George Washington : l'homme qui refusa d'être roi
- Planteur virginien sans formation militaire, Washington devient en 1775 commandant en chef de l'armée continentale et bat la première puissance de son temps.
- Vainqueur, il refuse la couronne qu'on lui propose, puis préside la Convention de Philadelphie et devient en 1789 le premier président.
- En quittant le pouvoir après deux mandats, il fonde un précédent de limitation volontaire du pouvoir.
Un planteur virginien devenu général
Né en 1732 en Virginie, dans une famille de planteurs, George Washington n'a ni formation militaire académique ni expérience du commandement à grande échelle lorsqu'il est nommé, en 1775, commandant en chef de l'armée continentale par le second Congrès continental. Il s'est fait un nom pendant la guerre de Sept Ans comme officier de milice, avec des débuts marqués par des revers autant que par des coups d'éclat.
Face à l'armée britannique, la mieux entraînée du monde, il mène une guerre longue, faite de replis stratégiques et de coups audacieux : la traversée du Delaware la nuit de Noël 1776 pour surprendre les troupes hessoises à Trenton reste l'un des épisodes les plus célèbres. Sa capacité à maintenir une armée sous-équipée et mal payée, notamment durant l'hiver de Valley Forge (1777-1778), est saluée comme un exploit logistique et moral.
Premier dans la guerre, premier dans la paix, premier dans le cœur de ses concitoyens.
HENRY LEE, ÉLOGE FUNÈBRE DE WASHINGTON, DÉCEMBRE 1799
Le refus de la couronne
La victoire acquise, une partie des officiers, mécontents de ne pas être payés par un Congrès exsangue, envisagent un coup de force et pensent à Washington comme roi ou dictateur militaire. Il repousse ces propositions avec indignation et désamorce la crise de Newburgh en mars 1783, par la seule force de son autorité morale.
Il démissionne ensuite de son commandement pour rentrer cultiver ses terres à Mount Vernon, un geste inédit qui stupéfie les monarchies européennes. On le surnomme le « Cincinnatus américain » ; le roi George III lui-même aurait dit que si Washington rendait vraiment le pouvoir, il serait « l'homme le plus grand du monde ».
Trois renoncements
Fonder une République sans modèle
Washington préside en 1787 la Convention de Philadelphie, qui rédige la Constitution, bien qu'il n'en écrive pas le texte : son autorité y sert de garant moral. Élu à l'unanimité premier président en 1789, il doit inventer les usages de la fonction : cabinet, protocole, rapports avec le Congrès et la justice.
Durant ses deux mandats (1789-1797), il crée le premier cabinet avec Alexander Hamilton au Trésor et Thomas Jefferson aux Affaires étrangères, deux hommes aux visions opposées dont la rivalité annonce le système partisan. Il affirme l'autorité fédérale en réprimant personnellement la « rébellion du whisky » en 1794. En politique étrangère, il fixe une neutralité vis-à-vis des puissances européennes, controversée alors que la France avait été l'alliée décisive des insurgés.
Il refuse la couronne, accepte deux mandats et quitte le pouvoir quand rien ne l'y oblige : ce geste fonde une norme démocratique.
Il possédait plusieurs centaines d'esclaves à Mount Vernon, qu'il n'affranchit pour la plupart qu'à sa mort, par testament : contradiction centrale des débats sur les Pères fondateurs.
Le testament politique de 1796
En quittant volontairement le pouvoir après deux mandats, alors que rien ne l'y obligeait constitutionnellement, Washington instaure une norme démocratique qui tient plus d'un siècle, jusqu'à ce que Franklin D. Roosevelt y déroge en 1940, ce qui conduit à la limitation constitutionnelle à deux mandats en 1951.
Son discours d'adieu de 1796 met en garde contre les dangers des factions partisanes et des alliances militaires permanentes avec des puissances étrangères : un texte encore cité dans les débats sur la politique étrangère américaine.
De la coutume à la loi
| Date | Événement |
|---|---|
| 1951 | 22ᵉ amendement : deux mandats au maximum |
| 1940 | Roosevelt brigue un troisième mandat |
| 1796 | Washington quitte le pouvoir après deux mandats |
Washington, matrice du pouvoir limité
Ce que Washington laisse n'est pas tant un programme politique qu'un précédent : celui d'un pouvoir qui se limite lui-même. En renonçant deux fois, à la couronne en 1783 puis à un troisième mandat en 1796, il transforme un choix personnel en norme institutionnelle et contribue à ancrer l'idée que la légitimité démocratique se mesure aussi à la capacité de quitter le pouvoir.
Cette figure reste mobilisée dans des débats actuels : sur la personnalisation du pouvoir exécutif, sur la limitation des mandats dans d'autres démocraties, et sur la manière de réévaluer les Pères fondateurs à la lumière de leur rapport à l'esclavage. Il a fallu un amendement pour transformer la coutume en règle. Cela montre que les normes informelles ont leurs limites.
Accroche
En 1783, vainqueur de la guerre d'indépendance, George Washington repousse l'idée d'une couronne et rentre à Mount Vernon ; en 1796, il quitte la présidence après deux mandats. Qu'est-ce qui garantit qu'un pouvoir se limite lui-même ?
Idée-force
Washington montre qu'une démocratie repose aussi sur la retenue de ceux qui gouvernent : la limitation volontaire du pouvoir précède la règle écrite et la rend possible.
Sujets où la placer
- La légitimité démocratique : savoir quitter le pouvoir ?HGG
- Un grand homme peut-il être un modèle malgré ses fautes ?Humanité
- Faut-il limiter le nombre de mandats ?philo
- George Washington, « Farewell Address », 19 septembre 1796
- Mount Vernon, site officiel de la Mount Vernon Ladies' Association, biographie de Washington
- Archives nationales américaines, discours de Newburgh, 15 mars 1783