Darwin : la théorie qui a bouleversé l'humanité
- Après cinq ans de voyage sur le Beagle, Charles Darwin publie en 1859 De l'origine des espèces : les espèces évoluent par sélection naturelle.
- L'évolution n'a ni but ni direction : elle ne progresse pas vers l'homme, elle s'adapte au milieu.
- La théorie déplace le débat de la théologie vers la biologie, mais a aussi été détournée par le darwinisme social.
Un naturaliste malgré lui
Fils d'un médecin aisé, Darwin est destiné à la médecine, puis à une carrière ecclésiastique, deux voies qu'il abandonne, davantage attiré par la géologie et l'histoire naturelle. C'est son professeur de botanique à Cambridge, John Henslow, qui lui obtient en 1831 une place de naturaliste, sans solde, à bord du HMS Beagle, navire chargé de cartographier les côtes d'Amérique du Sud.
Le voyage, prévu pour deux ans, en dure cinq. Darwin y développe une pratique d'observation minutieuse : fossiles de mammifères géants en Argentine, formations géologiques des Andes, et surtout la faune des Galápagos, où les pinsons diffèrent d'une île à l'autre par la forme de leur bec.
Il y a de la grandeur dans cette conception de la vie : des formes sans nombre, les plus belles et les plus merveilleuses, ont évolué et évoluent encore.
CHARLES DARWIN, DE L'ORIGINE DES ESPÈCES, 1859, DERNIÈRE PHRASE
La sélection naturelle : un mécanisme, pas un projet
De retour en Angleterre en 1836, Darwin met des années à assembler sa théorie. Le principe est simple mais radical : au sein d'une population, des variations individuelles apparaissent spontanément ; celles qui favorisent la survie et la reproduction dans un environnement donné se transmettent plus souvent à la génération suivante. Sur des temps très longs, ce tri transforme les espèces.
Contrairement à une idée reçue, l'évolution n'a ni but ni direction : elle ne « progresse » pas vers l'homme, elle s'adapte, sans dessein, aux pressions du milieu. Les treize espèces de pinsons des Galápagos, aux becs façonnés par les ressources de chaque île, en sont le cas d'école.
Comment les espèces se transforment
Vingt ans de silence, une lettre qui presse
Darwin possède l'essentiel de sa théorie dès 1838-1839, mais il diffère sa publication pendant deux décennies, conscient de l'onde de choc qu'elle provoquera dans une société encore façonnée par la lecture littérale de la Genèse. Il accumule les preuves et hésite.
En 1858, le jeune naturaliste Alfred Russel Wallace lui envoie depuis l'Indonésie un manuscrit exposant, indépendamment, une théorie quasi identique. Des amis communs organisent une présentation conjointe devant la Linnean Society. Darwin rédige alors dans l'urgence De l'origine des espèces, publié en novembre 1859 : les 1 250 exemplaires du premier tirage sont vendus en une journée.
L'homme descend-il du singe ? Le scandale
L'Origine des espèces évoque à peine l'espèce humaine. C'est La Filiation de l'homme (1871) qui affirme explicitement que l'homme partage un ancêtre commun avec les grands singes, ce qui provoque caricatures et indignations, notamment de l'Église anglicane, tout en trouvant des soutiens scientifiques déterminés comme Thomas Huxley.
Darwin n'a jamais écrit que « l'homme descend du singe » : il parle d'un ancêtre commun, différent des singes actuels.
Les grands livres de Darwin
| Année | Livre | Portée |
|---|---|---|
| 1871 | La Filiation de l'homme | L'homme inclus dans l'évolution |
| 1859 | De l'origine des espèces | La sélection naturelle |
La théorie déplace le débat de la théologie vers la biologie et fonde, avec la génétique moderne, la « synthèse évolutive » du XXᵉ siècle.
Il a servi à justifier des idéologies inégalitaires, ce qui n'a rien à voir avec la pensée de Darwin : une théorie scientifique peut être récupérée.
Un séisme intellectuel durable
La théorie darwinienne déplace le débat de la théologie vers la biologie et fonde, avec la génétique moderne, la « synthèse évolutive » du XXᵉ siècle. Elle a aussi été détournée : le darwinisme social, qui n'a rien à voir avec la pensée de Darwin, a servi à justifier des idéologies inégalitaires.
Le sujet est incontournable pour les questions sur la science et la croyance, le progrès, la place de l'homme dans la nature, ou les usages et détournements idéologiques d'une théorie scientifique : l'évolution n'est pas un progrès, mais une adaptation sans projet, locale et toujours provisoire.
Accroche
Après vingt ans de silence, Darwin publie en 1859 une théorie dont la première édition de 1 250 exemplaires se vend en un jour ; pourtant, il n'y écrit presque rien de l'homme. Une théorie scientifique peut-elle changer notre image de nous-mêmes ?
Idée-force
Darwin montre que la science peut déplacer la place de l'homme dans la nature : l'évolution est une adaptation sans but, qu'aucune idéologie ne devrait récupérer pour justifier l'inégalité.
Sujets où la placer
- Science et croyance : peut-on les concilier ?philo
- Le progrès : une direction de l'histoire ?HGG
- Les usages idéologiques de la scienceHumanité
- Charles Darwin, « De l'origine des espèces », 1859, dernière phrase du livre
- Charles Darwin, « La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe », 1871
- Linnean Society of London, lecture conjointe des textes de Darwin et Wallace, 1858