Fondamentaux
Définition et formation

Le prétérit (simple past) exprime une action terminée dans le passé, à un moment précis ou clairement révolu. Il se traduit en français par le passé composé, le passé simple ou l'imparfait selon le contexte.

Les verbes réguliers ajoutent -ed à la base ; les verbes irréguliers ont une forme propre, à apprendre (voir la leçon 12).

Règle de formation

Verbes réguliers : base + -ed, à toutes les personnes.
Verbes irréguliers : deuxième forme, à apprendre : go → went, see → saw, have → had.
Pas de -s à la 3ème personne du singulier, contrairement au présent simple.

Conjugaison avec « to work » (régulier)
Pronom
Forme verbale
Exemple
IworkedI worked late yesterday.
YouworkedYou worked hard.
He / She / ItworkedShe worked at Apple.
WeworkedWe worked together.
YouworkedYou worked as a team.
TheyworkedThey worked all night.
Le cas de « to be » (irrégulier)
Pronom
Forme verbale
Exemple
IwasI was in London last year.
YouwereYou were right.
He / She / ItwasHe was the CEO.
WewereWe were surprised.
YouwereYou were there too.
TheywereThey were colleagues.
Une seule forme : au prétérit, le verbe est identique à toutes les personnes (sauf be : was / were). Jamais de -s : she worked.
Orthographe
L'orthographe des verbes réguliers

L'ajout de -ed entraîne parfois des changements d'orthographe, proches de ceux du -s du présent simple.

Règle générale : + ed
work→worked
help→helped
start→started
Base en -e : + d
love→loved
move→moved
decide→decided
Consonne-voyelle-consonne : doublement
stop→stopped
plan→planned
drop→dropped
Consonne + y → ied (mais voyelle + y → yed)
study→studied
carry→carried
play→played
Doublement de la consonne : seulement si la dernière syllabe est accentuée et de type consonne-voyelle-consonne : prefer → preferred (accent sur -fer), mais open → opened (accent sur o-). L'anglais britannique double aussi le l : travel → travelled (américain : traveled).
Structures
Formes affirmative, négative et interrogative

L'auxiliaire did est la clé du prétérit, comme do / does au présent. Invisible à l'affirmatif, il apparaît au négatif et à l'interrogatif ; le verbe revient alors à sa base.

Affirmatif
Sujet + verbe en -ed / irrégulier + complément
She launched the product in 2019.
They went to New York last week.
Négatif
Sujet + did not / didn't + base
She didn't launch the app.
They didn't go abroad.
Interrogatif
Did + sujet + base + ?
Did she launch a new product?
Did they travel abroad?
Erreur classique : avec did, le verbe reste à la base. On n'écrit jamais Did she launched ni She didn't went : le passé est déjà porté par did.
Exception, to be : jamais de did avec be. On inverse à l'interrogatif (Was she there? Were they ready?) et on ajoute not au négatif (He wasn't CEO. They weren't informed.).
Emplois
Quand utiliser le prétérit ?
01
Action passée datée
Action terminée à un moment précis, souvent avec un repère (yesterday, in 2008, last year, ago). L'emploi le plus fréquent.
Apple launched the iPhone in 2007. Apple a lancé l'iPhone en 2007.
02
Habitude passée révolue
Action répétée dans le passé, qui n'a plus cours. Souvent traduite par l'imparfait.
He commuted by train when he lived in London. Il prenait le train quand il vivait à Londres.
03
Récit
Succession d'événements dans un récit ou un rapport : le prétérit fait avancer la chronologie.
The company merged, restructured and expanded into Asia. L'entreprise a fusionné, s'est restructurée et s'est développée en Asie.
04
État passé révolu
Situation qui existait dans le passé et n'est plus vraie. Souvent l'imparfait en français.
The market was less competitive a decade ago. Le marché était moins concurrentiel il y a dix ans.
Used to + base verbale : pour une habitude ou un état passés et révolus, on peut ajouter used to, qui souligne le contraste avec aujourd'hui : Measles used to kill hundreds of Americans a year (la rougeole tuait autrefois des centaines d'Américains par an). Il n'existe qu'au passé : au présent, on dit usually. Ne pas confondre avec be used to + V-ing, « être habitué à ».
Repères
Les marqueurs temporels du prétérit

Ces expressions annoncent presque toujours un prétérit : elles situent l'action dans un passé daté et terminé.

yesterdayhier
last weekla semaine dernière
last yearl'an dernier
last monthle mois dernier
… agoil y a …
in 2008en 2008
in the 1990sdans les années 1990
thenalors, ensuite
at that timeà cette époque
onceautrefois
when + passéquand…
the other dayl'autre jour
Ago se place après la durée : three years ago, il y a trois ans. Jamais before two years ni there are two years.
Comparaison
Prétérit ou present perfect ?

