la population mondiale de manchots de Humboldt. En 2020, la justice chilienne ferme définitivement Pascua-Lama, mine d'or du canadien Barrick Gold à 4 500 m d'altitude dans les glaciers andins, sanctionnée pour des rejets contaminés.
• Les réglementations se multiplient : entré dans l'OCDE en 2010, le Chili se dote d'un ministère de l'Environnement, qui contrôle et sanctionne les sites miniers, puis de tribunaux environnementaux (2012).
• En cas de catastrophe, les multinationales doivent de plus en plus payer, tandis que les agences de notation évaluent leurs engagements sociaux et environnementaux.

Pour la géographe Anne-Laure Amilhat Szary (2010), les groupes miniers affichent désormais une stratégie de développement social pour se conformer à la loi et préserver la paix sociale. Leur action prédatrice ne change pas, mais ils multiplient les compensations pour les communes où ils s'installent, en préférant les contrats aux procès.

Vers une émergence plus durable ?

Le développement du XX^e siècle et le néo-extractivisme se sont faits contre les écosystèmes : les enjeux du XXI^e siècle imposent de nouvelles pratiques. La région mise sur les énergies renouvelables, de l'hydroélectricité au solaire.

L'émergence latino-américaine s'est faite contre l'environnement : déforestation, pollutions minières, catastrophes comme Brumadinho. La mobilisation de la société civile, le droit et l'essor des renouvelables (hydroélectricité, solaire chilien, modèle costaricien) dessinent toutefois une émergence plus durable.

III.2 À l'échelle continentale, des pays émergents en nombre limité

Le géographe Laurent Carroué (Géographie de la mondialisation, 2019) distingue des niveaux d'émergence très différents. Il range le Mexique et l'Argentine parmi les puissances émergentes « continentales », comme l'Arabie saoudite, la Turquie ou l'Afrique du Sud, et il place le Brésil un cran au-dessus.

Les pays intermédiaires (Chili, Venezuela, Colombie, Pérou) vendent des matières premières dont ils restent très dépendants ; leur IDH est moyen à élevé.

De nombreux pays restent pauvres

La Bolivie, le Paraguay ou le Suriname (4,4 milliards de dollars de PIB en 2024) restent pauvres, comme l'Amérique centrale : le PIB du Belize atteint 3,4 milliards de dollars, celui du Nicaragua 19,6 milliards. Dans les Caraïbes, seuls s'en sortent les territoires européens, les paradis fiscaux (Bahamas) et les îles touristiques (République dominicaine).

Le Guyana fait exception : l'exploitation, depuis 2019, d'immenses gisements de pétrole offshore par ExxonMobil lui vaut la croissance la plus rapide du monde et propulse son PIB par habitant parmi les plus élevés de la région.

À l'échelle du continent, l'émergence est sélective : un pays émergé (le Brésil), deux puissances continentales (Mexique, Argentine), des pays intermédiaires dépendants de leurs ressources, et de nombreux pays pauvres, d'Amérique centrale à Haïti.