Le Premier ministre a donc ouvert quatre voies : le statu quo (« certainement une option »), une union douanière, un retour dans le marché unique, ou l'adhésion pleine et entière. Sur la question d'un référendum, interrogé sur sa possible inscription dans un futur programme travailliste, il a répondu : « Oui, tout est possible. Je pense que là où nous en sommes n'est pas suffisant », tout en soulignant que ce n'était pas approprié pour l'instant.

Surtout, le gouvernement reste tenu par son programme de 2024, qui excluait le retour dans le marché unique et dans l'union douanière pour toute la législature. Selon plusieurs médias, M. Burnham entend défendre une nouvelle orientation devant les électeurs aux prochaines législatives, prévues en 2029. Dès le 22 septembre déjà, il avait refusé d'exclure une promesse de retour dans le prochain programme du Labour : cette question était, disait-il, « pour un autre jour ».

Au Royaume-Uni, la droite a immédiatement dénoncé la manœuvre. Le vice-président de Reform UK, Richard Tice, a accusé le Premier ministre de vouloir « nous faire rentrer en douce à Bruxelles par la porte de derrière ». Nigel Farage, depuis Doncaster, a estimé que M. Burnham avait « ouvert la porte à Reform de façon extraordinaire » dans le nord de l'Angleterre, et qu'un référendum sur l'Europe n'apporterait pas l'unité mais « la division complète ». Chez les conservateurs, le numéro deux du parti, Alex Burghart, a reproché au Labour de rouvrir les divisions du Brexit.

Les libéraux-démocrates, eux, réclament des actes plutôt que des « peut-être » : leur chef Ed Davey défend la proposition de son parti de rejoindre le marché unique et l'union douanière.

Le mardi 29 septembre 2026, dans son discours au congrès travailliste de Liverpool, Andy Burnham a affirmé : « Je ne peux pas vous dire honnêtement que là où nous en sommes est suffisant. Le Brexit a fait plus de mal que de bien. » Il a annoncé qu'il utiliserait le sommet entre le Royaume-Uni et l'Union européenne, attendu avant la fin de l'année, pour mettre sur la table plusieurs options sur ce que pourrait être la relation à l'avenir, sans en détailler le contenu.

C'est le lendemain, mercredi 30 septembre, sur la BBC (émission « Today », Radio 4), qu'il a précisé ces options : « Nous pourrions rester comme nous sommes… Nous pourrions regarder ce que George Osborne a dit sur une union douanière, ce que les libéraux-démocrates ont dit sur le marché unique, ou nous pourrions aller jusqu'au bout. » Il a dit vouloir « chercher un consensus » dans le pays autour d'une de ces options.

À l'étranger, l'accueil est chaleureux dans certaines capitales. Emmanuel Macron a lancé en anglais « Welcome back », puis expliqué en français que si les Britanniques veulent revenir et si leur Premier ministre va dans cette direction, « c'est une très bonne nouvelle ». Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a dit que son pays accueillerait le Royaume-Uni « à bras ouverts ».

À Bruxelles, le ton est plus prudent. Un porte-parole de la Commission a répondu : « Pas de boule de cristal de notre côté de la table ». Un responsable européen a jugé que cela « améliore le ton », mais que l'Union ne changerait pas son approche « parce qu'il y a une belle musique en fond sonore ». Les Vingt-Sept attendent des actes : les négociations en cours portent sur les normes sanitaires, le marché du carbone et la mobilité des jeunes.

Le contexte d'opinion lui est favorable. Selon le suivi de YouGov (enquête des 24 et 25 septembre), 59 % des Britanniques soutiendraient un retour dans l'Union, contre 32 % d'opposants : c'est le niveau le plus haut de la série, contre 51 % en janvier 2024. Un autre sondage YouGov cité par la presse donne 56 %. Le sujet reste pourtant sensible : le Labour a gagné en 2024 en promettant de « faire fonctionner le Brexit ».