1.Présentation de l'œuvre
L'existentialisme est un humanisme est la transcription d'une conférence donnée par Jean-Paul Sartre en octobre 1945 au Club Maintenant à Paris, publiée en 1946. Sartre y répond à deux camps de critiques symétriques : les marxistes, qui accusent l'existentialisme d'être une philosophie bourgeoise, contemplative et incompatible avec l'action collective, et les chrétiens, qui lui reprochent de sombrer dans le désespoir en niant toute valeur transcendante.
Le texte appartient au genre de la conférence philosophique argumentative : Sartre y défend l'idée, en apparence paradoxale, que l'existentialisme — souvent perçu comme une philosophie du désespoir — est en réalité la doctrine la plus optimiste qui soit, puisqu'elle remet à l'homme lui-même, et à lui seul, la responsabilité entière de ce qu'il devient.
2.Résumé de la thèse
2.1L'existence précède l'essence
Sartre part d'un exemple simple : un coupe-papier est d'abord conçu (son essence, sa fonction) avant d'être fabriqué (son existence). Si Dieu existait et avait créé l'homme comme un artisan conçoit un objet, l'homme serait de la même façon défini par une essence antérieure à son existence. Mais dans une perspective athée, il n'y a pas de créateur pour concevoir d'avance une « nature humaine » : l'homme existe d'abord, et ne se définit qu'ensuite, par ses choix.
Cette thèse fonde ce que Sartre appelle l'existentialisme athée, qu'il distingue de l'existentialisme chrétien (Jaspers, Marcel) : les deux courants partagent l'idée que l'existence précède l'essence, mais seul l'existentialisme athée en tire toutes les conséquences, jusqu'à l'absence de Dieu.
2.2La liberté totale et la responsabilité absolue
Puisqu'aucun déterminisme ni aucune nature préalable ne dicte sa conduite, l'homme est, selon la formule de Sartre, « condamné à être libre » — condamné, parce qu'il n'a pas choisi d'exister, mais néanmoins entièrement libre, et donc entièrement responsable, une fois jeté dans l'existence.
Chaque choix individuel, pour Sartre, engage bien plus que l'individu qui le fait : en agissant d'une certaine manière, chacun affirme implicitement une certaine image de ce que l'homme devrait être. Ma responsabilité ne s'arrête donc pas à moi-même : elle engage, dans une certaine mesure, l'humanité tout entière.
3.Angoisse, délaissement, désespoir : la condition existentielle
3.1Les trois sentiments fondamentaux de l'existentialisme
Sartre analyse trois affects qui, loin d'être des faiblesses à surmonter, révèlent selon lui la structure même de la condition humaine libre : l'angoisse, le délaissement et le désespoir.
L'angoisse
Prendre conscience que mon choix engage toute l'humanité, à la manière d'un chef militaire qui assume la responsabilité de la vie de ses hommes en décidant seul de l'action à mener.
Le délaissement
L'absence de Dieu signifie l'absence de valeurs écrites d'avance dans un ciel intelligible : « nous sommes seuls, sans excuses », livrés à nos propres choix sans garantie extérieure.
3.2L'exemple du jeune homme : la liberté sans mode d'emploi
Pour illustrer concrètement cette liberté, Sartre raconte l'histoire d'un de ses anciens élèves, venu le consulter sous l'Occupation : tiraillé entre rester auprès de sa mère, qui ne vivait plus que pour lui depuis la mort de son autre fils, et partir rejoindre les Forces françaises libres en Angleterre pour combattre.
Ni la morale kantienne, qui commande de traiter autrui comme une fin et non comme un moyen — mais laquelle des deux causes traiter ainsi ? — ni la morale chrétienne, ne pouvaient trancher ce dilemme à la place du jeune homme. Sartre ne put lui donner qu'une seule réponse : « Vous êtes libre, choisissez, c'est-à-dire inventez. »
3.3Autrui, condition de la subjectivité elle-même
Sartre part du cogito cartésien comme vérité indubitable — « je pense donc je suis » — seul point de départ possible d'une philosophie qui respecte la dignité de la personne. Mais il montre que cette subjectivité, loin de m'enfermer en moi-même, me conduit nécessairement à la découverte d'autrui, indispensable à ma propre définition.
