1.Présentation de l'œuvre
4′33″ (« quatre minutes trente-trois secondes ») est une pièce du compositeur américain John Cage (1912-1992), créée le 29 août 1952 à Woodstock, près de New York, par le pianiste David Tudor. Elle est écrite pour n'importe quel instrument et en trois mouvements, mais la partition ne demande qu'une chose : ne pas jouer.
Pour Cage, ce n'est pas une pièce silencieuse : la musique, ce sont tous les sons qui se produisent pendant ce temps. Elle pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : qu'est-ce qui fait une œuvre d'art, et que devient l'homme quand il se met vraiment à écouter ?
2.Genèse et description
2.1Une chambre sans écho
En 1951, à l'université Harvard, Cage entre dans une chambre anéchoïque, une salle conçue pour absorber tous les sons. Il s'attend au silence total. Il entend pourtant deux sons, l'un aigu, l'autre grave : on lui explique que ce sont son système nerveux et la circulation de son sang. Il en tire une conclusion : tant qu'on est vivant, le silence n'existe pas.
La même année, son ami le peintre Robert Rauschenberg expose des toiles entièrement blanches, où seuls jouent les ombres et la lumière de la salle. Cage reconnaîtra que « les peintures blanches sont venues d'abord ». Il s'intéresse aussi au bouddhisme zen, qui valorise le vide et l'attention à l'instant.
2.2La création du 29 août 1952
À Woodstock, dans une salle de concert en bois ouverte sur la forêt, David Tudor s'assoit au piano. Il ferme le couvercle du clavier pour marquer le début de chaque mouvement et le rouvre à la fin, en suivant le temps sur un chronomètre. Il ne joue aucune note.
Le public est déconcerté, certains spectateurs sont furieux : la création fait scandale. Cage répondra qu'ils n'ont pas compris : « Le silence, ça n'existe pas. » Pendant le concert, on entendait le vent dans les arbres, la pluie sur le toit, puis les spectateurs eux-mêmes, qui parlaient ou s'en allaient.
Dans une version imprimée en 1960, chaque mouvement porte un seul mot, tacet (« il se tait »), l'indication qui demande d'habitude à un instrument de se taire. La durée totale peut même changer : seul compte le temps d'écoute.
2.3« Écouter » 4′33″
Chaque exécution est différente, parce que ce qu'on entend dépend du lieu, du moment et du public. L'œuvre se déroule en quatre temps pour celui qui l'écoute.
L'attente
Le musicien est prêt, le public attend la première note. Elle ne vient pas. La gêne s'installe : on ne sait plus quoi faire de son attention.
Les bruits
Peu à peu, on entend ce qu'on n'écoutait jamais : une toux, un siège qui grince, la circulation dehors, sa propre respiration.
Le public
Les auditeurs deviennent les musiciens malgré eux : leurs gestes, leurs murmures, leurs rires font la pièce. Personne ne peut y assister sans y participer.
Après
Le couvercle se rouvre, le concert est fini. Mais celui qui a écouté sort avec une oreille changée : tout le monde sonore peut devenir musique.
3.Ce qui fait une œuvre
3.1Une œuvre sans geste de l'artiste
D'habitude, une œuvre suppose un savoir-faire : composer, peindre, sculpter. Cage retire tout cela. Il ne reste qu'un cadre, une durée, un concert, et l'intention de faire écouter. 4′33″ pose la question la plus simple et la plus radicale : si l'on retire au musicien tout ce qu'il fait, reste-t-il une œuvre ? Pour Cage, oui : il reste l'attention.
Cage, auteur de centaines de pièces, a dit à plusieurs reprises que 4′33″ était son œuvre la plus importante.
3.2Apprendre à écouter
L'homme entend sans cesse, mais écoute rarement. Notre attention trie les sons, garde ce qui est utile et rejette le reste comme du « bruit ». En supprimant la musique attendue, Cage rend ce reste audible. L'œuvre est un exercice d'attention, proche de la méditation : être présent à ce qui est là, sans le juger.
3.3Une provocation devenue classique
Longtemps prise pour une farce, l'œuvre est aujourd'hui jouée par des orchestres entiers. En 2002, les héritiers de Cage ont même attaqué en justice un musicien britannique qui avait publié « une minute de silence » ; en 2010, une campagne a tenté d'en faire le numéro un des ventes de Noël au Royaume-Uni. Le silence est devenu une œuvre que l'on peut citer, protéger et acheter.
Le document
Une création de 1952, un pianiste qui ne joue pas : 4′33″ témoigne des remises en cause radicales de l'art au XXe siècle.
Le symbole
Un silence plein de bruits : 4′33″ universalise. Il fait de chaque auditeur, partout, le musicien du monde qui l'entoure.
4.Pistes pour la dissertation
4′33″ face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Qu'est-ce qui fait une œuvre d'art ?
Le 29 août 1952, David Tudor s'assoit au piano et ne joue rien pendant 4 minutes 33. Cage retire tout savoir-faire : il ne reste qu'un cadre, une durée et l'intention de faire écouter. Si c'est une œuvre, c'est que l'art ne tient pas seulement à ce que fait l'artiste, mais à l'attention qu'il provoque chez celui qui reçoit.
02Savons-nous encore écouter ?
Notre attention trie les sons et rejette le reste comme du bruit. En supprimant la musique attendue, Cage rend audible ce que nous n'écoutons jamais : le vent, la pluie, les spectateurs eux-mêmes. Dans un monde saturé de sons, l'attention est une capacité humaine fragile, qui se cultive comme un art.
03Le silence est-il un vide ?
Dans une chambre anéchoïque, Cage entend encore son système nerveux et son sang : pour un vivant, le silence absolu n'existe pas. 4′33″ montre que le silence est plein, qu'il laisse place à tout ce que le bruit humain recouvre d'habitude. Se taire, ce n'est pas faire le vide, c'est faire de la place.
04Le public fait-il l'œuvre ?
Dans 4′33″, ce sont les spectateurs qui produisent les sons : leurs toux, leurs chaises, leurs murmures, et même leur départ indigné en 1952. Chaque exécution est différente parce que le public change. L'œuvre n'existe pas sans ceux qui la reçoivent : elle fait de chacun un acteur de l'art.
05L'art doit-il déranger ?
La création de 4′33″ fait scandale : le public se sent trompé. Cage répond qu'il a manqué l'essentiel. Le malaise est la condition de l'œuvre : c'est parce qu'on attend une note qui ne vient pas qu'on se met à écouter autrement. Déranger n'est pas un but, mais ce qui dérange nos habitudes peut nous faire voir et entendre davantage.
- Créée le 29 août 1952 à Woodstock par David Tudor, qui ne joue aucune note.
- Née d'une expérience : dans une chambre anéchoïque, Cage découvre que le silence n'existe pas.
- La musique, ce sont les bruits du lieu et du public : chaque exécution est unique.
- Elle demande ce qui fait une œuvre : le geste de l'artiste ou l'attention de celui qui écoute.
Marcel Duchamp, Fontaine (1917) : Duchamp signe d'un faux nom un urinoir ordinaire, le pose à l'envers et le présente à une exposition, qui le refuse. Comme Cage, il fait d'une chose banale une œuvre par un simple geste de l'artiste, et pose la question de ce qui fait l'art. Mais Duchamp ajoute un objet au monde de l'art pour en contester les règles ; Cage retire tout et renvoie l'auditeur au monde lui-même : l'œuvre n'est plus une chose qu'on regarde, c'est une écoute qu'on vit.