Fondamentaux
Définition et formation

Le past perfect (ou pluperfect) est le temps du passé dans le passé : il exprime une action antérieure à une autre action passée. C'est l'équivalent du plus-que-parfait français (« il avait signé »).

Il se forme avec had, identique à toutes les personnes, suivi du participe passé (base + -ed pour les réguliers, troisième forme pour les irréguliers, voir la leçon 12).

Règle de formation

had + participe passé, à toutes les personnes (pas de have / has comme au present perfect).
Réguliers : work → had worked, sign → had signed. Irréguliers : see → had seen, take → had taken, go → had gone.

Conjugaison avec « to sign »
Pronom
Forme verbale
Exemple
Ihad signedI had signed the contract before the deadline.
Youhad signedYou had signed the NDA already.
He / She / Ithad signedShe had signed off before leaving.
Wehad signedWe had signed a memorandum of understanding.
Youhad signedYou had signed the merger agreement.
Theyhad signedThey had signed a deal with a competitor.
Contractions : I had → I'd, she had → she'd, had not → hadn't. Attention, I'd peut aussi valoir I would : c'est le verbe qui suit qui tranche (I'd signed : had ; I'd sign : would).
Structures
Formes affirmative, négative et interrogative

Had est invariable : jamais de -s. Il forme seul le négatif (had not, hadn't) et l'interrogatif, par inversion avec le sujet.

Affirmatif
Sujet + had + participe passé
The board had approved the plan.
She had already left when I arrived.
Négatif
Sujet + hadn't + participe passé
They hadn't considered the risks.
He hadn't read the report yet.
Interrogatif
Had + sujet + participe passé + ?
Had the firm launched the product?
Had they met before the summit?
Chronologie
La logique du passé dans le passé

Le past perfect crée un double recul : il place une action A avant une action passée B, elle-même antérieure au présent. C'est lui qui rend l'ordre des faits clair dans un récit au passé.

  1. action A, la plus anciennehad signed (past perfect)
  2. action B, passéeannounced (prétérit)
  3. maintenantnow

The CEO announced the merger after the board had signed the agreement.Le PDG a annoncé la fusion après que le conseil eut signé l'accord.

Quand est-il indispensable ? Dès qu'un récit au passé contient deux actions dont l'ordre n'est pas évident. When she arrived, he left : il part au moment où elle arrive. When she arrived, he had left : il était déjà parti.
Emplois
Quand utiliser le past perfect ?
01
Action antérieure
L'emploi de base : A s'est produite avant B, souvent avec when, after, before, by the time.
By the time we arrived, the meeting had started. Quand nous sommes arrivés, la réunion avait commencé.
02
Cause d'une situation passée
Expliquer une situation passée par ce qui l'avait précédée.
The company failed because it had ignored all warnings. L'entreprise a échoué parce qu'elle avait ignoré tous les avertissements.
03
Discours indirect
Au discours indirect, le present perfect et le prétérit deviennent souvent past perfect (leçon 28).
"I have signed." → He said he had signed. « J'ai signé. » → Il a dit qu'il avait signé.
04
Regret : wish, if only
Après wish et if only, le past perfect exprime un regret sur le passé.
I wish we had invested earlier. Si seulement nous avions investi plus tôt.
05
Hypothèse irréelle (if)
Dans le conditionnel du passé, la proposition en if est au past perfect (leçon 21).
If they had diversified, they would have survived. S'ils s'étaient diversifiés, ils auraient survécu.
Repères
Les marqueurs du past perfect

Ces conjonctions et adverbes accompagnent souvent le past perfect : ils mettent deux faits passés en relation chronologique.

beforeavant que
afteraprès que
whenquand
by the timeau moment où
alreadydéjà
justvenir de
never … beforene … jamais auparavant
onceune fois que
as soon asdès que
untiljusqu'à ce que
no sooner … thanà peine … que
hardly … whenà peine … que
Before et after : avec before, c'est souvent la principale qui est au past perfect (He had sent the email before he left) ; avec after, la subordonnée (After she had resigned, the company restructured). L'ordre étant déjà donné par la conjonction, le prétérit est aussi admis.
Inversion avec hardly, no sooner : en tête de phrase, ils entraînent l'inversion de had : Hardly had the market opened when prices collapsed. No sooner had he signed than the shares fell. Une tournure soutenue, appréciée dans une copie.
Comparaison
Past perfect ou prétérit ?

