1.Présentation de l'œuvre
Un cœur simple est la première des Trois Contes publiés par Gustave Flaubert en 1877, aux côtés de La Légende de saint Julien l'Hospitalier et d'Hérodias. Écrite alors que Flaubert traverse des difficultés financières et le deuil de proches, cette courte nouvelle tranche avec la noirceur ironique de ses grands romans (Madame Bovary, L'Éducation sentimentale) : elle raconte, avec une tendresse inhabituelle chez lui, la vie effacée d'une servante normande.
Le texte s'inscrit dans l'esthétique réaliste : Flaubert applique à une vie modeste et sans éclat la même exigence stylistique qu'à ses grands personnages, prouvant qu'une existence humble peut être un sujet aussi digne que la bourgeoisie provinciale ou l'histoire antique.
2.Résumé
2.1Une vie entière au service des autres
Félicité entre au service de Madame Aubain, une veuve de la petite bourgeoisie de Pont-l'Évêque, et y reste cinquante ans. Avant cela, jeune fille de la campagne, elle a été trompée et abandonnée par un prétendant, Théodore, qui épouse finalement une vieille femme riche pour échapper à la conscription. Cette désillusion initiale oriente toute sa vie vers le don de soi plutôt que vers l'amour reçu.
Elle reporte ensuite son affection sur son neveu Victor, marin qu'elle ne reverra jamais après son départ, puis sur Virginie, envoyée au couvent et qui meurt jeune de maladie. Chacun de ces attachements se solde par une perte, sans que Félicité cesse pour autant d'aimer.
2.2Loulou, ou l'amour comme dernier refuge
Après le départ de Paul et la mort de Virginie, Félicité reporte son affection sur un perroquet, Loulou, offert à Madame Aubain. À la mort de l'oiseau, elle le fait empailler et le conserve dans sa chambre comme une relique.
Devenue sourde, presque aveugle et vivant seule après la mort de Madame Aubain, Félicité continue de vénérer Loulou empaillé. Le jour de la Fête-Dieu, agonisante, elle assiste depuis sa fenêtre au passage de la procession religieuse et, dans un dernier souffle, confond l'oiseau empaillé avec le Saint-Esprit, dont il partage la représentation traditionnelle en colombe.
3.Une vertu d'humanité chez les humbles
3.1L'humanité comme vertu, indépendante du rang social
Félicité n'a ni instruction, ni fortune, ni statut social : elle est illettrée, obéissante, dépourvue de toute réflexion abstraite sur l'existence. Et pourtant, c'est elle — non ses maîtres bourgeois — qui incarne dans le texte la forme la plus pure de générosité désintéressée. Flaubert construit ainsi une démonstration silencieuse : la grandeur morale n'a pas besoin de culture ni de position sociale pour exister.
Madame Aubain
Bourgeoise correcte mais froide, elle traite Félicité avec une bienveillance distante, sans jamais lui rendre l'intensité d'affection qu'elle en reçoit.
Félicité
Sans instruction ni statut, elle donne sans compter et sans attendre de retour — jusqu'à l'abnégation la plus totale.
3.2Simplicité, bêtise apparente et sainteté
Le titre joue sur l'ambiguïté du mot « simple » : simplicité d'esprit, presque bêtise aux yeux du monde, mais aussi simplicité au sens biblique de la pureté de cœur. La confusion finale entre le perroquet et le Saint-Esprit peut se lire comme une naïveté touchante — ou comme la preuve que Félicité, à force d'aimer sans relâche, a atteint une forme de sainteté profane, étrangère aux dogmes mais fidèle à l'esprit de charité.
Fidèle à son exigence de neutralité narrative, Flaubert ne commente jamais explicitement la valeur morale de son personnage : il laisse le lecteur seul juge de la grandeur qui se cache derrière une vie en apparence insignifiante.
3.3Donner une dignité littéraire aux « petites gens »
En choisissant une servante comme héroïne unique d'un texte aussi soigné stylistiquement que ses grands romans, Flaubert opère un geste littéraire fort : il refuse la hiérarchie implicite qui réserverait la profondeur psychologique et l'intérêt narratif aux classes supérieures. La vie de Félicité, faite de servitude et de deuils répétés, est traitée avec le même sérieux que celle d'une héroïne romanesque classique.
