1.Présentation de l'œuvre
La Symphonie n° 9 en ré mineur, opus 125, est la dernière symphonie de Ludwig van Beethoven (1770-1827). Achevée en 1824, elle est créée à Vienne le 7 mai 1824. Elle dure environ 70 minutes et se compose de quatre mouvements ; dans le dernier, Beethoven fait entrer quatre chanteurs solistes et un chœur, sur l'Ode à la joie du poète allemand Friedrich Schiller. Le manuscrit, conservé à Berlin, est inscrit au registre Mémoire du monde de l'UNESCO.
Une symphonie est en principe une œuvre pour orchestre seul. Beethoven brise cette règle : au bout de trois mouvements, il fait taire les instruments pour que des voix humaines chantent la fraternité de tous les hommes. L'œuvre pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : l'art peut-il dire, et peut-être faire, l'unité du genre humain ?
2.Genèse et description
2.1Un compositeur sourd
Beethoven commence à perdre l'ouïe vers l'âge de 28 ans. En 1802, désespéré, il écrit à ses frères une lettre restée célèbre, le testament de Heiligenstadt, où il avoue avoir pensé au suicide et dit que seul l'art l'a retenu. Quand il compose la Neuvième, il est presque totalement sourd : il entend la musique dans sa tête, sans pouvoir l'écouter.
Le soir de la création, Beethoven se tient sur scène à côté du chef d'orchestre. À la fin, il ne se rend pas compte des applaudissements ; on raconte qu'une chanteuse, la contralto Caroline Unger, le tourne vers la salle pour qu'il voie le public l'acclamer.
2.2Le poème de Schiller
Beethoven connaît depuis sa jeunesse l'Ode à la joie (An die Freude), écrite par Schiller en 1785, dans l'esprit des Lumières. Le poème célèbre la joie comme une force divine qui réunit ce que la société sépare : « Alle Menschen werden Brüder », « tous les hommes deviennent frères ». Beethoven n'en garde que quelques strophes, et y ajoute ses propres mots pour l'introduire.
Au début du finale, l'orchestre rappelle les thèmes des trois premiers mouvements, puis les rejette. Une voix de baryton s'élève alors, sur des paroles écrites par Beethoven : « O Freunde, nicht diese Töne! », « Ô amis, pas ces sons-là ! Entonnons plutôt des chants plus agréables et plus joyeux ». La voix humaine prend la parole pour dépasser le tumulte.
2.3Écouter la symphonie
La symphonie avance comme un chemin : de l'ombre du premier mouvement à la lumière du finale, de l'orchestre seul à la voix humaine, d'un seul chanteur à tout un chœur.
Le premier mouvement
Il naît d'un murmure, comme d'un chaos, avant d'éclater avec violence. Le ton de ré mineur est sombre, tourmenté.
Le scherzo
Rapide, nerveux, marqué par les coups de timbales. C'est une énergie presque mécanique, une course sans repos.
L'adagio
Lent, apaisé, presque une prière. La symphonie trouve un moment de paix intérieure, avant le grand finale.
Le thème de la joie
D'abord murmuré par les contrebasses, il passe d'un instrument à l'autre et grandit. Une mélodie simple, que chacun peut chanter.
La voix du baryton
Pour la première fois dans une grande symphonie, une voix humaine interrompt l'orchestre. La parole succède à la musique pure.
Le chœur
Des dizaines de voix reprennent le thème : l'individu laisse place à la communauté, qui chante d'une seule voix la fraternité.
3.Un hymne pour l'humanité ?
3.1La fraternité universelle
Le finale porte l'idéal des Lumières et de la Révolution française : tous les hommes sont égaux et frères, au-delà des rangs, des nations et des croyances. La musique donne à cette idée une force que les mots seuls n'ont pas : en chantant ensemble, des centaines de personnes font l'expérience concrète d'une humanité unie. La Neuvième est devenue l'hymne de cette espérance.
En décembre 1989, après la chute du mur de Berlin, le chef Leonard Bernstein dirige la Neuvième à Berlin avec des musiciens de l'Est et de l'Ouest, et fait chanter « liberté » (Freiheit) à la place de « joie ». L'Ode à la joie, sans paroles, est aussi devenue l'hymne de l'Union européenne.
