La France, un modèle et une puissance en question

I.1 Un modèle singulier, centralisé et protecteur

Une centralisation ancienne, héritage monarchique

Dès le Moyen Âge, la monarchie française, pourtant itinérante, centralise et institutionnalise son pouvoir. Cette construction suit trois logiques : la concentration des pouvoirs régaliens, l'ancrage du pouvoir dans un lieu et l'organisation du territoire au profit de la capitale.

Les règnes de Philippe II Auguste (1180-1223) puis de Philippe IV le Bel (1285-1314) sont décisifs : l'administration royale s'étoffe, et l'impôt comme la justice deviennent des attributs du souverain. Le pouvoir s'incarne dans un lieu, Paris, où le palais de la Cité et le Louvre abritent l'administration et le Trésor royal, puis Versailles (1682-1789) et enfin les Tuileries, sous la Restauration et le Second Empire. La monarchie absolue renforce encore la centralisation par le réseau des routes royales rayonnant depuis la capitale, tout en affaiblissant les autres grandes villes du royaume.

Pour l'historienne Colette Beaune (Naissance de la nation France, 1985), c'est en France l'État qui a fait la nation, et non l'inverse. Le christianisme devient le ciment de l'institution royale, qui se présente comme « la fille aînée de l'Église » : la canonisation rapide de Louis IX (1297) est un tournant, tandis que le gallicanisme assure au roi la loyauté des évêques. L'unité de la nation repose aussi sur la langue : l'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) fait du français la langue des actes de justice et de l'administration, et Richelieu crée l'Académie française en 1635.

Une centralisation renforcée par la métropolisation

Paris est une ville primatiale : son aire d'attraction compte environ six fois plus d'habitants que celle de Lyon. La région capitale concentre sur 2 % du territoire 18 % de la population nationale et 31 % du PIB métropolitain. Premier bassin d'emploi européen, elle dispose d'une main-d'œuvre hautement qualifiée.

L'organisation en étoile des réseaux à grande vitesse fait de Paris un hub : pour toutes les grandes villes, la liaison aérienne ou ferroviaire avec la capitale est la plus rapide et la plus fréquentée. Paris figure ainsi parmi la poignée de villes mondiales de premier rang, derrière Londres et New York. Londres domine pour la gestion, les services financiers, la recherche et le trafic aéroportuaire ; Paris est première en Europe pour son accessibilité, ses foires, salons et congrès internationaux, sa fréquentation touristique, ses universités, ses sites culturels et les industries du luxe.

La peur du décrochage dans la compétition mondiale conduit désormais les pouvoirs publics à accompagner la primatie parisienne. Lancé en 2010, le Grand Paris Express (200 km de métro automatique, 68 gares, plus de 36 milliards d'euros), présenté comme « le plus grand projet urbain d'Europe » (Aurélien Delpirou, 2020), doit maintenir l'attractivité de la métropole, tout comme l'accueil des Jeux olympiques de 2024. Sa mise en service s'étale cependant : la ligne 18 doit ouvrir fin 2026, la ligne 15 Sud est repoussée à l'automne 2027.

Un État interventionniste : un capitalisme continental à la française

L'économiste Michel Albert (Capitalisme contre capitalisme, 1991) oppose le modèle « néo-américain » au capitalisme rhénan, plus régulé ; Bruno Amable (Les Cinq Capitalismes, 2005) range la France dans le modèle « européen continental », distinct des modèles de marché anglo-saxon, social-démocrate scandinave, méditerranéen et asiatique. Le critère décisif est le poids de l'État, autorité régulatrice et interventionniste, qui se manifeste de quatre manières : une action dirigiste ou accompagnatrice dans l'économie, une législation protectrice qui régule fortement le marché du travail, un niveau élevé de prélèvements obligatoires (43,6 % du PIB en 2025) et une fonction publique importante, d'environ 5,7 millions d'agents, soit un emploi sur cinq, répartis en trois versants (État, hospitalière, territoriale).

Le modèle se met en place à la Libération. Le Gouvernement provisoire du général de Gaulle nationalise les Houillères du Nord-Pas-de-Calais, Renault, Gnome et Rhône, Air France et la Banque de France : l'État devient un acteur clé des secteurs stratégiques. En 1946, le Commissariat général au Plan, dirigé par Jean Monnet, met en œuvre une planification indicative qui oriente les financements publics, et le CEA, créé en 1945, doit assurer la grandeur française dans le domaine atomique. En 1981-1982, la gauche relance les nationalisations : alors que le libéralisme se réactive ailleurs, l'État français est le premier acteur économique du pays.

