1.Présentation de l'œuvre
Frankenstein ou le Prométhée moderne est publié anonymement en 1818 par Mary Shelley, alors âgée de vingt ans. Le roman naît d'un défi lancé pendant l'été 1816 près de Genève, où Mary Shelley séjourne avec Percy Shelley et Lord Byron : chacun doit écrire une histoire de fantômes. De ce jeu littéraire surgit l'un des mythes fondateurs de la modernité — celui du savant qui crée la vie et se retrouve dépassé par sa propre création.
Le roman appartient au genre gothique tout en inaugurant la science-fiction moderne : Mary Shelley y interroge les limites de la science et de l'ambition humaine, dans le sillage du mythe de Prométhée, ce titan qui vola le feu des dieux pour le donner aux hommes et fut châtié pour son geste.
2.Résumé
2.1La création et l'abandon
Le récit est construit en mise en abyme : le capitaine Robert Walton, explorateur de l'Arctique, recueille dans les glaces un homme épuisé, Victor Frankenstein, qui lui raconte son histoire par lettres. Jeune savant genevois passionné de sciences naturelles, Victor parvient à percer le secret de la création de la vie et assemble, à partir de fragments de cadavres, une créature qu'il anime.
Livrée à elle-même, la créature apprend seule le langage et les usages humains en observant secrètement une famille pauvre. Douée de sensibilité et de raison, elle cherche le contact des hommes — mais chaque rencontre se solde par la même terreur et le même rejet devant son apparence monstrueuse.
2.2La vengeance et la traque mutuelle
Désespérée par la solitude, la créature exige de Victor qu'il lui fabrique une compagne. Il commence puis, saisi de scrupules, détruit son ouvrage. La créature se venge en tuant les proches de Victor les uns après les autres — son frère, son meilleur ami, puis Elizabeth, la femme que Victor vient d'épouser.
Rongé par le deuil et la culpabilité, Victor poursuit sa créature jusque dans les glaces de l'Arctique, où il est recueilli mourant par Walton. Il meurt à bord du navire sans avoir pu se venger. La créature apparaît une dernière fois, pleure son créateur et annonce son intention de se donner la mort, seule et sans témoin, aux confins du monde.
3.Qu'est-ce qui fait ou défait l'humain ?
3.1Le monstre le plus inhumain n'est peut-être pas celui qu'on croit
Le procédé central du roman est un renversement moral : la créature, dépourvue de nom propre et réduite au statut de « monstre », se révèle plus sensible, plus généreuse et plus raisonnable que son créateur. Elle sauve une enfant de la noyade, éprouve de la compassion pour la famille qu'elle observe, et ne devient violente qu'après avoir été rejetée par tous — y compris par celui qui lui a donné la vie.
La créature
Sans nom, rejetée pour sa seule apparence, elle apprend seule le langage et la morale, et ne bascule dans la violence qu'après avoir épuisé tout espoir d'être acceptée.
Victor Frankenstein
Doté de tous les attributs sociaux de l'humain, il se montre incapable d'assumer les responsabilités de son geste et abandonne sa création par pure répulsion esthétique.
3.2Le mythe de Prométhée et les limites de la science
En sous-titrant son roman « le Prométhée moderne », Mary Shelley inscrit son propos dans une tradition ancienne : celle du châtiment qui punit l'homme d'avoir voulu s'égaler aux dieux. Victor ne transgresse pas seulement un interdit religieux, il transgresse un interdit plus profond — celui de créer sans assumer, de donner la vie sans consentir à l'amour et à l'éducation qu'elle exige.
Faute d'avoir reçu un nom, d'éducation, ou d'amour, la créature devient exactement ce que le regard des autres projette sur elle : un monstre. Mary Shelley construit ainsi une démonstration implacable — la monstruosité n'est pas une donnée de naissance, elle est le produit d'un rejet social répété.
3.3Le rejet de la différence comme fabrique du monstre
Chaque personnage qui croise la créature réagit à sa seule apparence, sans jamais lui laisser la possibilité de s'exprimer ou de se justifier. Ce mécanisme de rejet immédiat de la différence transforme un être doué de raison et de sensibilité en figure de terreur, dans une spirale où la violence de la créature devient la conséquence, et non la cause, de son exclusion.