La confusion entre prétérit et present perfect est l'une des plus fréquentes chez les francophones, car les deux se traduisent souvent par le passé composé. La leçon 14 détaille le present perfect.

Contexte
Prétérit
Present perfect
Moment précis, révolu
She joined in 2015.
She has joined in 2015.
Résultat présent, moment non dit
She left. (sens différent)
She has left. (elle est partie)
Expérience (ever, never)
I never visited Japan.
I have never visited Japan.
Fait historique daté
Edison patented the bulb in 1880.
Edison has patented the bulb.
Règle d'or : un repère précis et révolu (yesterday, in 2010, ago) impose le prétérit. Un lien avec le présent (ever, never, already, yet, since, for) appelle le present perfect.
Forme progressive
Le past continuous
Définition

Le past continuous (was / were + V-ing) exprime une action en cours à un moment du passé. Il insiste sur le déroulement de l'action, là où le prétérit simple énonce un fait accompli.

Affirmatif
Sujet + was / were + V-ing
She was presenting the figures.
They were negotiating a new deal.
Négatif
Sujet + wasn't / weren't + V-ing
He wasn't listening.
They weren't expecting the results.
Interrogatif
Was / Were + sujet + V-ing + ?
Was she leading the project?
Were they working on the pitch?
01
Action en cours à un moment donné
L'action se déroulait à un instant précis, souvent indiqué par at that moment, at 3 p.m.
At 9 a.m., the analysts were reviewing the data. À 9 h, les analystes examinaient les données.
02
Action interrompue
Le past continuous décrit l'action de fond, le prétérit l'événement qui l'interrompt (when).
She was chairing the meeting when the CEO walked in. Elle présidait la réunion quand le PDG est entré.
03
Deux actions simultanées
Deux actions se déroulaient en même temps, reliées par while.
While the team was pitching, the investors were taking notes. Pendant que l'équipe présentait, les investisseurs prenaient des notes.
04
Décor d'un récit
Le past continuous plante le décor ; le prétérit fait avancer l'action.
The market was climbing and investors were celebrating. Then the bubble burst. Le marché montait et les investisseurs se réjouissaient. Puis la bulle a éclaté.
Verbes d'état : know, believe, want, need, own, seem, understand… ne se mettent pas au continu : She knew the answer, et non She was knowing.
When ou while ? when introduit d'ordinaire l'action courte, au prétérit (when he called) ; while introduit l'action longue, au past continuous (while she was presenting).
Pratique
Exercices
Exercice 1 Mettez le verbe au prétérit
01.
The company (launch) its IPO last spring.
→ launched
02.
Sales (fall) sharply during the recession.
→ fell
03.
The CEO (not / resign) despite the pressure.
→ did not resign (didn't resign)
04.
(the board / approve) the merger?
→ Did the board approve the merger?
05.
They (spend) over €2 million on R&D in 2022.
→ spent
06.
The market (be) highly volatile three years ago.
→ was
Exercice 2 Prétérit ou present perfect ?
01.
I (never / visit) the New York headquarters. (expérience)
→ have never visited
02.
Amazon (found) in 1994 by Jeff Bezos. (passif, date précise)
→ was founded
03.
She (just / sign) the contract. (résultat présent)
→ has just signed
04.
They (merge) with a German firm two years ago.
→ merged (ago)
05.
The situation (change) dramatically since 2020.
→ has changed (since)
06.
Last year, profits (rise) by 8%.
→ rose (last year)
Exercice 3 Prétérit simple ou past continuous ? (écrivez les deux verbes)
01.
The CEO (sign) the contract while the lawyers (review) the final clause.
→ was signing, were reviewing (deux actions simultanées ; signed possible)
02.
The market (crash) while investors (celebrate) record profits.
→ crashed, were celebrating (interruption)
03.
I (read) the report when the phone (ring).
→ was reading, rang
04.
When the board (enter) the room, the CFO (present) the figures.
→ entered, was presenting
05.
They (negotiate) all afternoon when suddenly the lead investor (walk out).
→ were negotiating, walked out
06.
While the PR team (draft) the press release, the crisis (escalate) online.
→ was drafting, was escalating (simultané)