Il existe deux grandes manières de définir la monnaie. La première, dite fonctionnaliste et remontant à Aristote, définit la monnaie par ce qu'elle fait : elle remplit trois fonctions. La seconde, dite essentialiste, cherche au contraire à saisir sa nature profonde.
🔄 Intermédiaire des échanges
Elle facilite les échanges et réduit les coûts de transaction.
📏 Unité de compte
Elle est l'étalon de mesure de la valeur.
🏦 Réserve de valeur
Elle est un instrument d'épargne, un actif patrimonial.
La monnaie émerge de façon spontanée, par un effet de réseau : le bien le plus liquide est progressivement adopté par tous les agents, sans qu'aucune autorité n'ait eu à le décréter.
La monnaie n'est pas une invention de l'État, mais le produit non intentionnel des comportements marchands.
Le troc impose de connaître une multitude de prix relatifs — dans une économie à n biens, il faut en mémoriser un très grand nombre. La monnaie permet d'exprimer tous les biens en prix monétaires : elle est un étalon de mesure de la valeur.
« La monnaie établit un pont entre le présent et l'avenir. »John Maynard Keynes
La monnaie permet de différer un pouvoir d'achat dans le temps : elle est un instrument d'épargne. Deux qualités sont alors essentielles.
⚖️ La stabilité
Si la monnaie perd sa valeur, elle cesse d'être une réserve fiable : c'est le problème de l'inflation.
💧 La liquidité
La monnaie est l'actif parfaitement liquide : convertible immédiatement, sans coût ni délai.
L'approche essentialiste refuse de réduire la monnaie à ses usages. Elle y voit une institution et un rapport social, antérieurs à la logique marchande.
Les formes prises par la monnaie ont suivi une évolution nette : d'une monnaie qui vaut par sa matière vers une monnaie qui ne vaut que par la confiance.
Des biens servent d'équivalent général. Défauts majeurs : elles sont peu divisibles et périssables.
Frappées dans des métaux précieux. Le « Prince » détient le pouvoir régalien de battre monnaie. La valeur intrinsèque y est égale à la valeur monétaire.
Le billet est une monnaie de crédit, sans aucune valeur intrinsèque : il repose entièrement sur la confiance (fiducia). Première émission de billets : Suède, 1661, par Johan Palmstruch.
Créée par Napoléon Bonaparte. Trois régimes sont possibles pour le billet : cours libre, cours légal, cours forcé.
Inscrite sur les comptes courants et les dépôts à vue. Elle représente désormais environ 90 % de la monnaie en circulation.
« La mauvaise monnaie chasse la bonne » : lorsque deux monnaies circulent au même cours légal, les agents conservent celle dont la valeur intrinsèque est la plus forte et se défont de l'autre. Seule la mauvaise reste alors en circulation.
🥇 Currency School — Ricardo
Toute émission de billets doit avoir une contrepartie en or. Cette position débouche sur l'Acte de Peel (1844).
🏛️ Banking School — Thomas Tooke
L'émission peut se faire sans contrepartie métallique intégrale. C'est cette position qui l'emporte au début du XIXe siècle.
On distingue les actifs monétaires, les actifs financiers et les actifs réels. Les agrégats monétaires mesurent la masse monétaire disponible, classée par degré de liquidité décroissant.
M2 = M1 + dépôts à préavis < 3 mois + dépôts à termequasi-monnaie
M3 = M2 + titres d'OPC monétairesmasse monétaire, indicateur d'inflation
Puisque la monnaie contemporaine n'a aucune valeur intrinsèque, tout repose sur un ressort unique : la confiance. Son effondrement fait s'effondrer la monnaie elle-même.
Les crises monétaires — épisodes d'hyperinflation — conduisent à une défiance envers la monnaie, donc à une fuite devant la monnaie. Émergent alors des substituts monétaires : on tend soit à dollariser l'économie, soit à créer une nouvelle monnaie.
🇩🇪 Allemagne 1923
L'hyperinflation de la République de Weimar : cas d'école de l'effondrement de la confiance.
🇩🇪 Allemagne 1945
Sortie de crise par la création d'une nouvelle monnaie.
🇷🇺 Russie 1991
Sortie de crise par la dollarisation de l'économie.
Concept de monnaie fondante : une monnaie qui perd de la valeur avec le temps, afin d'inciter les ménages à consommer et d'éviter la thésaurisation. L'idée retourne la fonction de réserve de valeur contre elle-même.
Bitcoin, 2009, attribué à « Satoshi Nakamoto ». Trois grands enjeux : la désintermédiation (se passer des banques), la traçabilité et le consensus distribué. Ses limites sont lourdes : impact environnemental important, volatilité extrême — qui la disqualifie comme réserve de valeur — et absence de recours légal.
La question centrale est simple à formuler et contre-intuitive à admettre : d'où vient la monnaie ? La réponse tient en une formule — les crédits font les dépôts, et non l'inverse.
Une banque, après étude du dossier, réalise une monétisation d'une créance et se rémunère par le taux d'intérêt. C'est de la monnaie créée « ex nihilo » : elle n'existait nulle part auparavant, et elle sera détruite au remboursement du crédit. La masse monétaire est donc le solde entre créations et destructions.
La banque ne peut cependant pas créer de la monnaie sans limite : les fuites l'obligent à se procurer de la monnaie centrale pour assurer sa liquidité.