Le Commissariat au Plan disparaît officiellement en 2006, mais l'État conserve des agences stratégiques : France Stratégie (2013), un Haut-commissaire au Plan rétabli en 2020 (François Bayrou), puis, depuis 2025, un Haut-commissariat à la stratégie et au plan qui réunit les deux, dirigé par Clément Beaune. Héritage des grandes nationalisations, le modèle a longtemps reposé sur une entreprise nationale par branche : EDF, GDF et Areva dans l'énergie, la SNCF dans les transports, La Poste et France Télécom dans les communications. Les établissements publics conjuguent production et recherche : le CEA (« et aux énergies alternatives » depuis 2010), le CNRS ou l'INRAE (né en 2020 de la fusion de l'INRA et de l'Irstea), premier en Europe par le nombre de publications dans le domaine agricole.

Un État protecteur : de l'État gendarme à l'État providentiel

Au XIX^e siècle domine la méfiance. Les premiers penseurs libéraux sont français (Jean-Baptiste Say, Benjamin Constant, Alexis de Tocqueville), et le souvenir des percepteurs de l'Ancien Régime demeure vif : les paysans se méfient d'un État qui cherche, selon une formule attribuée à Colbert, à « plumer l'oie » sans la faire crier. Les libéraux imposent ce que Karl Polanyi appelle le « désencastrement » de l'économie (La Grande Transformation, 1944).

Après 1918, le virage est complet : la protection sociale devient une priorité. Assurances sociales (1928-1930), allocations familiales (1932), congés payés (1936), Sécurité sociale (ordonnances de 1945), SMIG (1950), minimum vieillesse (1956), ANPE (1967), RMI (1988) : le préambule de la Constitution de 1946 sanctuarise les droits au travail, à la protection de la santé, au repos et à la sécurité matérielle.

L'OCDE classe la France au premier rang des pays membres pour ses dépenses sociales publiques rapportées au PIB (près d'un tiers). Avec une certaine efficacité : les inégalités de revenus sont contenues, la France compte peu de pauvres parmi ses personnes âgées, et son espérance de vie dépasse de plus de quatre ans celle des États-Unis. L'économiste Éloi Laurent plaide pour un « État social-écologique » (Le Bel Avenir de l'État providence, 2014), avec une nouvelle branche de la Sécurité sociale couvrant le risque environnemental.

La formule de Lionel Jospin en 1999, « il ne faut pas tout attendre de l'État », après l'annonce de suppressions d'emplois chez Michelin, devient le symbole de l'impuissance de l'État dans la mondialisation. Mais l'État reste une autorité économique majeure : pendant la crise du Covid-19, le « quoi qu'il en coûte » finance le chômage partiel de plus de huit millions de salariés au printemps 2020, puis des plans de relance successifs.

Un modèle dynamique grâce à la richesse de son capital humain

La société française est considérée comme un capital humain par les pouvoirs publics, qui œuvrent à sa qualification : l'Éducation nationale reste le premier employeur de France, et l'« explosion scolaire » témoigne de cet effort, avec 1,2 million d'étudiants en 1980, 2 millions en 1992 et près de 3 millions aujourd'hui. Le plan Université 2000 (1990) opère des rééquilibrages entre l'Île-de-France et les régions, entre grandes villes et villes moyennes, entre filières : plusieurs universités nouvelles et de nombreux IUT sont créés. Les années 2010 sont celles des regroupements autour de vastes pôles scientifiques (les communautés d'universités et d'établissements, ou COMUE, de 2013), destinés à peser à l'international, tandis que se développe l'offre des écoles privées.

Un trait du modèle français demeure : à côté d'une offre publique importante de formations supérieures, la valorisation des filières longues laisse les formations techniques et professionnelles en retrait, à la différence de l'Allemagne.

Mais la démographie s'essouffle : en 2025, la France compte 645 000 naissances pour 651 000 décès, et son solde naturel devient négatif pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale. Le vieillissement est un défi majeur pour l'État-providence (financement des retraites, maintien des acquis sociaux), comme le montrent les grèves de 1995 ou de l'hiver 2023 contre le report de l'âge de départ à 64 ans, réforme suspendue fin 2025. Il peut aussi devenir un moteur : la silver economy assure directement ou indirectement 40 % des emplois du canton de Bourganeuf (Creuse). Cette « France ridée », selon le titre d'un ouvrage collectif de 1979 auquel a participé le démographe Gérard-François Dumont, peut s'avérer un agent de dynamiques territoriales, comme sur la Côte d'Azur.

