1.Présentation de l'œuvre
Le Portrait d'Edmond de Belamy est une image produite en 2018 par un programme d'intelligence artificielle, à l'initiative du collectif parisien Obvious (Hugo Caselles-Dupré, Pierre Fautrel et Gauthier Vernier). Imprimée à l'encre sur une toile de 70 × 70 cm et placée dans un cadre doré, elle représente un homme imaginaire. Le 25 octobre 2018, la maison de ventes Christie's l'adjuge à New York pour 432 500 dollars, plus de quarante fois son estimation.
C'est l'une des premières œuvres créées par une intelligence artificielle à être vendue par une grande maison d'enchères. Le visage flou, l'aspect inachevé, la signature en forme d'équation : tout dans ce portrait déroute. Pour le thème de l'Humanité, il pose une question devenue brûlante : la création artistique est-elle encore le propre de l'homme, quand une machine peut produire des images ?
2.Genèse et description
2.1Une machine qui imite les peintres
Le portrait a été produit par un réseau antagoniste génératif (GAN, en anglais), une technique inventée en 2014 par le chercheur Ian Goodfellow. Deux programmes s'affrontent : le premier, le générateur, fabrique des images ; le second, le discriminateur, essaie de deviner si elles sont réelles ou fabriquées. À force d'essais, le générateur apprend à produire des images que le discriminateur ne parvient plus à distinguer des vraies.
Pour l'entraîner, Obvious a fourni au programme environ 15 000 portraits peints entre le XIVe et le XIXe siècle, tirés d'une base d'images en ligne. Edmond de Belamy n'est donc la copie d'aucun tableau : c'est une moyenne inventée, un homme fabriqué à partir de milliers de visages peints par des humains.
2.2Une vente qui fait scandale
Le portrait fait partie d'une série de onze images, La Famille de Belamy, qui imagine une famille de faux aristocrates. Mis en vente chez Christie's, il est estimé entre 7 000 et 10 000 dollars. Il part à 432 500 dollars. La presse du monde entier s'emballe : l'intelligence artificielle est entrée dans le marché de l'art.
La controverse éclate vite : le code utilisé avait été écrit par un jeune programmeur américain, Robbie Barrat, 19 ans, qui l'avait mis en libre accès, sans lien avec Obvious. Le collectif reconnaît l'avoir utilisé en le modifiant peu. L'auteur est-il Barrat, Obvious, la machine, ou les milliers de peintres dont les portraits ont nourri le programme ?
2.3Lire l'image
L'image imite les codes du portrait classique : un homme en buste, un vêtement sombre, un cadre doré. Mais elle s'en écarte par tout ce qui manque : un visage net, un fond achevé, une main d'artiste.
Le visage flou
Les traits restent indistincts, comme effacés. La machine sait qu'un portrait a un visage, mais pas qui est cet homme : il n'est personne.
Le col blanc et l'habit sombre
Des détails empruntés aux portraits de notables ou d'ecclésiastiques des siècles passés : une synthèse de milliers de tableaux.
La toile inachevée
De larges zones blanches, des bords qui se dissolvent. L'image semble en train de se former, ou de se défaire.
Le cadre doré
Un cadre de musée classique. Il donne à l'image le statut d'un tableau de collection, et prépare le spectateur à la regarder comme une œuvre.
La signature
En bas à droite, à la place d'un nom : la formule mathématique du programme. L'auteur affiché n'est plus un homme, mais un calcul.
Le modèle inexistant
Un portrait servait à garder la mémoire d'un être réel. Edmond de Belamy n'a jamais vécu : c'est le portrait de personne.
3.L'art, propre de l'homme ?
3.1Imiter n'est pas créer
Le programme ne fait que recombiner ce qu'il a appris : il produit une image « vraisemblable » à partir de 15 000 portraits humains. Il n'a ni intention, ni expérience du monde, ni émotion à exprimer. Or, pour une longue tradition, de Kant aux romantiques, l'art véritable naît du génie : une liberté qui invente des règles nouvelles, et non l'application de règles apprises.
Sans les milliers de peintres qui ont fait les portraits d'entraînement, la machine ne produirait rien. Edmond de Belamy est en un sens une œuvre collective et posthume de l'humanité, recomposée par un calcul.
3.2Qui décide de ce qui est de l'art ?
L'image n'est pas devenue une œuvre par elle-même : ce sont des humains qui l'ont choisie, imprimée, encadrée, signée, nommée, vendue. Le cadre doré, le nom aristocratique, la vente chez Christie's ont fait l'œuvre autant que le programme. Comme l'avait montré Marcel Duchamp avec son urinoir en 1917, c'est souvent le regard et le contexte qui font l'art.