3.2La joie conquise sur la souffrance
La joie de la Neuvième n'est pas naïve : elle vient après trois mouvements de tourments, et d'un compositeur qui a connu la surdité, la solitude et la tentation du suicide. C'est une joie conquise, voulue, choisie contre le désespoir. Beethoven montre ainsi une manière d'être humain : non pas ignorer la souffrance, mais refuser qu'elle ait le dernier mot.
3.3Un hymne récupéré
L'histoire de la Neuvième a aussi sa face sombre. Le régime nazi l'a jouée pour l'anniversaire de Hitler en 1942, et la Rhodésie raciste en a fait son hymne national dans les années 1970. Une musique de fraternité universelle peut être détournée par ceux qui excluent une partie de l'humanité : la beauté ne garantit pas l'usage qu'on en fait.
Le document
Vienne en 1824, un compositeur sourd, un poème des Lumières : la symphonie témoigne de l'espérance humaniste au début du XIXe siècle.
Le symbole
Un chœur qui chante la fraternité : la symphonie universalise. Elle devient l'hymne de toute humanité réconciliée.
4.Pistes pour la dissertation
La Neuvième face à cinq sujets sur l'Humanité
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01La fraternité universelle est-elle possible ?
Le 7 mai 1824, à Vienne, un chœur chante pour la première fois dans une grande symphonie les mots de Schiller : « tous les hommes deviennent frères ». Beethoven donne à l'idéal des Lumières une expérience concrète : des centaines de voix qui chantent ensemble. Mais la même musique a servi le régime nazi en 1942. La fraternité universelle n'est pas un fait, c'est une promesse, que chaque génération doit choisir de tenir.
02La souffrance peut-elle être féconde ?
Beethoven perd l'ouïe vers 28 ans et, en 1802, avoue dans le testament de Heiligenstadt avoir pensé au suicide. Vingt ans plus tard, presque totalement sourd, il compose le plus grand chant de joie de la musique, sans pouvoir l'entendre. Sa joie n'est pas naïve : elle est conquise contre la souffrance. Celle-ci n'est pas bonne en soi, mais elle peut devenir le point de départ d'une création qui la dépasse.
03L'art peut-il rassembler les hommes ?
Dans le finale, la voix d'un baryton interrompt l'orchestre, puis tout un chœur reprend le thème de la joie. La musique fait éprouver physiquement l'unité : chanter ensemble, c'est former une communauté. En décembre 1989, Bernstein la dirige à Berlin avec des musiciens de l'Est et de l'Ouest. L'art ne supprime pas les divisions, mais il peut offrir un moment où elles s'effacent.
04Une œuvre est-elle responsable de ses usages ?
La Neuvième chante la fraternité de tous les hommes ; elle a pourtant été jouée pour l'anniversaire de Hitler en 1942 et servi d'hymne à la Rhodésie raciste. Une œuvre ne contrôle pas ce qu'on fait d'elle : la musique sans paroles, surtout, se prête à tous les usages. La responsabilité revient à ceux qui la jouent et à ceux qui l'écoutent, non à l'œuvre elle-même.
05L'Europe peut-elle se fonder sur une culture commune ?
En 1985, l'Ode à la joie de Beethoven, sans paroles, devient l'hymne de l'Union européenne. Une œuvre allemande sur un poème des Lumières, appelant à la fraternité de tous les hommes, sert de symbole à des peuples qui se sont entre-tués au XXe siècle. Le choix dit l'espoir d'une identité fondée sur la culture plutôt que sur la guerre ; mais l'absence de paroles montre aussi la difficulté de s'accorder sur des mots communs.
- Beethoven, presque sourd, fait entrer pour la première fois un chœur dans une grande symphonie, en 1824.
- L'Ode à la joie de Schiller chante l'idéal des Lumières : « tous les hommes deviennent frères ».
- La joie du finale est conquise sur trois mouvements de tourment et sur une vie de souffrance.
- Hymne européen et chant de 1989, elle a aussi été récupérée par les nazis : l'usage engage ceux qui la jouent.
Stanley Kubrick, Orange mécanique (1971) : Alex, jeune voyou ultraviolent, adore « Ludwig van » et écoute la Neuvième en rêvant de meurtres. Rééduqué de force, il est conditionné à vomir en entendant la symphonie. Comme l'œuvre de Beethoven, le film pose la question de ce que l'art fait à l'homme : peut-il l'élever, le rendre meilleur ? Mais là où Beethoven croit à une musique qui unit et humanise, Kubrick montre qu'un barbare peut l'aimer passionnément : la beauté ne rend pas nécessairement bon.