La puissance française repose sur un modèle singulier : un État centralisateur, entrepreneur et protecteur, que les privatisations ont affaibli sans le faire disparaître.

À l'inverse, la production concrète s'est localisée près des zones d'approvisionnement en matières premières (littoraux, zones industrialo-portuaires), l'assemblage se faisant dans des zones à faible coût de main-d'œuvre (Grand Ouest, Bassin parisien). Ces industries manufacturières sont confrontées à des difficultés croissantes dans le marché mondialisé : la concurrence des pays émergents, notamment de la Chine, a mis à mal leur compétitivité dans plusieurs secteurs traditionnels (sidérurgie, textile, électroménager), au prix de nombreuses fermetures et délocalisations.

L'enjeu de la « renaissance industrielle »

Les pouvoirs publics cherchent à peser sur les stratégies des entreprises pour maintenir des sites et des emplois, mais aussi pour attirer des investissements. L'implantation de Toyota à Onnaing, près de Valenciennes (plus de 4 000 emplois depuis 2001), a été rendue possible par l'engagement d'acteurs institutionnels à toutes les échelles. L'État intervient aussi directement, avec un succès inégal, pour empêcher la délocalisation d'activités jugées stratégiques (chantiers navals) ou essentielles à leur bassin d'emploi (automobile).

Depuis 2020, face aux pénuries révélées par la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine, les politiques industrielles sont assumées : plan France Relance, plan d'investissement France 2030 (54 milliards d'euros sur cinq ans), loi industrie verte (2023). L'Union européenne fait évoluer sa doctrine : assouplissement des règles sur les aides d'État, volet industriel du Pacte vert, règlement sur les matières premières critiques (2024).

Devant la diversité des dynamiques que recouvre le mot « réindustrialisation », la géographe Anaïs Voy-Gillis préfère parler de « renaissance industrielle » (Vers la renaissance industrielle, 2020, avec Olivier Lluansi) et distingue trois dynamiques. Maintenir l'existant : soutien public à l'investissement pour moderniser et décarboner l'outil de production, et maintien sous capitaux français des entreprises jugées stratégiques. Relocaliser : rares avant 2020, les relocalisations s'accélèrent (jouets Lunii, céramiques Auer, pipes Wirquin, projet d'usine de paracétamol de Seqens à Roussillon, en Isère), mais le mouvement reste modeste, à environ 5 % des créations d'emplois industriels. Localiser du neuf : la « vallée de la batterie » des Hauts-de-France réunit ACC à Douvrin (2023), AESC à Douai (2025) et Verkor à Dunkerque (inaugurée en décembre 2025), tandis que ProLogium a repoussé son projet dunkerquois à 2028 ; le risque est celui d'une dépendance aux groupes étrangers et d'un marché électrique moins dynamique que prévu.

À l'échelle nationale, la géographie productive n'est que lentement remodelée : les projets de réindustrialisation restent concentrés à l'est de la ligne Le Havre-Marseille, devenue une ligne La Rochelle-Valence avec la diffusion vers l'ouest et le sud du Bassin parisien. À l'échelle européenne se pose la question des équilibres industriels entre États membres, dans une tendance à la régionalisation des échanges. À l'échelle mondiale, la compétition est vive : l'Inflation Reduction Act américain de 2022 promettait 370 milliards de dollars de crédits d'impôt à l'industrie verte, avant d'être en partie remis en cause par Donald Trump en 2025.

C'est là un effet imprévu du passage au quinquennat, souhaité par Georges Pompidou et mis en œuvre par Jacques Chirac après le référendum de 2000 : en faisant suivre l'élection présidentielle des législatives, il a lié la majorité parlementaire au président, jusqu'à ce que les élections de 2022 et de 2024 privent l'exécutif de majorité absolue.

La société civile traverse aussi une zone de turbulences : seuls 10 % environ des salariés sont syndiqués, mais les conventions collectives couvrent plus de 90 % d'entre eux (Christian Thuderoz, L'Âge de la négociation collective, 2019), et les syndicats signent l'essentiel des accords d'entreprise qui leur sont soumis. Ils sont pris, comme les entreprises, dans la « société de défiance » décrite par Yann Algan et Pierre Cahuc (2007). Pour le sociologue François Dubet (La Préférence pour l'inégalité, 2014), cette crise procède d'une érosion des solidarités : au pays de l'égalité, la tolérance à l'inégalité progresse.