Dans un récit, on peut être tenté de tout mettre au prétérit. Mais quand deux faits passés sont liés, le plus ancien passe au past perfect, pour la précision.

Contexte
Prétérit seul
Avec le past perfect
Deux actions dans le passé
When she arrived, he left. (au même moment)
When she arrived, he had left. (avant)
Expliquer une situation passée
The deal fell through because they didn't verify. (ordre flou)
The deal fell through because they hadn't verified the data.
Avec by the time
By the time we arrived, the deal closed.
By the time we arrived, the deal had closed.
Fait unique et daté
The firm was founded in 2001.
The firm had been founded in 2001.
Ne pas en abuser : le past perfect n'est utile que pour une action antérieure à une autre. Quand l'ordre est déjà clair (and then, first … then), le prétérit suffit : He opened the email and read it.
Forme progressive
Le past perfect continuous
Définition

Le past perfect continuous (had been + V-ing) exprime une action qui durait depuis un certain temps avant un moment du passé. Il associe l'antériorité du past perfect à la durée de la forme continue : « il négociait depuis… », « il avait passé la nuit à… ».

Affirmatif
Sujet + had been + V-ing
The teams had been negotiating for weeks.
She had been managing the portfolio alone.
Négatif
Sujet + hadn't been + V-ing
They hadn't been investing in R&D.
He hadn't been following the market.
Interrogatif
Had + sujet + been + V-ing + ?
Had they been working on the merger?
How long had she been leading the team?
01
Durée avant un moment passé
L'action se poursuivait depuis un certain temps à un moment du passé : for, since, how long.
By the time the deal closed, they had been negotiating for six months. Quand l'accord a été conclu, ils négociaient depuis six mois.
02
Cause d'une situation passée
L'activité prolongée explique un état passé, au prétérit.
The analyst was exhausted: he had been reviewing reports all night. L'analyste était épuisé : il avait passé la nuit à relire des rapports.
03
Arrière-plan d'un récit
Le contexte long dans lequel survient un événement ponctuel.
The firm had been losing ground for years when the new CEO took over. L'entreprise perdait du terrain depuis des années quand le nouveau PDG est arrivé.
Nuance
Past perfect simple
Past perfect continuous
Action achevée ou en cours
She had written the report. (fini)
She had been writing the report. (en cours)
Résultat chiffré
They had raised €10m.
They had been raising €10m.
Durée mise en avant
They had worked together.
They had been working together for years.
Verbe d'état
He had known her for years.
He had been knowing her.
Verbes d'état : know, believe, own, contain, seem, want, understand ne se mettent pas au continu. Pour une durée, on garde le past perfect simple : They had owned the asset for a decade.
Pratique
Exercices
Exercice 1 Mettez le verbe au past perfect
01.
When the auditors arrived, the CFO (already / leave) the building.
→ had already left
02.
The investors were disappointed because the firm (not / reach) its targets.
→ had not reached (hadn't reached)
03.
By the time the deal was announced, the two companies (negotiate) for six months.
→ had been negotiating (ou had negotiated)
04.
(the board / approve) the restructuring before the CEO resigned?
→ Had the board approved the restructuring before the CEO resigned?
05.
She told us she (never / work) in emerging markets before joining the fund.
→ had never worked
06.
The start-up failed because it (spend) all its capital on marketing.
→ had spent
Exercice 2 Past perfect ou prétérit ? (écrivez les verbes demandés)
01.
When I (call), she (already / send) the report.
→ called, had already sent
02.
Amazon (launch) AWS in 2006.
→ launched (fait daté)
03.
After the team (present) the results, the client (approve) the project.
→ had presented, approved
04.
If only they (diversify) their portfolio earlier!
→ had diversified (regret)
05.
He said he (not / read) the prospectus before investing.
→ had not read (discours indirect)
06.
By the time the regulators (intervene), the damage (be done).
→ intervened, had been done
Exercice 3 Past perfect simple ou continuous ?
01.
By the time the merger closed, the two teams (work together) for over a year.
→ had been working together (durée)
02.
The start-up (raise) €5 million before it launched its product.
→ had raised (résultat chiffré)
03.
She was exhausted because she (prepare) the report all week.
→ had been preparing (cause + durée)
04.
The partners (know) each other for years before they launched the fund.
→ had known (verbe d'état)
05.
The subsidiary (lose) market share for months when the board finally intervened.
→ had been losing (processus en arrière-plan)
06.
By the third quarter, the CFO (already / finalise) the restructuring plan.
→ had already finalised (action achevée)