Fondamentaux
Six verbes pour nuancer l'action

Les verbes de modalité (Modalverben) disent comment on envisage une action : capacité, obligation, permission, volonté… Ils se construisent avec un infinitif sans zu. Il y en a six, plus möchten, très courant.

Modal
Idée
Exemple
können
capacité, possibilité
Ich kann schwimmen.
müssen
obligation, nécessité
Ich muss arbeiten.
dürfen
permission
Hier darf man parken.
wollen
volonté, intention
Wir wollen ein Haus kaufen.
sollen
ordre d'un tiers, devoir moral
Du sollst pünktlich sein.
mögen
goût
Ich mag Kaffee.
möchten
souhait poli (« je voudrais »)
Ich möchte einen Kaffee.
Le modal est le verbe conjugué, le verbe de sens reste à l'infinitif : Ich muss arbeiten. Le modal porte la personne et le temps, l'infinitif le sens.
Conjugaison
Le présent des modaux

Les modaux sont irréguliers au singulier : la voyelle change souvent, et ich et er ont la même forme, sans terminaison. Le pluriel reprend l'infinitif.

Pronom
können
müssen
dürfen
ich
kann
muss
darf
du
kannst
musst
darfst
er / sie / es
kann
muss
darf
wir
können
müssen
dürfen
ihr
könnt
müsst
dürft
sie / Sie
können
müssen
dürfen
Pronom
wollen
sollen
mögen
möchten
ich
will
soll
mag
möchte
du
willst
sollst
magst
möchtest
er / sie / es
will
soll
mag
möchte
wir
wollen
sollen
mögen
möchten
ihr
wollt
sollt
mögt
möchtet
sie / Sie
wollen
sollen
mögen
möchten
Repère : ni -e ni -t à ich et er (ich kann, er kann). Möchten fait exception : ich möchte, er möchte.
Mögen ou möchten ? Ich mag Kaffee (j'aime le café) ; Ich möchte einen Kaffee (je voudrais un café).
Construction
La place du modal et de l'infinitif

Le modal forme un cadre avec l'infinitif (leçon 3) : modal en 2e position, infinitif à la fin.

Case 1
Modal
Mittelfeld
Infinitif
Ich
muss
heute
arbeiten.
Morgen
kann
er
kommen.
Du
darfst
hier nicht
rauchen.
Wir
wollen
ein Haus
kaufen.
Sie
will
früh
aufstehen.
Phrase
Place
Exemple
principale
modal 2e, infinitif à la fin
Ich muss heute arbeiten.
question oui / non
modal 1er
Musst du heute arbeiten?
question ouverte
modal après le mot interrogatif
Wann musst du arbeiten?
subordonnée
infinitif, puis modal tout à la fin
…, weil ich heute arbeiten muss.
verbe à particule
particule soudée à l'infinitif
Er will früh aufstehen.
Pas de zu après un modal : Ich muss zu arbeiten → Ich muss arbeiten. Le zu est réservé à d'autres constructions (leçon 23).
Lassen se construit comme un modal : etwas machen lassen = « faire faire », jemanden gehen lassen = « laisser partir ». Avec un modal : Merz will die Reform beschließen lassen. (« veut faire voter la réforme »).
Emplois
Les nuances de chaque modal

Chaque modal a plusieurs valeurs : le contexte indique laquelle.

Modal
Valeur
Exemple
können
capacité
Sie kann gut Deutsch sprechen.
können
possibilité ; offre
Das kann sein. Kann ich Ihnen helfen?
müssen
obligation, nécessité
Wir müssen sparen.
müssen
forte probabilité
Er muss krank sein.
dürfen
permission ; demande polie
Darf ich Sie etwas fragen?
wollen
volonté, projet
Wir wollen ein Unternehmen gründen.
sollen
ordre d'un tiers
Der Chef sagt, ich soll anrufen.
sollen
conseil moral ; proposition
Man soll nicht lügen. Soll ich das Fenster öffnen?
sollen
rumeur, prévision
Er soll reich sein.
mögen
goût ; hypothèse (soutenu)
Ich mag Kaffee. Das mag sein.
Sans infinitif, quand le sens est évident : Ich kann Deutsch. Ich muss nach Hause. Das will ich nicht.
Sollen dans la presse rapporte une information ou une prévision venue d'un tiers : Das BIP soll 2026 um 1,3 Prozent wachsen. (« le PIB devrait progresser de 1,3 % en 2026, selon les prévisions »).
Négation
La négation change le sens

Nier un modal ne revient pas toujours à nier son sens positif. Retenez surtout la différence entre nicht müssen et nicht dürfen.