Désindustrialisé mais devenu hyperindustriel, le modèle français cherche une renaissance industrielle, alors que les inégalités de patrimoine et la défiance politique minent son pacte social.

L'inscription des FTN dans des réseaux mondiaux n'empêche pas un fort ancrage local : Yves Rocher à La Gacilly (Morbihan), les laboratoires Pierre Fabre à Castres (Tarn). Les FTN mettent aussi en réseau les territoires : les rames du tramway de Casablanca vendues par Alstom mobilisent sept sites industriels dans sept régions (Reichshoffen, La Rochelle, Le Creusot, Ornans, Villeurbanne, Tarbes, Valenciennes).

Un pays connecté par de puissants réseaux de transport

Occupant une position d'isthme entre mer du Nord, Atlantique et Méditerranée, l'Hexagone est un carrefour majeur de l'Europe de l'Ouest : le trafic international représente environ 40 % des tonnes-kilomètres transportées. L'axe principal nord-sud (Lille-Paris-Lyon-Marseille) se renforce, tandis qu'émerge un corridor entre péninsules ibérique et italienne par la plaine du Languedoc.

La grande vitesse a favorisé des liaisons précoces avec l'Angleterre (Eurostar, 1994), la Belgique et les Pays-Bas, l'Allemagne (LGV Est) et la Suisse (LGV Rhin-Rhône) : François Mitterrand voyait dans le TGV un instrument d'aménagement du territoire français, mais aussi européen. Des chaînons manquent pourtant : la ligne nouvelle entre Montpellier et Perpignan, qui achèverait la liaison avec Barcelone, n'est pas attendue avant le milieu des années 2030, et la ligne Bordeaux-Espagne a été repoussée du fait de son coût et de fortes oppositions. La France cherche aussi à développer des corridors de fret ferroviaire (ferroutage), mais le report modal reste laborieux.

L'économiste Laurent Davezies (La crise qui vient. La nouvelle fracture territoriale, 2012) décrit une France « à plusieurs vitesses » : la France « marchande dynamique » des métropoles technopolisées (environ 40 % de la population), la France « non marchande dynamique » du Sud et de l'Ouest, qui vit du tourisme et des revenus des retraités, la France « marchande en difficulté », touchée par le recul industriel, et la France « non marchande en difficulté », sans base économique solide. L'économie résidentielle, fondée sur la consommation de la population réellement présente sur un territoire (retraités, touristes, navetteurs), brouille la lecture : le Limousin a un revenu par habitant proche de la moyenne nationale, alors que son PIB par habitant lui est inférieur d'environ 20 %.

La métropolisation produit aussi de la pauvreté : l'agglomération parisienne réunit environ un sixième de la population nationale, mais un quart des personnes sans domicile et plus de la moitié des personnes sans abri. Les difficultés s'inscrivent dans l'espace à une échelle de plus en plus fine. Le politiste Jérôme Fourquet mobilise, lui, l'image de l'archipel pour décrire ces nouvelles fractures.

Pour la sociologue Françoise Navez-Bouchanine, l'identité sociale portée par la ville éclate au profit de fragments urbains sans cohérence d'ensemble. Avec la fragmentation, processus inverse de l'intégration, la ville ne fait plus société. L'outre-mer offre des exemples extrêmes de ces « isolats » de richesse, comme le Centre spatial guyanais.

Spécialiste de la géopolitique de l'aménagement, le géographe Philippe Subra distingue trois grandes configurations de conflits. Dans l'aménagement menacé, ou « déménagement du territoire », les acteurs locaux réagissent à une décision extérieure (groupe industriel ou État) par des actions défensives : d'abord liés aux fermetures d'usines, ces conflits portent depuis les années 1990 sur la restructuration des services publics, et la « casse industrielle » cède la place à la « désertification » du rural profond et des petites villes. Dans l'aménagement convoité, les territoires se font concurrence pour un équipement futur (ligne à grande vitesse, aéroport, université, grand événement sportif) : lors de la « guerre des tracés » du TGV Nord (1987-1993) entre Amiens, Saint-Quentin et Lille, Lille l'emporte grâce à un front uni derrière Pierre Mauroy et au projet Euralille. Dans l'aménagement rejeté, enfin, le projet est contesté pour ses atteintes à l'environnement, ses nuisances ou ses risques : au Havre, Port 2000 n'est inauguré qu'en 2006, après un compromis avec les défenseurs de l'environnement ; l'autoroute A69 Toulouse-Castres, dont les autorisations ont été annulées en première instance en février 2025 puis rétablies en appel en décembre, oppose écologistes et riverains à l'État et aux acteurs économiques locaux.

