1.Présentation de l'œuvre
Imagine est une chanson de John Lennon (1940-1980), ancien membre des Beatles, enregistrée en 1971 dans son studio de Tittenhurst Park, en Angleterre, et parue sur l'album du même nom. Sur une mélodie simple au piano, Lennon demande à l'auditeur d'imaginer un monde sans paradis ni enfer, sans pays, sans religion et sans possessions, où tous les hommes vivraient en paix.
Devenue un hymne mondial de la paix, elle est jouée aux Jeux olympiques comme devant les lieux d'attentats. Elle pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : ce qui sépare les hommes est-il naturel, ou peut-on imaginer une humanité une ?
2.Genèse et description
2.1Une chanson née d'un livre de Yoko Ono
En 1971, les Beatles se sont séparés et la guerre du Vietnam divise le monde. Lennon et sa femme, l'artiste Yoko Ono, militent pour la paix depuis 1969. L'idée de la chanson vient en partie d'un livre d'Ono, Grapefruit (1964), fait de courtes instructions poétiques qui commencent souvent par « imagine ». Lennon cite aussi un livre de prières offert par l'humoriste et militant Dick Gregory.
Lennon reconnaîtra plus tard qu'Ono aurait dû être créditée. Ce n'est qu'en 2017 que l'association des éditeurs de musique américains l'a officiellement reconnue comme coautrice.
2.2Un message radical dans une forme douce
Enregistrée le 27 mai 1971, coproduite par Phil Spector, la chanson sort en single aux États-Unis en octobre 1971. Sa musique est apaisante : un piano, une voix calme, des cordes discrètes. Son texte, lui, est radical : il propose de supprimer ce qui structure les sociétés, les nations, les religions et la propriété.
Quelques jours avant sa mort, dans un entretien au magazine Playboy, Lennon disait qu'Imagine était « pratiquement le Manifeste du parti communiste », tout en précisant qu'il n'était pas communiste. Ailleurs, il expliquait que la chanson était antireligieuse, antinationaliste et anticapitaliste, mais acceptée parce qu'« enrobée de sucre ».
2.3Écouter Imagine
La chanson avance par une série de suppressions : à chaque couplet, Lennon retire une chose qui divise les hommes, puis montre ce qui reste.
Sans ciel ni enfer
Le premier couplet supprime l'au-delà : les hommes vivraient « pour aujourd'hui ». La morale ne viendrait plus d'une récompense promise, mais de la vie présente.
Sans pays
Plus de nations, plus de religions, et donc « rien pour quoi tuer ou mourir » : Lennon désigne ce qui pousse les hommes à la guerre.
Sans possessions
Le troisième couplet imagine un monde sans propriété, ni avidité ni faim : une « fraternité des hommes » qui partagerait le monde.
Le refrain
« Tu diras peut-être que je suis un rêveur, mais je ne suis pas le seul » : Lennon s'adresse à l'auditeur et l'invite à rejoindre le rêve.
3.Imaginer une humanité une
3.1Ce qui divise les hommes
Imagine fait un constat : les hommes ne se tuent pas parce qu'ils sont différents par nature, mais à cause de ce qu'ils ont construit, les frontières, les croyances, la propriété. En les effaçant par la pensée, la chanson fait apparaître ce qui reste : une seule humanité, faite d'êtres semblables. Elle reprend un vieux rêve, celui du cosmopolitisme, qui fait de chaque homme un « citoyen du monde ».
Jouée aux cérémonies des Jeux olympiques de 2012 et de 2018, chantée chaque Nouvel An à Times Square, elle a aussi été jouée au piano par Davide Martello devant le Bataclan, après les attentats de Paris en novembre 2015.
3.2Le pouvoir et les limites de l'utopie
L'utopie, comme celle de Thomas More, n'existe nulle part : elle sert à juger le monde réel en montrant qu'il pourrait être autre. Imagine joue ce rôle. Mais on lui reproche sa naïveté : une humanité sans nations ni croyances serait-elle encore humaine, ou seulement uniforme ? Et l'on a souvent relevé le paradoxe d'une star millionnaire qui chante un monde sans possessions.
