Le 16 septembre 2026, lors de son discours annuel sur l'état de l'Union devant le Parlement européen, la présidente de la Commission Ursula von der Leyen a déclaré vouloir « ouvrir la porte » à un Canada premier « membre associé » de l'UE. Mark Carney, premier chef de gouvernement étranger invité à assister à cet exercice, était au premier rang ; il s'est levé pour la serrer dans ses bras sous les applaudissements des eurodéputés. Elle a plaidé pour dépasser l'accord de libre-échange CETA et bâtir une « Alliance pour l'avenir », un « espace de prospérité commune et de sécurité économique ».

La proposition s'inscrit dans un contexte de forte tension avec Washington. Le Canada envoie environ 70 % de ses exportations aux États-Unis et subit la guerre commerciale de Donald Trump, qui multiplie aussi les propos sur un Canada devenu « 51e État ». L'Europe a pour sa part choisi une autre voie : renoncer aux représailles et accepter des droits de douane américains allant jusqu'à 15 % sur la plupart de ses exportations.

Les traités européens ne prévoient aucun statut de « membre associé ». Ursula von der Leyen n'a pas détaillé les droits et obligations qui en découleraient, et la proposition devra recevoir l'aval des États membres. Selon Euronews, l'article 217 du traité, qui permet à l'Union de conclure des accords d'association avec des pays tiers et sert de base à l'Espace économique européen, pourrait offrir une voie juridique sans aller jusqu'à l'adhésion.

L'idée d'un « membre associé » avait été avancée cette année par le chancelier allemand Friedrich Merz à propos de l'Ukraine, mais elle avait reçu un accueil froid à Kiev, qui réclame l'adhésion pleine. Parmi les modèles existants, la Suisse est associée à l'UE par une série de traités bilatéraux qui lui ouvrent le marché unique et l'espace Schengen.

Le 17 septembre, Carney a commencé son discours en français et déclaré que le Canada « accueille favorablement » l'ambition de Bruxelles, évoquant une « alliance pour l'avenir » à définir ensemble. Il a proposé une coopération approfondie sur les minéraux critiques, la capacité industrielle de défense, l'IA et le calcul, la sécurité énergétique, l'espace et les paiements, ainsi qu'un commerce numérique fluide et un marché intégré des services financiers. Il a aussi plaidé pour que les jeunes puissent vivre, travailler et étudier des deux côtés de l'Atlantique, avec une participation canadienne à Erasmus+ et au prochain programme Horizon. Côté canadien, il a mis en avant plus de 34 minéraux critiques, ainsi que du GNL et de l'hydrogène à grande échelle.

Sans nommer Donald Trump, il a dénoncé un monde où l'intégration économique est « instrumentalisée » et où les droits de douane servent de moyen de pression. Il a toutefois assuré ne pas proposer un « troisième bloc » rival des grandes puissances. En conférence de presse aux côtés de Roberta Metsola, il a précisé que le Canada ne cherchait pas l'adhésion pleine, que la « nomenclature » revenait à l'Europe, que seule comptait la substance, et que le résultat final serait soumis à un vote du Parlement canadien. Il a ajouté que l'alliance n'était pas une « réaction » aux menaces américaines et ferait du Canada « un meilleur partenaire des États-Unis ».

Depuis Charlotte, le 16 septembre, Donald Trump a déclaré que si l'Europe agissait avec de « mauvaises intentions », elle s'exposerait à de « très lourds » droits de douane, allant jusqu'à un arrêt des échanges « sur de nombreux produits ». Il a qualifié le Canada de « terrible partenaire commercial ». Le porte-parole de la Commission, Olof Gill, a répondu que le renforcement du partenariat n'était « pas contre quiconque ». La présidente du Parlement européen, Roberta Metsola, a estimé que Washington n'avait aucune raison de riposter et suggéré que l'Australie et la Nouvelle-Zélande pourraient suivre.

Interrogé sur les propos de Trump, Carney a répondu que les Canadiens étaient unis pour refuser que quiconque leur dicte leur langue, leur culture ou les partenaires avec lesquels ils concluent des accords. À Ottawa, le chef conservateur Pierre Poilievre accuse le Premier ministre de se contredire entre ses déclarations du 13 septembre et celles de Strasbourg, et rejette toute imposition de « taxes », de « lois » ou de politiques d'immigration européennes. Un sondage Abacus Data (1 479 adultes, 4-9 septembre) montre toutefois 81 % de Canadiens favorables à une intégration plus étroite avec l'UE, contre 10 % d'opposés.