Le terme, péjoratif, doit être employé avec précaution : toute protestation locale contre un projet venu de l'extérieur ne relève pas du « nimbysme ». La géographe Annaig Oiry (2018) a ainsi montré que les oppositions aux projets d'énergies marines renouvelables (éoliennes, hydroliennes) s'appuient aussi sur des préoccupations environnementales, économiques et sociales, à d'autres échelles que la seule échelle locale.

L'« acceptabilité sociale » est ainsi devenue une donnée stratégique du métier d'aménageur : l'époque de l'ingénieur-roi est révolue. Le problème posé n'est plus la faisabilité technique ou financière des opérations, mais leur faisabilité politique.

La mondialisation profite aux métropoles et aux firmes transnationales, mais fragmente le territoire : l'aménagement doit désormais concilier attractivité, équité et environnement.

La Nouvelle-Calédonie illustre la valeur, mais aussi la fragilité, de ces ressources ultramarines. L'archipel détient une part notable des réserves mondiales de nickel, indispensable aux aciers inoxydables et aux batteries : le secteur assure plus de 90 % des exportations et environ un emploi privé sur cinq.

Depuis 2023, les cours se sont effondrés avec la montée en puissance de l'Indonésie, qui assure désormais plus de 60 % de la production mondiale grâce à des usines chinoises au charbon. Le nickel calédonien souffre d'un déficit de compétitivité (coût de la main-d'œuvre et de l'énergie, fournie par du charbon importé d'Australie), aggravé par les émeutes de 2024. Les trois usines sont en difficulté : la SLN (usine de Doniambo, à Nouméa) survit grâce aux prêts de l'État, l'usine de Koniambo, dans le Nord, est en sommeil depuis le départ du groupe suisse Glencore en 2024, et celle de Prony, dans le Sud, dépend elle aussi des aides publiques. Situation paradoxale, alors que l'Agence internationale de l'énergie prévoit une forte hausse de la demande. L'exploitation menace en outre durablement l'environnement de l'archipel, dont les lagons sont inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco (2008).

Une place privilégiée, voire surdimensionnée, sur la scène diplomatique

Au regard de ses 69 millions d'habitants et de son 10^e PIB en parité de pouvoir d'achat, la France occupe une place privilégiée dans la gouvernance mondiale. Elle doit ce traitement de faveur à son histoire et à son statut d'ancienne grande puissance.

Membre permanent du Conseil de sécurité de l'ONU, elle dispose du droit de veto, arme de dissuasion diplomatique qu'elle n'a plus utilisée depuis 1989. Sa voix a un retentissement considérable : en 2003, l'opposition de Dominique de Villepin à la guerre en Irak est entendue dans le monde entier. Des Français ont dirigé de grandes institutions internationales : Pascal Lamy l'OMC (2005-2013), Michel Camdessus, Dominique Strauss-Kahn puis Christine Lagarde le FMI, cette dernière présidant la Banque centrale européenne depuis 2019. Mais la France peine à placer des cadres aux étages intermédiaires, contrairement à l'Allemagne ou à la Chine. Elle accueille de nombreuses organisations : l'Unesco à Paris (1945), le Parlement européen et la Cour européenne des droits de l'homme à Strasbourg, Interpol à Lyon. Son réseau diplomatique, longtemps le troisième du monde, recule toutefois au cinquième rang en 2024, derrière la Chine, les États-Unis, la Turquie et le Japon.

Ce multilatéralisme est coûteux : la France est l'un des principaux contributeurs aux budgets de l'ONU, du FMI et de la Banque mondiale. Elle crée aussi de nouvelles arènes : sommet du G6 à Rambouillet (1975), « format Normandie » sur l'Ukraine (2014), Forum de Paris sur la paix (depuis 2018), sommet pour l'action sur l'intelligence artificielle (2025). Elle se veut à la pointe sur les questions environnementales (accord de Paris lors de la COP21 en 2015, One Planet Summit depuis 2017, conférence des Nations unies sur l'océan à Nice en 2025) et sur l'aide au développement, qui a cependant reculé de près de 11 % en 2025, à 0,42 % de son revenu national brut, loin de l'objectif onusien de 0,7 %.