💸 Les fuites autonomes
Les billets retirés par la clientèle et les règlements interbancaires.
📋 Les fuites institutionnelles
Les réserves obligatoires et la réglementation prudentielle.
Le refinancement — se procurer de la monnaie centrale — peut passer par trois canaux.
Les contreparties de la monnaie désignent ce qui se trouve à l'origine de la création monétaire.
💳 Octroyer des crédits
La banque de second rang est la seule à créer de la monnaie : la banque centrale ne le peut pas.
🏧 Gérer les dépôts
Tenue des comptes et gestion des moyens de paiement de ses clients.
📈 Placer
Proposer des services de placement financier.
Deux logiques strictement opposées décrivent l'articulation entre monnaie centrale et masse monétaire. La différence tient au sens de la causalité.
| Multiplicateur de crédit | Diviseur de crédit | |
|---|---|---|
| Initiative | La banque centrale | Les banques de second rang |
| Mécanisme | La masse monétaire dépend de la quantité de monnaie centrale détenue en réserve par les BSR. | La banque répond d'abord à la demande de crédit de sa clientèle, puis se tourne vers la BC pour se refinancer. |
| Rôle de la BC | Elle fixe la quantité de monnaie centrale. | Elle est « prêteur en dernier ressort ». |
| Contrainte de liquidité | Forte | Souple |
| Offre de monnaie | Exogène | Endogène |
La création monétaire permet un financement monétaire de l'économie, sans épargne préalable — ce qui est la clé de la lecture keynésienne. Mais si elle est excessive, elle peut entraîner de l'inflation.
📦 Effet volume
Le crédit finance une production supplémentaire : la richesse réelle augmente.
💲 Effet prix
La monnaie supplémentaire se déverse sur les prix : c'est l'inflation.
Dans la réalité, la création monétaire se traduit simultanément par un effet volume et un effet prix : tout l'enjeu du débat théorique porte sur le dosage entre les deux.
La question qui structure toute la théorie monétaire est celle-ci : la monnaie a-t-elle des effets réels — sur la production et l'emploi — ou seulement des effets nominaux, sur les prix ? La tradition classique répond que la monnaie est neutre.
Les prix augmentent parce que la quantité d'or augmente — analyse formulée face à l'afflux des métaux américains.
Les prix augmentent parce que la quantité de monnaie augmente.
La monnaie ne fait que fluidifier les échanges : elle n'est qu'un instrument de circulation.
La monnaie est un « voile » jeté sur les échanges réels : elle les recouvre sans les modifier.
Cette conclusion ne tient toutefois qu'au prix de trois hypothèses fortes, qui seront le point d'attaque des keynésiens.
1️⃣ T est fixe
Le volume des transactions est donné : l'économie est supposée au plein emploi.
2️⃣ M n'agit pas sur T
La monnaie n'a aucun effet sur la sphère réelle.
3️⃣ Causalité de M vers P
C'est M qui influence P, et non l'inverse.
Keynes, dans la Théorie générale (1936), rompt avec cette tradition : il n'y a pas de neutralité de la monnaie, elle a bien des effets réels. La raison en est qu'on peut désirer la monnaie pour elle-même.
Il existe en effet une préférence pour la liquidité, qui répond à trois motifs.
🛒 Motif de transaction
Détenir de la monnaie pour financer ses dépenses courantes.
🛡️ Motif de précaution
Se prémunir contre l'imprévu et l'incertitude.
🎲 Motif de spéculation
Conserver la liquidité pour saisir une opportunité sur le marché des titres.
L2(i) est décroissante : si i est faible, le coût d'opportunité de la thésaurisation est bas et l'on anticipe une remontée des taux. Or, par l'effet balançoire — ↗ i ⇒ ↘ cours des titres, et ↘ i ⇒ ↗ cours des titres — acheter des titres à taux bas expose à une perte en capital. Il vaut donc mieux conserver la liquidité.
La monnaie est donc active : elle joue le rôle du crédit, qui permet de stimuler la production et l'emploi.
Dissociation de l'acte d'épargne et de l'acte d'investissement : l'investissement n'a pas besoin d'être précédé d'une épargne, le crédit bancaire suffit à l'amorcer.
C'est le renversement décisif face aux classiques : l'investissement précède l'épargne, et non l'inverse.
Les autrichiens occupent une position singulière : ils rejoignent Keynes sur la non-neutralité, mais en tirent la conclusion inverse. Les politiques monétaires expansives et la création monétaire excessive sont nocives : elles perturbent le système de prix. La monnaie a bien des effets réels, mais négatifs.
La crise de 1907 révèle l'absence de prêteur en dernier ressort aux États-Unis. Elle conduit directement à la création de la FED en 1913 — illustration de ce que les crises monétaires fondent les institutions monétaires.
Au sommet du système monétaire se trouve une institution dont le rôle a été progressivement construit par les crises : la banque centrale.
La banque centrale est l'institution qui se situe au centre des systèmes de paiement pour garantir les règlements et contrôler l'expansion de la masse monétaire.
💵 La monnaie fiduciaire
La gestion de l'émission des billets et de leur circulation.
🏦 Banque des banques
La réglementation prudentielle et la fonction de « prêteur en dernier ressort ».
🎛️ La politique monétaire
La conduite des politiques monétaires, expansives ou restrictives.