Fondamentaux
Qu'est-ce qu'une proposition relative ?

Une proposition relative (relative clause) apporte une information sur un nom ou un pronom, l'antécédent. Elle est introduite par un pronom relatif (who, whom, which, that, whose) ou un adverbe relatif (where, when, why).

Le français choisit entre qui, que, dont selon la fonction ; l'anglais distingue en plus les personnes et les choses.

Les règles des relatives

Placele relatif suit immédiatement l'antécédent : the report that…, the manager who… Choixpersonne ou chose, et fonction (sujet ou complément) dans la relative Omissionle relatif complément peut disparaître : the report (that) she wrote Deux typesrelatives déterminatives (essentielles, sans virgule) et explicatives (accessoires, entre virgules) Accordle verbe de la relative s'accorde avec l'antécédent : the people who are…

Fonction sujet
Who, which, that

Quand le relatif est sujet du verbe de la relative, il est obligatoire. Who pour les personnes, which pour les choses et les idées ; that convient aux deux dans une relative déterminative.

Who : sujet, personne
antécédent (personne) + who + verbe
The analyst who prepared the forecast has left the firm.
Investors who act quickly can secure better rates.
Which : sujet, chose
antécédent (chose) + which + verbe
The strategy which reduced costs was adopted.
A report which contains false data is worthless.
That : personne ou chose
antécédent + that + verbe
The employee that closed the deal got promoted.
The product that sold best is being discontinued.
Le relatif sujet ne disparaît jamais : The manager who runs the department is leaving. Sans who, la phrase n'a plus de sens : The manager runs the department is leaving.
La relative réduite : dans la presse, which / who + verbe actif se remplace souvent par le participe en -ing placé juste après le nom : an order suspending the sanctions = an order which suspends the sanctions, un décret qui suspend les sanctions. Au passif, le participe passé suffit : a law passed in 2024 = a law which was passed in 2024.
Fonction complément
Who(m), which, that et l'omission

Quand le relatif est complément d'objet, il peut être omis, à l'oral comme à l'écrit courant : on parle de contact clause. Whom est la forme soutenue de who complément, rare aujourd'hui hors registre formel.

Who(m) : complément, personne
antécédent + (who / whom) + sujet + verbe
The candidate (who) we interviewed accepted the offer.
The client whom the team advised was satisfied. (soutenu)
Which / that : complément, chose
antécédent + (which / that) + sujet + verbe
The report (that) she wrote was very detailed.
The offer (which) they rejected was generous.
Omission : contact clause
antécédent + ∅ + sujet + verbe
The strategy the board approved cut expenses sharply.
The manager we hired last year is now a director.
Le relatif peut-il être omis ?

Seulement s'il est complément, c'est-à-dire si un autre sujet suit l'antécédent.

The email (that) I sentI est le sujet de sent : that est complément, on peut l'omettre The email that arrivedpas d'autre sujet : that est sujet, il est obligatoire

Whom en pratique : perçu comme très soutenu, il recule au profit de who ou de l'omission. Il reste la norme directement après une préposition : the client to whom we sent the invoice.
Possession
Whose : le relatif de la possession

Whose exprime la possession ou l'appartenance entre l'antécédent et le nom qui suit. Il s'emploie pour les personnes comme pour les choses et les organisations.

Whose : personne
antécédent (personne) + whose + nom + verbe
The CEO whose strategy failed resigned last week.
Employees whose contracts expire in June must reapply.
Whose : chose, entreprise
antécédent (chose) + whose + nom + verbe
The company whose profits doubled is expanding abroad.
A sector whose growth has stalled needs reform.
Piège classique : whose ≠ dont. « Dont » traduit la possession (whose), mais aussi le complément d'un verbe en « de ».
« L'entreprise dont le PDG a démissionné » → The company whose CEO resigned.
« Le projet dont je vous ai parlé » → The project (that) I told you about, et non whose I told you.
Lieu, temps et cause
Where, when, why : les adverbes relatifs

Les adverbes relatifs remplacent un complément de lieu, de temps ou de cause : where (lieu), when (temps), why (cause, après the reason). Ils équivalent à une préposition + which.