Les fondements de la politique étrangère : entre camp occidental et indépendance

La IV^e République choisit l'atlantisme (plan Marshall, OTAN), et cette appartenance au camp occidental n'a jamais été remise en cause : de Gaulle soutient Kennedy lors de la crise de Cuba (1962), Mitterrand appuie les États-Unis lors de la crise des euromissiles (1983) et la France intervient dans la guerre du Golfe (1991). Mais la France cultive aussi son indépendance nationale, nourrie d'une méfiance envers l'hégémonie américaine et de la volonté d'affirmer la grandeur du pays, parfois au-delà de ses capacités économiques réelles.

L'humiliation de la crise de Suez (1956) pousse la IV^e République à accélérer le programme nucléaire militaire. Le 13 février 1960, la France fait exploser sa première bombe atomique à Reggane, au Sahara (bombe H en 1968) : la force de dissuasion lui permet de prendre ses distances avec le « parapluie nucléaire » américain. De Gaulle reconnaît la Chine populaire (1964), retire la France du commandement militaire intégré de l'OTAN (1966), condamne à Phnom Penh la guerre américaine au Vietnam (1966) et lance « Vive le Québec libre ! » à Montréal (1967). En 2009, la France réintègre le commandement intégré de l'OTAN, tout en plaidant pour l'« autonomie stratégique » de l'Union européenne, une idée longtemps mal comprise de ses partenaires, mais que le retour de Donald Trump en 2025 a rendue plus audible.

La France dispose aussi de forces de présence à l'étranger, mais leur carte se réduit : après le départ du Tchad (janvier 2025), de la Côte d'Ivoire (février 2025) et du Sénégal (juillet 2025), il ne reste en Afrique que la base de Djibouti, environ 1 500 militaires, et un camp partagé avec l'armée gabonaise ; s'y ajoute la base d'Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis. Depuis 1995, les armées ont été engagées dans une centaine d'opérations extérieures (Chammal au Levant, Atalante contre la piraterie, missions de l'OTAN en Europe de l'Est). La fin de l'opération Barkhane (2022) et le départ contraint du Mali, du Burkina Faso et du Niger marquent un net recul de la France en Afrique.

Siège permanent, dissuasion, outre-mer et industrie d'armement font de la France une puissance complète : une « puissance moyenne de rang mondial », selon le géographe Michel Foucher.

II.3 Une puissance sous contrainte dans un monde multipolaire

Les limites internes

Plusieurs essayistes défendent la thèse d'un déclin français, à l'image de Nicolas Baverez (La France qui tombe, 2003). L'état des finances publiques est l'une des principales limites internes : en 2025, le déficit public atteint encore 5,1 % du PIB et la dette 115,6 % du PIB, soit près de 3 500 milliards d'euros (Insee). Les agences de notation abaissent la note de la France à l'automne 2025, et l'instabilité gouvernementale complique le vote des budgets.

L'outre-mer, atout de puissance, est aussi une source de tensions. En Nouvelle-Calédonie, la perte de l'archipel amputerait la ZEE française d'environ 1,4 million de km², et la sécession de la Polynésie de près de la moitié de ses 10 millions de km². Pour la chercheuse Cleo Paskal, « la situation d'une France affaiblie dans le Pacifique profiterait grandement à Pékin ».

Après la crise des années 1980 et la prise d'otages d'Ouvéa (1988), les accords de Matignon (1988) puis de Nouméa (1998) rétablissent la paix civile. Les trois référendums d'autodétermination donnent une majorité de « non » à l'indépendance : 56,7 % en 2018, 53,3 % en 2020 et 96,5 % en 2021, mais avec 44 % de participation, les indépendantistes ayant boycotté le scrutin. Le projet d'élargissement du corps électoral provincial, accusé de marginaliser les Kanak, provoque en mai 2024 des émeutes sans précédent (14 morts, plus de deux milliards d'euros de dégâts). L'accord de Bougival (juillet 2025), complété par celui d'Élysée-Oudinot (janvier 2026), prévoit un « État de Nouvelle-Calédonie » doté d'une nationalité propre au sein de la République ; mais le FLNKS le rejette, et l'Assemblée nationale refuse en avril 2026 la révision constitutionnelle qui devait le mettre en œuvre. Les élections provinciales de juin 2026 se tiennent donc hors de tout accord.

Les limites externes : un monde de géants

La France est un pays moyen dans un monde de géants. La Chine compte environ 1,4 milliard d'habitants, vingt fois plus que la France ; le PIB des États-Unis est environ neuf fois plus élevé que celui de la France ; la Russie s'étend sur plus de 17 millions de km², trente fois la superficie de la France métropolitaine (552 000 km²).