Le cogito solitaire
Point de départ subjectif et indubitable de toute vérité philosophique — le seul terrain sur lequel puisse se fonder une réflexion rigoureuse sur l'homme.
La découverte d'autrui
Pour savoir ce que je suis, je dois reconnaître la liberté de l'autre qui me perçoit — ma subjectivité elle-même ne se comprend que dans une relation intersubjective.
4.Pistes pour la dissertation
L'existentialisme est un humanisme face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Y a-t-il une nature humaine ?
Sartre part du coupe-papier : l'artisan le conçoit avant de le fabriquer, son essence précède son existence. Si Dieu avait créé l'homme, il en irait de même. Mais sans créateur, aucune idée de l'homme ne préexiste à l'homme : il existe d'abord, surgit dans le monde, puis se définit par ce qu'il fait. Sartre remplace donc la nature humaine par une condition humaine commune (être au monde, travailler, mourir), cadre partagé à l'intérieur duquel chacun se choisit.
02Est-on responsable de ce que l'on devient ?
Puisque rien ne détermine l'homme d'avance, il est entièrement responsable de ce qu'il est. Sartre refuse les excuses : la passion, l'hérédité ou le milieu. Contre le naturalisme à la Zola, il affirme que le lâche se fait lâche et le héros se fait héros, et qu'il reste toujours possible au lâche de ne plus l'être. Il appelle lâches ceux qui se cachent leur liberté et salauds ceux qui prétendent que leur existence était nécessaire. La responsabilité est le revers exact de la liberté.
03La morale peut-elle nous dire comment agir ?
Sous l'Occupation, un ancien élève de Sartre hésite entre rester auprès de sa mère, qui ne vit plus que pour lui, et rejoindre les Forces françaises libres. Ni la morale chrétienne ni la morale kantienne ne tranchent : laquelle des deux personnes traiter comme une fin ? Sartre ne peut que lui répondre qu'il est libre et qu'il doit inventer. Aucune règle universelle ne remplace la décision singulière, ce qui n'interdit pas de juger : se mentir sur sa liberté est une faute.
04Agir pour soi, est-ce agir pour l'humanité ?
Pour Sartre, chaque choix individuel dessine une image de l'homme tel qu'il doit être. En me mariant, en m'engageant, je n'engage pas que moi : je propose un modèle valable pour tous. D'où l'angoisse, comparable à celle du chef militaire qui envoie ses hommes à l'attaque. Le texte relie ainsi l'individu à l'humanité sans passer par une nature commune : c'est par la responsabilité, non par l'essence, que chacun porte l'humanité entière dans ses actes.
05Faut-il faire de l'homme une valeur ?
Le titre surprend, car Sartre rejette un certain humanisme : celui qui admire l'homme en général et le prend comme fin et valeur suprême, à la manière du personnage de Cocteau qui, survolant des montagnes en avion, s'exclame que l'homme est épatant. Ce culte de l'humanité, dit-il, mène au repli et finit dans le fascisme. Son humanisme est autre : l'homme n'est jamais achevé, toujours à faire, et il n'existe d'autre législateur que lui. L'œuvre permet de distinguer humanisme d'admiration et humanisme de responsabilité.
- « L'existence précède l'essence » : il n'y a pas de nature humaine donnée d'avance — l'homme se définit par ses choix et ses actes, non par une essence préexistante.
- La liberté humaine est totale, mais aussi une responsabilité écrasante : en choisissant pour soi, on choisit une image de ce que l'homme doit être, engageant ainsi l'humanité entière.
- Angoisse, délaissement et désespoir ne sont pas des sentiments à fuir, mais les conditions mêmes d'une liberté assumée, sans excuse ni garantie extérieure.
- Contre l'accusation de relativisme moral, Sartre soutient qu'on peut juger un choix à l'aune de la liberté : vouloir sa propre liberté, c'est nécessairement vouloir aussi celle d'autrui.
Fiodor Dostoïevski, Les Frères Karamazov (1880) : c'est de ce roman que Sartre tire sa formule de départ, « Si Dieu n'existe pas, tout est permis » — mais là où Dostoïevski y voyait la source d'un vertige nihiliste, Sartre en fait au contraire le point de départ d'une liberté et d'une responsabilité pleinement assumées.