3.3Une chanson qui dérange encore
Après les attentats du 11 septembre 2001, le groupe de radios américain Clear Channel la fait figurer sur une liste de chansons à éviter. En 2020, au début de la pandémie, une vidéo où des stars la chantent depuis leurs maisons de luxe est moquée comme déconnectée. Lennon lui-même est tué à New York le 8 décembre 1980 : la chanson revient alors en tête des ventes au Royaume-Uni.
Le document
Une chanson de 1971, écrite par un couple militant pendant la guerre du Vietnam : Imagine témoigne de l'espoir pacifiste de son époque.
Le symbole
Un rêve sans pays ni religion : Imagine universalise. Chaque drame la fait revenir comme une prière laïque pour l'humanité.
4.Pistes pour la dissertation
Imagine face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'humanité est-elle une ?
Imagine efface par la pensée ce qui sépare les hommes, les pays, les religions, la propriété, et montre qu'il reste une seule humanité, faite d'êtres semblables qui pourraient vivre en paix. Ce qui divise les hommes n'est pas leur nature, mais ce qu'ils ont construit. L'unité du genre humain n'est pas un fait visible : c'est une idée qu'il faut imaginer pour pouvoir la vouloir.
02À quoi servent les utopies ?
Imagine ne donne aucun programme : elle demande seulement d'imaginer. Comme l'Utopie de Thomas More, elle décrit un monde qui n'existe nulle part pour faire voir que le nôtre n'est pas le seul possible. Mais l'utopie a sa limite : elle ne dit pas comment passer du rêve au réel. Elle sert moins à construire le monde qu'à le juger.
03Faut-il abolir les frontières ?
Pour Lennon, les nations donnent aux hommes des raisons de se tuer. Pourtant, les frontières protègent aussi des droits, des langues, des cultures : une humanité sans aucune différence risquerait l'uniformité. Imagine oblige à distinguer ce qui sépare les hommes jusqu'à la guerre de ce qui les distingue sans les opposer.
04La propriété rend-elle l'homme inhumain ?
Le troisième couplet imagine un monde sans possessions, et donc sans avidité ni faim. Lennon y voit l'origine de l'inégalité, comme Rousseau dans son Discours sur l'origine de l'inégalité. Mais le paradoxe du chanteur millionnaire montre combien il est difficile de renoncer à posséder : la critique de la propriété est plus facile à chanter qu'à vivre.
05La musique peut-elle rassembler l'humanité ?
Jimmy Carter disait l'avoir entendue dans de nombreux pays presque autant que les hymnes nationaux. Jouée aux Jeux olympiques, devant le Bataclan en 2015, Imagine est devenue un hymne de l'humanité entière. Une mélodie simple, comprise sans traduction, réunit des hommes que tout sépare : mais elle rassemble le temps d'une chanson, sans abolir les conflits.
- Écrite en 1971, en pleine guerre du Vietnam, inspirée de Yoko Ono, reconnue coautrice en 2017.
- Elle efface ce qui divise les hommes, pays, religions, propriété, pour montrer une humanité une.
- C'est une utopie : elle invite à imaginer, sans dire comment faire.
- Hymne mondial de la paix, elle reste critiquée pour sa naïveté et le paradoxe de son auteur.
Martin Luther King, « I Have a Dream » (1963) : le 28 août 1963, devant le Lincoln Memorial à Washington, King décrit le rêve d'une Amérique où ses enfants seraient jugés sur leur caractère et non sur la couleur de leur peau. Comme Lennon, il oppose à un monde divisé le rêve d'une humanité réconciliée. Mais King ancre son rêve dans la Bible et dans les promesses de la Constitution américaine, quand Lennon imagine un monde sans religion ni pays : l'un veut accomplir les institutions, l'autre rêve de s'en passer.