La guerre économique en offre des exemples. En 2013, lorsque Bruxelles veut taxer les panneaux solaires chinois vendus à perte, Pékin menace aussitôt de taxer les vins français et divise l'Union européenne, l'Allemagne refusant l'escalade ; un compromis est trouvé. Le scénario se répète en 2024 : en riposte aux droits de douane européens sur les voitures électriques chinoises, soutenus par Paris, la Chine frappe le cognac de droits antidumping.

Le poids de la France dans l'économie mondiale ne cesse de se réduire, et sa part dans le commerce mondial régresse depuis une vingtaine d'années. Deux séries de faiblesses se combinent. D'abord un décrochage commercial : un commerce tourné vers l'Europe, zone de faible croissance, une présence limitée sur les marchés émergents (Inde, Brésil), une base d'exportation étroite (l'aéronautique fournit l'essentiel des exportations de haute technologie) et une dépendance technologique dans l'informatique, l'électronique ou la chimie, révélée en 2020 par les pénuries de médicaments. Ensuite un recul dans la compétition des savoirs : la France ne consacre qu'environ 2,2 % de son PIB à la recherche, moins que l'Allemagne, les États-Unis ou la Corée du Sud ; elle ne place que quatre établissements dans les cent premiers du classement de Shanghai (Paris-Saclay, PSL, Sorbonne Université, Université Paris Cité), et ses élèves reculent dans l'enquête PISA de 2022.

L'horizon africain : atouts et contestations

L'Afrique a longtemps été le continent par excellence de l'exercice de la puissance française. Après la décolonisation, la France met en place une politique de coopération (ministère créé en 1961) et définit son « pré carré » : réseaux politiques, bases militaires, aide au développement, stabilité monétaire de la zone franc, qui attire les entreprises françaises.

Ce modèle est aujourd'hui contesté de toutes parts. Le passé colonial et la « Françafrique » pèsent : soutien à des régimes autoritaires (Omar Bongo au Gabon, de 1967 à 2009), affaires de détournements dénoncées par Pierre Péan dès 1983 (Affaires africaines), discours de Dakar de Nicolas Sarkozy (2007). Sur le Rwanda, la commission d'historiens présidée par Vincent Duclert conclut en 2021 à « un ensemble de responsabilités lourdes et accablantes » de la France dans le génocide des Tutsi. La contestation monétaire grandit : fin 2019, les États d'Afrique de l'Ouest décident de remplacer le franc CFA par l'eco, et la Banque de France cesse de centraliser la moitié de leurs réserves de change. Les ingérences militaires laissent des traces : l'intervention en Libye (2011) renverse Kadhafi, mais plonge le pays dans le chaos et déstabilise le Sahel par la circulation des armes.

D'où un retrait français : de 30 000 soldats en 1960, la présence militaire en Afrique tombe à environ 2 000 en 2026. Après Barkhane viennent les départs du Mali (2022), du Burkina Faso et du Niger (2023), puis du Tchad, de la Côte d'Ivoire et du Sénégal (2025) ; il reste Djibouti, principale implantation, et un camp partagé au Gabon. Les échanges avec l'Afrique ne représentent plus qu'environ 5 % du commerce extérieur français. De nouveaux concurrents s'imposent : la Chine, premier partenaire commercial du continent depuis 2009, finance des infrastructures sans contrepartie sur les droits humains (base militaire à Djibouti en 2017, voie ferrée Addis-Abeba-Djibouti) ; la Russie attise le sentiment antifrançais au Sahel par l'intermédiaire de Wagner, puis de l'Africa Corps ; la Turquie, les Émirats et l'Inde y étendent aussi leur influence.

Le changement a peut-être commencé au sommet de La Baule (1990), lorsque François Mitterrand tente de se défaire de l'image de la « Françafrique » en liant l'aide française aux progrès de la démocratie : « il n'y a pas de développement sans démocratie et il n'y a pas de démocratie sans développement ». Depuis le discours de Ouagadougou (2017), Emmanuel Macron promet à son tour un « partenariat » renouvelé, tourné vers la jeunesse, les diasporas et la restitution d'œuvres d'art.

III.1 L'engagement pionnier de la France dans la construction européenne

La France fait partie des pays pionniers de la construction européenne. Cet investissement dans le champ continental accompagne une mue de la puissance française, au moment où la décolonisation sonne la fin de l'empire construit pendant un siècle et demi.