Juger sur l'apparence
Tous les humains que croise la créature — y compris son propre créateur — la fuient ou l'attaquent avant même d'avoir échangé un mot avec elle.
L'exception du vieillard aveugle
Seul le vieil homme aveugle, incapable de voir son apparence, accueille la créature avec bienveillance — preuve que c'est le regard, non l'être, qui fabrique le monstre.
4.Pistes pour la dissertation
Frankenstein ou le Prométhée moderne face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Naît-on humain ou le devient-on ?
La créature naît sans nom, sans langage, sans éducation. Elle apprend tout seule, caché près de la famille De Lacey : elle écoute Félix enseigner sa langue à Safie, puis lit Plutarque, Goethe et Le Paradis perdu de Milton. Elle acquiert ainsi la parole, la raison et des sentiments moraux. Mary Shelley montre que l'humanité est un apprentissage, accessible même à un être fabriqué, mais qu'elle demande aussi une reconnaissance que personne ne lui accordera.
02Qui est le véritable monstre ?
Victor a tout de l'humain : famille, éducation, rang social. Pourtant il fuit sa créature dès qu'elle ouvre les yeux, par simple dégoût de son aspect, et laisse même Justine être exécutée pour un meurtre qu'il sait commis par elle. La créature, elle, sauve une fillette de la noyade et reçoit un coup de fusil en remerciement. Elle ne devient meurtrière qu'après avoir été rejetée de tous. Le roman renverse la frontière : la monstruosité est d'abord morale, et du côté du créateur.
03Faut-il fixer des limites à la science ?
Le sous-titre, le Prométhée moderne, inscrit Victor dans la lignée du titan puni pour avoir volé le feu. Mais sa faute n'est pas tant d'avoir créé la vie que d'avoir créé sans assumer : il refuse à sa créature un nom, une éducation, une place. Walton, qui veut forcer le passage vers le pôle au risque de son équipage, reproduit la même ambition. Shelley ne condamne pas le savoir, mais l'ambition qui ignore les conséquences de ce qu'elle produit.
04Autrui est-il nécessaire pour être humain ?
Ce qui détruit la créature n'est pas la faim ni le froid, mais la solitude. Elle s'identifie à l'Adam de Milton, mais un Adam sans Dieu qui le protège et sans compagne. Elle réclame à Victor une femme semblable à elle, promettant de fuir les hommes, et sombre dans la violence quand il détruit l'ouvrage commencé. Le roman montre qu'un être doué de raison et de sensibilité ne peut se tenir dans l'humanité sans un regard qui le reconnaisse.
05Le regard d'autrui peut-il déshumaniser ?
Tous les humains que croise la créature la fuient ou l'attaquent avant de l'avoir entendue. Une seule exception : le vieux De Lacey, aveugle, l'écoute avec bienveillance, jusqu'au retour de ses enfants qui la chassent à coups de bâton. La scène montre que c'est le regard, non l'être, qui fabrique le monstre. La créature finit par devenir ce qu'on voit en elle. Mary Shelley décrit avec précision le mécanisme par lequel l'exclusion produit la violence qu'elle prétendait redouter.
- L'humanité ne se réduit pas à l'apparence physique : la créature, jugée « monstrueuse », fait preuve de plus de raison et de sensibilité que son créateur, pourtant humain de naissance.
- Le roman met en garde contre une science qui crée sans assumer : la vraie faute de Victor n'est pas d'avoir donné la vie, mais d'avoir fui la responsabilité qui en découle.
- Le rejet social peut fabriquer la violence qu'il prétend redouter : c'est l'exclusion répétée, non une nature mauvaise, qui pousse la créature au crime.
- Le mythe prométhéen éclaire une tension propre à l'humanité : le désir de dépasser ses propres limites se retourne souvent contre celui qui l'éprouve.
Pierre Boulle, La Planète des singes (1963) : comme la créature de Shelley, les singes de Soror bousculent la frontière entre l'humain et l'animal en s'appropriant raison et langage — les deux œuvres montrent que l'humanité se prouve par des actes, non par une apparence ou une origine.