4.Pistes pour la dissertation
Un cœur simple face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Faut-il être cultivé pour être humain ?
Félicité ne sait pas lire et ne comprend rien aux abstractions. Quand Bourais lui montre la carte où se trouve La Havane, elle demande à voir la maison de son neveu Victor, et le savant éclate de rire. Pourtant, c'est elle, et non ce bourgeois instruit, qui incarne la bonté la plus constante du récit. Flaubert dissocie ainsi l'humanité comme culture et l'humanité comme vertu : la seconde peut s'épanouir sans la première, et la première ne garantit pas la seconde.
02Qu'est-ce qu'une vie humaine réussie ?
La vie de Félicité est une suite de pertes : l'amoureux qui l'abandonne, Victor mort aux colonies, Virginie morte au couvent, Madame Aubain, puis le perroquet Loulou. Elle ne possède rien, ne voyage presque pas, finit sourde et seule. Selon les critères du monde, c'est une existence ratée. Flaubert lui donne pourtant la dignité d'un destin en la racontant avec le soin qu'il réservait à Emma Bovary. Une vie humaine vaut par l'amour qu'elle donne, non par ce qu'elle obtient.
03La compassion est-elle le propre de l'homme ?
Félicité donne sans calcul et sans distinction. Elle affronte un taureau dans le pré en lui jetant des mottes de terre pour protéger Madame Aubain et ses enfants. Plus tard, elle soigne le père Colmiche, un vieillard misérable rongé par une tumeur dont tout le village se détourne. Sa compassion s'étend à ceux qui n'ont rien à lui rendre. Flaubert, sans jamais commenter, montre l'humanité comme une disposition du cœur, plus forte chez la plus pauvre que chez ses maîtres.
04L'animal peut-il être un objet d'amour humain ?
Privée de tous ceux qu'elle aimait, Félicité reporte son affection sur Loulou, un perroquet qui répète des mots sans les comprendre. À sa mort, elle le fait empailler et le garde comme une relique. Flaubert laisse planer l'ambiguïté : dérision d'un amour qui se contente d'un oiseau qui imite la parole, ou preuve que le besoin d'aimer est si humain qu'il s'attache à ce qui reste ? L'animal devient le révélateur d'une solitude et d'une fidélité sans limites.
05Le sacré est-il une dimension de l'humanité ?
Le jour de la Fête-Dieu, Félicité agonise pendant que la procession passe devant un reposoir où l'on a placé Loulou. Dans un dernier souffle, elle croit voir dans le ciel ouvert un perroquet gigantesque planer au-dessus d'elle. Ironie ou grâce ? Flaubert ne tranche pas. Mais cette confusion entre l'oiseau et le Saint-Esprit dit que le sacré naît ici d'un amour humble et fidèle, non d'une théologie : la simplicité du cœur touche à une sainteté profane.
- L'« humanité » comme vertu — bonté, dévouement, charité — n'est pas réservée à une élite : Félicité, la plus démunie des personnages, en est la figure la plus accomplie.
- Le texte interroge le lien entre simplicité intellectuelle et grandeur morale : on peut être jugé « simple » ou « bête » selon des critères sociaux ou culturels, et pourtant incarner une profondeur d'âme rare.
- La confusion finale entre l'oiseau et le Saint-Esprit pose la question du sacré ordinaire : la sainteté peut naître d'un amour humain fidèle et répété plutôt que d'un dogme.
- L'œuvre illustre une conception de l'humanité qui se définit moins par le statut ou le savoir que par la capacité à aimer sans retour.
Victor Hugo, Les Misérables (1862) : comme Félicité, Jean Valjean n'a ni éducation ni fortune — seulement une force intérieure que rien n'entame. C'est chez cet homme rejeté par la société que Hugo situe la grandeur morale la plus pure, preuve que la dignité n'attend pas la reconnaissance du monde pour exister.