Pour l'historien Gérard Bossuat (L'Europe des Français, 1943-1959, 1996), trois motifs s'entrecroisent. D'abord la nécessité de se protéger de l'Allemagne : la peur du militarisme allemand l'emporte un temps sur celle de Staline, alors que la guerre d'Indochine éloigne les troupes françaises. Ensuite la volonté d'utiliser l'Europe comme un multiplicateur de puissance, alors que la crise de Suez (1956) a acté la relégation de la France au rang de puissance secondaire. Enfin la nécessité de compenser la perte de la puissance impériale. Pour Michel Foucher (La République européenne, 2000), l'Europe est d'ailleurs « un club des nations plus ou moins nostalgiques de leurs empires ».

L'historien britannique Tony Judt (Après-guerre, 2005) ajoute une dernière raison : la volonté d'expier l'extermination des Juifs d'Europe. La reconnaissance par Jacques Chirac, en 1995, de la responsabilité de l'État français dans la déportation témoigne de la prise de conscience du risque de récidive des nationalismes belliqueux : empêcher un retour des années 1930 implique de lier le destin des nations d'Europe.

III.2 L'Europe, un « multiplicateur de puissance » économique

L'Europe, premier marché des entreprises françaises

La France reste contributrice nette au budget de l'Union, mais l'accès facilité aux marchés européens lui offre un retour sur investissement très favorable : elle réalise plus de la moitié de ses échanges avec les États membres, en majorité avec la zone euro. Ce tropisme européen a son revers : l'Asie et les Amériques ne pèsent qu'une part modeste de ses exportations, alors qu'elles polarisent plus de la moitié du commerce mondial, et les échanges français avec la Chine et l'Inde restent très inférieurs à ceux de l'Allemagne.

Selon l'économiste Fabienne Ilzkovitz, le marché unique a apporté à la France, au cours de ses deux premières décennies, un surcroît de croissance d'environ 2 % et une hausse de 1,5 % de l'emploi ; l'union monétaire a fait baisser l'inflation et les taux d'intérêt. Airbus, né en 2000 de la fusion d'Aérospatiale-Matra, de DaimlerChrysler Aerospace et de l'espagnol CASA, est devenu le premier constructeur d'avions civils du monde, devant Boeing ; sa force réside dans un archipel de sites de production (France, Allemagne, Royaume-Uni, Espagne) qui travaillent en réseau. Les fonds structurels (FEDER, FSE) réduisent les inégalités territoriales, et la France accueille de grands projets européens comme le réacteur expérimental de fusion ITER, à Cadarache, et participe aux programmes Galileo et Egnos.

La PAC, multiplicateur de puissance agricole

Depuis 1962, la PAC a permis de sortir de la pénurie et de hisser la France au rang de puissance agricole mondiale, en modernisant l'appareil productif : mécanisation, engrais et produits phytosanitaires, remembrement, spécialisation des exploitations. La productivité a fortement progressé : la France produit autant de lait qu'en 1990 avec beaucoup moins de vaches. Elle occupe des rangs de premier plan : première productrice européenne de betterave à sucre et de céréales, première puissance agricole de l'Union, premier exportateur mondial de vin en valeur. Ses produits de qualité sont protégés par des appellations d'origine et vendus plus cher, au sein d'une agriculture intégrée en amont (machines, semences, chimie) comme en aval à un puissant système agro-industriel (Danone, Lactalis, Pernod Ricard, Carrefour).

Le déclin relatif est net : depuis 2000, les importations agroalimentaires augmentent plus vite que les exportations, et la France est passée du troisième au sixième rang des exportateurs mondiaux depuis 2005. En 2025, son excédent agroalimentaire tombe à environ 200 millions d'euros, son plus bas niveau historique : sans les vins et spiritueux (environ 13 milliards d'excédent, malgré la chute des ventes de spiritueux aux États-Unis), la France serait nettement déficitaire. La souveraineté alimentaire devient un mot d'ordre : le Sénat rejette le CETA, l'accord avec le Canada, le 21 mars 2024, malgré la hausse d'un tiers des exportations agroalimentaires vers ce pays depuis 2017, et la France vote contre l'accord avec le Mercosur, que le Conseil de l'Union approuve pourtant le 9 janvier 2026. L'essentiel des exportations agricoles françaises se dirige en outre vers une trentaine d'États seulement, signe de la faiblesse des réseaux commerciaux dans le reste du monde.

Grâce au marché unique et à la PAC, l'Europe a démultiplié la puissance économique et agricole française, mais celle-ci s'érode : l'excédent agricole a presque disparu en 2025.