Where : lieu
antécédent (lieu) + where + sujet + verbe
The office where she works has just moved.
The market where they trade closes at 5 p.m.
When : temps
antécédent (temps) + when + sujet + verbe
2008 was the year when the crisis began.
There are periods when demand drops sharply.
Why : cause
the reason + why + sujet + verbe
This is the reason why the deal collapsed.
Nobody knows the reason why sales fell.
Adverbe
Équivalent
Exemple
where
in / at which
The plant where they make cars is in Detroit.
when
on / in which
The day when the merger was announced surprised everyone.
why
for which
The reason why they merged remains unclear.
Registre soutenu : where et when peuvent toujours être remplacés par préposition + which : the office in which she works, the year in which the crisis began.
Ponctuation et sens
Relatives déterminatives et explicatives

Une relative déterminative (defining) est essentielle : elle identifie l'antécédent et ne prend pas de virgule. Une relative explicative (non-defining) ajoute une information accessoire, entre virgules, et n'emploie jamais that.

Déterminative ou explicative ?

The employees who missed the deadline were penalised.seuls les employés en retard ont été pénalisés : l'information est indispensable The employees, who had all worked overtime, were penalised.tous ont été pénalisés ; la relative ajoute un simple commentaire

Critère
Déterminative
Explicative
Virgules
aucune
obligatoires
That
possible
interdit
Omission du relatif complément
possible
impossible
Information
essentielle
accessoire
Les virgules changent le sens : My colleagues who work in finance are on strike : seulement ceux de la finance. My colleagues, who work in finance, are on strike : tous mes collègues (qui travaillent tous dans la finance).
, which : « ce qui, ce que ». Après une virgule, which peut reprendre toute l'idée qui précède : Prices rose sharply, which worried investors. (ce qui a inquiété les investisseurs) Jamais that, jamais what (qui n'a pas d'antécédent : What worries investors is inflation).
Registre soutenu
Prépositions et pronoms relatifs

Quand le relatif dépend d'une préposition, deux constructions coexistent. En registre courant, la préposition passe en fin de relative ; en registre soutenu, elle se place devant le relatif (which ou whom, jamais that).

Courant : préposition finale
antécédent + (that / who) + sujet + verbe + préposition
The client (who) we spoke to confirmed the order.
The project (that) they are working on is confidential.
Soutenu : préposition devant
antécédent + préposition + which / whom + sujet + verbe
The client to whom we spoke confirmed the order.
The project on which they are working is confidential.
Registre courant
Registre soutenu
the company (that) we invested in
the company in which we invested
the shareholders (who) we reported to
the shareholders to whom we reported
the risks (that) they are exposed to
the risks to which they are exposed
Dans une copie : la construction préposition + which / whom est nettement préférée ; elle évite de finir la phrase sur une préposition, jugée familière : The regulation with which companies must comply is strict.
Pratique
Exercices
Exercice 1 Choisissez le bon relatif
01.
The manager (who / which) approved the budget has resigned.
→ who (personne, sujet)
02.
The contract (who / which) was signed yesterday covers three years.
→ which (chose, sujet)
03.
The company (whose / which) shares fell sharply is under investigation.
→ whose (possession)
04.
This is the branch (where / which) the incident occurred.
→ where (lieu)
05.
The client (to whom / who) we sent the proposal has not replied.
→ to whom (préposition + relatif, soutenu)
06.
2015 was the year (when / where) the company went public.
→ when (temps)
Exercice 2 Le relatif en gras peut-il être omis ? (oui / non)
01.
The report that the analyst wrote was published today.
→ oui (complément : the analyst est sujet de wrote)
02.
The employee that won the award was promoted.
→ non (sujet de won)
03.
The deal which they finally closed took six months.
→ oui (complément de closed)
04.
The investors, who had waited two years, finally saw a return.
→ non (relative explicative)
05.
The candidate whom the board interviewed impressed everyone.
→ oui (complément de interviewed)
06.
The policy that caused the controversy was withdrawn.
→ non (sujet de caused)
Exercice 3 Passez au registre soutenu (préposition + relatif)
01.
The market (that) they operate in is highly competitive.
→ The market in which they operate is highly competitive.
02.
The regulator (who) they answer to imposed a fine.
→ The regulator to whom they answer imposed a fine.
03.
The strategy (that) the firm relies on is outdated.
→ The strategy on which the firm relies is outdated.
04.
The colleagues (who) she works with are all bilingual.
→ The colleagues with whom she works are all bilingual.
05.
The clause (that) the contract depends on was rewritten.
→ The clause on which the contract depends was rewritten.
06.
The committee (that) the proposal was submitted to rejected it.
→ The committee to which the proposal was submitted rejected it.