Forme négative
Sens
Exemple
nicht müssen
ne pas être obligé
Du musst nicht kommen.
nicht brauchen zu
ne pas avoir besoin de
Du brauchst nicht zu kommen.
nicht dürfen
être interdit
Du darfst nicht kommen.
nicht können
ne pas pouvoir
Ich kann nicht kommen.
nicht wollen
refuser
Ich will nicht kommen.
nicht sollen
ne pas devoir
Du sollst nicht kommen.
nicht mögen
ne pas aimer
Ich mag keinen Fisch.
Piège classique : Du musst nicht kommen ne veut pas dire « tu ne dois pas venir » mais « tu n'es pas obligé ». L'interdiction se dit Du darfst nicht kommen.
Approfondissement
Passé et subjonctif des modaux

Au passé, les modaux s'emploient surtout au prétérit : sans Umlaut, avec les terminaisons du prétérit faible (ich konnte, du konntest, er konnte).

Modal
Prétérit
Participe II
können
konnte
gekonnt
müssen
musste
gemusst
dürfen
durfte
gedurft
wollen
wollte
gewollt
sollen
sollte
gesollt
mögen
mochte
gemocht
Parfait avec un infinitif : le participe est remplacé par l'infinitif : Er hat gestern arbeiten müssen (et non gemusst). En subordonnée, l'auxiliaire passe devant les deux infinitifs : …, weil er hat arbeiten müssen. Détails en leçon 16.
Subjonctif II : könnte, müsste, dürfte, sollte, möchte pour la politesse ou le souhait : Könnten Sie mir helfen? (leçon 25). En prévision : könnte = « pourrait » (Der Verlust könnte 30 Prozent erreichen.) ; dürfte = « devrait sans doute » (Leipzig dürfte weiter wachsen.).
Récapitulatif
Les modaux en un coup d'œil

Le sens principal de chaque modal et celui de sa négation, le point le plus piégeux.

Modal
Sens
Négation
können
capacité, possibilité
ne pas pouvoir
müssen
obligation
ne pas être obligé
dürfen
permission
interdit
wollen
volonté
refus
sollen
ordre d'un tiers, devoir
ne pas devoir
mögen
goût
ne pas aimer
Réflexe : conjuguer le modal (singulier sans terminaison), mettre l'infinitif à la fin, vérifier le sens, surtout à la négation.
Pratique
Exercices
Exercice 1 Conjuguez le modal au présent
01.
Ich gut schwimmen. → können
→ kann
02.
Du heute arbeiten. → müssen
→ musst
03.
Er hier parken. → dürfen
→ darf
04.
Wir ein Haus kaufen. → wollen
→ wollen
05.
Ihr pünktlich sein. → sollen
→ sollt
06.
Sie Kaffee. → mögen, elle
→ mag
Exercice 2 Construisez la phrase
01.
ich / müssen / morgen / früh aufstehen
→ Ich muss morgen früh aufstehen.
02.
er / können / heute / nicht / kommen
→ Er kann heute nicht kommen.
03.
Ich bleibe, weil / ich / arbeiten / müssen
→ Ich bleibe, weil ich arbeiten muss.
04.
du / ins Kino / gehen / wollen → question
→ Willst du ins Kino gehen?
05.
wir / dürfen / hier / nicht / rauchen
→ Wir dürfen hier nicht rauchen.
Exercice 3 Traduisez en allemand
01.
Tu n'es pas obligé de venir.
→ Du musst nicht kommen.
02.
Il est interdit de fumer ici.
→ Hier darf man nicht rauchen.
03.
Puis-je vous aider ?
→ Kann ich Ihnen helfen?
04.
Il paraît qu'il est riche.
→ Er soll reich sein.
05.
J'ai dû travailler hier.
→ Ich musste gestern arbeiten.
06.
Je voudrais un café.
→ Ich möchte einen Kaffee.