Pic de la Mirandole

IUn prodige de la Renaissance

Jean Pic de la Mirandole naît le 24 février 1463 au château de la Mirandole, près de Modène, dans une famille de princes. Destiné à l'Église, il étudie le droit canonique à Bologne dès 1477, puis la philosophie à Ferrare, à Padoue (1480-1482) et à Paris (1485). Il lit le latin et le grec, et apprend l'hébreu et l'arabe auprès du savant juif Élie del Medigo. À Florence, il se lie avec Laurent de Médicis et avec Marsile Ficin, le traducteur de Platon.

En décembre 1486, à vingt-trois ans, il fait imprimer à Rome neuf cents thèses tirées de toutes les philosophies et religions, et invite les savants à venir en débattre publiquement après l'Épiphanie, en promettant de payer leur voyage. Le Discours sur la dignité de l'homme devait ouvrir ce débat. Il n'aura jamais lieu : en février 1487, le pape Innocent VIII l'interdit, une commission juge treize thèses hérétiques, puis une bulle du 4 août 1487 condamne l'ensemble.

Pic s'enfuit en France en 1488 ; arrêté à la demande du pape, il est emprisonné à Vincennes, puis libéré sur ordre du roi Charles VIII. Laurent de Médicis obtient qu'il vive à Florence sous sa protection. Il y écrit l'Heptaplus (1489), commentaire de la Création, et De l'être et de l'un (1491), puis se rapproche du prédicateur Savonarole. Il meurt à Florence le 17 novembre 1494, à trente et un ans. L'analyse de ses restes, exhumés en 2007, a conclu à un probable empoisonnement à l'arsenic.

II« Un grand miracle que l'homme »

Le Discours s'ouvre sur deux témoignages venus d'horizons opposés. Un sage arabe, interrogé sur ce qu'il y a de plus admirable sur la scène du monde, aurait répondu qu'il n'y a rien de plus admirable que l'homme ; et Hermès Trismégiste confirme : « Magnum, o Asclepi, miraculum est homo », c'est un grand miracle, Asclépius, que l'homme.

Mais pourquoi ? Pic écarte les raisons habituelles, qui ne le satisfont pas : l'homme serait l'intermédiaire entre les créatures, le familier des êtres supérieurs, le roi des êtres inférieurs, le microcosme. Ces qualités sont grandes, mais elles ne disent pas pourquoi l'homme serait plus admirable que les anges. La vraie réponse est ailleurs.

IIIL'homme sans place ni visage

Pic reprend le récit de la Création. Quand Dieu, l'« architecte suprême », veut créer l'homme, toutes les places du monde sont déjà distribuées : il ne reste aucun modèle disponible. Il décide alors que celui à qui il ne pouvait rien donner en propre aurait en commun tout ce qui était propre à chacun des autres. Il place l'homme au milieu du monde et lui adresse ces mots :

Les autres êtres ont une nature « définie » et contenue dans des lois ; l'homme, « retenu par aucune limite », se la fixe lui-même. Pic l'appelle « sculpteur et modeleur » de lui-même. D'où la comparaison célèbre : qui n'admirerait « notre caméléon » ? L'homme est comparé à Protée, qui change de forme à volonté.

IVDescendre vers la bête, monter vers Dieu

Cette liberté est vertigineuse, car elle va dans les deux sens : « Tu pourras dégénérer en formes inférieures, qui sont celles des bêtes ; tu pourras, par décision de ton esprit, être régénéré en formes supérieures, qui sont divines. » Les animaux, au contraire, apportent en naissant, dit Pic avec le poète Lucilius, tout ce qu'ils posséderont, et les anges sont dès l'origine ce qu'ils seront pour l'éternité.

L'image est celle de la semence. Dieu a mis dans l'homme naissant « des semences de toute sorte et les germes de toute vie » : « celles que chacun aura cultivées grandiront et porteront en lui leurs fruits ». S'il cultive les semences végétatives, il deviendra plante ; les sensibles, bête ; les rationnelles, animal céleste ; les intellectuelles, ange et fils de Dieu. Ce que l'homme devient dépend de ce qu'il cultive.

D'où un appel à l'élévation : « Qu'une sainte ambition envahisse notre âme, afin que, non contents de la médiocrité, nous aspirions aux sommets. » Le chemin passe par la philosophie : la morale purifie les passions, la dialectique exerce la raison, la philosophie de la nature éclaire l'esprit, et la théologie couronne le parcours, comme les échelons de l'échelle de Jacob.

VLa concorde des sagesses

Le Discours devait ouvrir la défense publique de neuf cents thèses empruntées à toutes les traditions. Pic s'en explique : d'autres se sont attachés à une seule école, celle de Thomas d'Aquin ou de Duns Scot, mais lui s'est formé « sans jurer sur la parole d'aucun maître », en parcourant tous les philosophes et toutes les écoles.

Platon et Aristote, les commentateurs arabes comme Averroès, la kabbale juive, les sagesses attribuées à Zoroastre ou à Orphée : pour Pic, toutes portent une part de la même vérité, que le christianisme accomplit. C'est un projet de concorde, de paix entre les doctrines, à une époque de querelles d'écoles, celles de la scolastique. Il fait de l'humaniste un passeur entre les cultures, même si cette ouverture reste orientée vers la vérité chrétienne.

La postérité de Pic est double. Les humanistes, d'Érasme à Montaigne, prolongent l'idée que l'homme se forme par l'éducation. Et au XX^e siècle, on a vu en lui un ancêtre de l'existentialisme (« l'existence précède l'essence ») et même du transhumanisme, qui veut que l'homme dépasse sa condition par la technique.