Fondamentaux
Qu'est-ce qu'un modal ?

Les modaux (modal verbs : can, could, may, might, must, shall, should, will, would) modifient le sens du verbe qui les suit. Ils expriment la capacité, l'obligation, la permission, la probabilité ou le conseil, et sont omniprésents à l'écrit comme à l'oral.

Ils obéissent à des règles fixes, qui les distinguent des verbes ordinaires.

Les règles des modaux

Base verbaletoujours suivis de la base, sans to : can speak, et non can to speak Pas de -saucune terminaison à la 3ème personne : she can, et non she cans Négatifmodal + not, souvent contracté : cannot / can't, must not / mustn't Interrogatifinversion du modal et du sujet : Can she…? Must we…? Formes manquantesni infinitif, ni participe, ni -ing : pas de to can ; on passe par be able to, have to Un seul modaldeux modaux ne se suivent jamais : will can → will be able to

Capacité et permission
Can, could

Can exprime ce qui est possible maintenant : capacité, permission, possibilité. Could, sa forme passée, exprime une capacité passée, mais aussi une demande plus polie ou une possibilité plus incertaine.

Can : capacité présente
Sujet + can + base
The team can deliver the project ahead of schedule.
She can negotiate in three languages.
Can't : impossibilité
Sujet + can't + base
We can't proceed without board approval.
The system can't process more than 1,000 requests.
Could : capacité passée
Sujet + could + base
She could speak fluent Mandarin at 25.
In the 1990s, the firm could expand quickly.
Could : demande polie
Could + you + base + ?
Could you send me the updated forecast?
Could I see the contract?
01
Capacité (can)
Une personne ou une organisation est en mesure de faire quelque chose.
Our platform can process 10,000 transactions a second. Notre plateforme peut traiter 10 000 transactions par seconde.
02
Permission (can, could, may)
Can est neutre, could plus poli, may plus formel.
Can I access the records? Could I see the contract? Puis-je consulter les dossiers ? Pourrais-je voir le contrat ?
03
Possibilité (could)
Possibilité présente ou future, moins sûre que can.
Interest rates could fall next quarter. Les taux d'intérêt pourraient baisser au prochain trimestre.
Capacité au futur ou ponctuelle : can n'a pas de futur : on dit will be able to (We will be able to expand next year). Pour une réussite ponctuelle dans le passé, on préfère was able to / managed to : They managed to close the deal.
Obligation
Must, have to, need to

Must, have to et need to expriment l'obligation, avec des nuances. Must traduit plutôt une obligation voulue par celui qui parle ; have to une contrainte extérieure (règle, loi) ; need to une nécessité.

Must : obligation (point de vue de celui qui parle)
Sujet + must + base
We must cut costs to remain competitive.
I must review the contract before signing.
Have to : contrainte extérieure
Sujet + have / has to + base
All companies have to comply with the GDPR.
She has to submit the audit report by law.
Must not : interdiction
Sujet + must not / mustn't + base
Companies must not engage in insider trading.
Staff must not share client data.
Don't have to : pas d'obligation
Sujet + don't have to + base
You don't have to attend the optional briefing.
Small firms don't have to publish full accounts.
Piège classique : must not ≠ don't have to. You mustn't sign this : c'est interdit. You don't have to sign this : ce n'est pas obligatoire, vous avez le choix. (De même, needn't = pas besoin.)
Must n'existe qu'au présent : aux autres temps, on passe par have to. Futur : The Prime Minister will have to win over the voters. Passé : He had to resign (il a dû démissionner). Jamais will must.
Must : la déduction

Must exprime aussi une déduction logique : « sûrement, forcément ».

The results must be wrong.Les résultats sont forcément faux. He must know the sector well.Il doit bien connaître le secteur. They must have underestimated the risks.Ils ont dû sous-estimer les risques. (déduction sur le passé : must have + participe passé)

Déduction négative : can't, cannot. Le contraire de must (« c'est forcément ») est can't (« ce n'est sûrement pas ») : This cannot be a coincidence. (ce ne peut pas être une coïncidence) Jamais this mustn't be a coincidence : mustn't exprime l'interdiction. Au passé : It can't have been an accident.
Permission et probabilité
May, might

May et might expriment surtout la possibilité. May indique une probabilité un peu plus forte ou une permission formelle ; might une probabilité plus faible. Dans les textes officiels, may sert à accorder une permission.

May : probable
Sujet + may + base
The merger may be approved by Q3.
Inflation may ease in the second half.
Might : possible, incertain
Sujet + might + base
The deal might fall through if conditions worsen.
We might reconsider the strategy next year.
May : permission formelle
Sujet + may + base
Shareholders may attend the general meeting.
May I ask a question?
Might have : hypothèse sur le passé
might have + participe passé
The firm might have avoided collapse with better governance.
They might have misread the market.
Échelle de certitude : will (certain) → should (logiquement attendu) → may → might, could (simple possibilité). Pour la déduction : must (sûrement) et can't (sûrement pas).
Sans modal : be likely / unlikely to + base. Très fréquent dans la presse. Le sujet reste celui de la phrase, contrairement au français « il est probable que » : The reform is likely to pass. (la réforme sera probablement adoptée) The rebranding is unlikely to reassure the public.
Conseil et recommandation
Should, ought to

Should est le modal du conseil, de la recommandation et de l'obligation morale légère : il suggère sans imposer. Ought to en est l'équivalent plus soutenu, avec une nuance de norme morale.