3.3Ce que la machine révèle de l'homme
En 2018, l'image d'Edmond de Belamy paraissait une curiosité. Quelques années plus tard, les outils d'intelligence artificielle capables de produire des images en quelques secondes se sont répandus partout. La question qu'il posait s'est généralisée : si une machine peut produire des images, des textes, de la musique, que reste-t-il de proprement humain dans la création ? Peut-être l'essentiel : avoir quelque chose à dire, l'avoir vécu, et vouloir le transmettre à d'autres.
Le document
Un programme, un collectif, une vente en 2018 : l'image témoigne de l'entrée de l'intelligence artificielle dans le monde de l'art.
Le symbole
Le portrait d'un homme qui n'existe pas : l'image universalise. Elle devient l'emblème des questions que la machine pose à l'humanité.
4.Pistes pour la dissertation
Edmond de Belamy face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'art est-il le propre de l'homme ?
En 2018, un programme entraîné sur 15 000 portraits anciens produit le Portrait d'Edmond de Belamy, vendu 432 500 dollars chez Christie's. La machine sait imiter, mais elle n'a ni intention, ni expérience, ni rien à exprimer. Ce sont des humains qui ont choisi l'image, l'ont encadrée, nommée et vendue. L'art reste propre à l'homme non parce qu'il serait seul à produire des formes, mais parce qu'il est seul à vouloir dire quelque chose par elles.
02Qu'est-ce qu'un auteur ?
Qui a fait le Portrait d'Edmond de Belamy ? Le collectif Obvious, qui a lancé le projet et vendu l'image ? Robbie Barrat, qui avait écrit le code ? La machine, qui a calculé l'image ? Ou les milliers de peintres des portraits d'entraînement ? La controverse de 2018 montre que la notion d'auteur, liée à l'idée d'un individu qui crée seul, se brouille. Être auteur, c'est peut-être d'abord répondre de son œuvre.
03La technique menace-t-elle l'humanité ?
Edmond de Belamy semble annoncer un monde où la machine fait ce que l'homme croyait seul savoir faire : créer. Depuis, les outils d'intelligence artificielle produisent images et textes en quelques secondes. La crainte est réelle pour les métiers de la création. Mais la machine ne fait qu'exploiter un héritage humain, et ne sait pas ce qu'elle produit. La technique ne menace pas l'humanité en elle-même ; elle oblige l'homme à redéfinir ce qui lui est propre.
04Une œuvre vaut-elle par son prix ?
Estimé entre 7 000 et 10 000 dollars, le portrait est vendu 432 500 dollars. Ce n'est pas sa qualité qui explique ce prix, mais sa nouveauté et l'histoire qu'il raconte : la première œuvre d'intelligence artificielle chez Christie's. Le marché valorise l'événement plus que l'image. La valeur d'une œuvre ne se réduit pas à son prix ; elle tient à ce qu'elle dit et à ce qu'elle fait éprouver.
05Peut-on créer sans conscience ?
Le programme qui a produit Edmond de Belamy ne sait pas ce qu'est un visage, un homme ou un portrait : il calcule des probabilités à partir d'images. Il produit pourtant une image nouvelle. Mais créer, au sens humain, suppose de savoir ce qu'on fait et pourquoi. Le visage flou, sans identité, en est le signe : la machine produit, elle ne crée pas, faute d'avoir un monde intérieur à exprimer.
- Un GAN entraîné sur 15 000 portraits produit un homme qui n'a jamais existé : une moyenne de l'art humain.
- Vendu 432 500 dollars en 2018, il fait entrer l'intelligence artificielle dans le marché de l'art.
- La question de l'auteur se brouille : Obvious, Robbie Barrat, la machine, les peintres du passé ?
- La machine imite mais n'a rien à dire : l'intention et l'expérience restent propres à l'homme.
Mary Shelley, Frankenstein (1818) : le savant Victor Frankenstein assemble des morceaux de cadavres et leur donne vie ; sa créature lui échappe. Comme Edmond de Belamy, fabriqué à partir de milliers de portraits de morts, elle est faite de fragments d'humains passés, et pose la question de la responsabilité du créateur. Mais la créature de Shelley pense, souffre et réclame d'être reconnue comme un être ; le portrait d'Obvious n'éprouve rien : la question ne porte plus sur la créature, mais sur ceux qui la fabriquent et la vendent.