Should : conseil
Sujet + should + base
Companies should invest in digital transformation.
The CEO should communicate more transparently.
Shouldn't : déconseillé
Sujet + shouldn't + base
Management shouldn't ignore employee feedback.
Firms shouldn't rely on a single supplier.
Should have : reproche, regret
should have + participe passé
They should have diversified earlier.
The board should have anticipated the crisis.
Ought to : norme morale
Sujet + ought to + base
Corporations ought to disclose their carbon footprint.
Leaders ought to lead by example.
01
Recommandation
Proposer une ligne d'action sans contraindre, fréquent dans les rapports.
The company should consider expanding into emerging markets. L'entreprise devrait envisager de se développer sur les marchés émergents.
02
Reproche (should have)
Critiquer une décision passée, exprimer un regret.
The firm should have hedged its currency exposure. L'entreprise aurait dû couvrir son risque de change.
03
Norme (ought to)
Insister sur ce qui est juste ou attendu.
Businesses ought to take their social responsibility seriously. Les entreprises devraient prendre au sérieux leur responsabilité sociale.
Futur, volonté, registre formel
Will, would, shall

Will exprime la prédiction, la volonté ou un futur certain (leçon 17). Would sert au conditionnel (leçon 20), aux habitudes passées et aux demandes polies. Shall, plus rare, s'emploie dans les contrats et dans les propositions (Shall I…? Shall we…?).

Will : prédiction, décision
Sujet + will + base
The new regulation will take effect in January.
I will call the client this afternoon.
Would : demande polie
Would + you + base + ?
Would you be able to attend the board meeting?
Would you consider revising the proposal?
Would : habitude passée
Sujet + would + base
In the 1980s, firms would invest heavily in factories.
The chairman would open each meeting with a market update.
Shall : contrat, proposition
Sujet + shall + base
The parties shall comply with applicable law.
Shall we start the meeting?
Shall dans les contrats : en anglais juridique, shall crée une obligation stricte pour la partie concernée, à toutes les personnes : The lessee shall pay rent on the first of each month.
Passé modal
Les modaux au passé : modal + have + participe passé

Les modaux au passé (modal + have + participe passé) expriment le regret, le reproche, la déduction ou une possibilité non réalisée. Ils sont détaillés dans la leçon 19.

Structure
Sens
Exemple
must have + participe
déduction (sûrement)
The data must have been corrupted.
can't have + participe
déduction (sûrement pas)
He can't have signed it: he was abroad.
should have + participe
reproche, regret
They should have acted sooner.
could have + participe
possibilité non réalisée
We could have avoided the loss.
might have + participe
hypothèse incertaine
The deal might have succeeded otherwise.
would have + participe
conditionnel passé
They would have invested with better information.
needn't have + participe
action faite mais inutile
We needn't have hired extra staff.
Can't have ou must have ? He can't have signed the contract : c'est impossible, il ne l'a sûrement pas signé. He must have misread the clause : il a forcément mal lu la clause. (Mustn't have ne s'emploie pas pour la déduction.)
Pratique
Exercices
Exercice 1 Choisissez le bon modal
01.
All employees (must / should) wear a badge: it's compulsory.
→ must (obligation ; have to aussi possible)
02.
The board (might / must) approve the merger next month, but nothing is certain yet.
→ might (possibilité incertaine)
03.
You (mustn't / don't have to) attend the optional training session.
→ don't have to (pas d'obligation)
04.
Investors (should / may) consider the long-term implications of this decision. (conseil)
→ should (conseil)
05.
(Can / May) I access the confidential files, please? (demande formelle)
→ May (permission, registre soutenu)
06.
The contractor (shall / will) deliver the project by 31 December. (clause de contrat)
→ shall (obligation contractuelle)
Exercice 2 Modal + have + participe passé
01.
The firm lost millions. They (should / invest) in risk management earlier.
→ should have invested (reproche)
02.
The CEO resigned the day before the scandal broke. He (must / know) about it.
→ must have known (déduction)
03.
With a better strategy, we (could / avoid) the downturn.
→ could have avoided (possibilité non réalisée)
04.
The deal (might / succeed) if they had negotiated more carefully.
→ might have succeeded (hypothèse)
05.
The accounts are perfect. The accountant (can / make) a serious error.
→ can't have made (déduction : impossible)
06.
They hired extra consultants, but it was unnecessary. They (needn't / hire) them.
→ needn't have hired (inutile)
Exercice 3 Reformulez avec le modal indiqué
01.
It is possible that the company will restructure its debt. → may
→ The company may restructure its debt.
02.
It is compulsory for all staff to complete the compliance training. → must
→ All staff must complete the compliance training.
03.
It would be a good idea for the firm to review its pricing strategy. → should
→ The firm should review its pricing strategy.
04.
I'm certain that the analyst made an error in the forecast. → must have
→ The analyst must have made an error in the forecast.
05.
It is forbidden to disclose client information to third parties. → must not
→ Employees must not disclose client information to third parties.
06.
It is not necessary for junior staff to attend the executive briefing. → don't have to
→ Junior staff don't have to attend the executive briefing.