1.Présentation de l'œuvre
Sapiens : une brève histoire de l'humanité est un essai de vulgarisation publié en hébreu en 2011 par l'historien israélien Yuval Noah Harari, traduit en français en 2015. Devenu un best-seller mondial, il propose de raconter, en un seul volume, toute l'histoire de l'espèce Homo sapiens, depuis son apparition en Afrique jusqu'aux perspectives les plus vertigineuses de son avenir.
L'ouvrage s'organise en quatre grandes étapes : la révolution cognitive, la révolution agricole, l'unification de l'humanité et la révolution scientifique — un découpage qui permet à Harari de proposer une thèse forte et provocante sur ce qui définit réellement l'espèce humaine.
2.Résumé
2.1La révolution cognitive : l'invention des fictions communes
Il y a environ 70 000 ans, une mutation du langage aurait permis à Sapiens de parler non seulement de choses réelles, mais aussi de choses imaginaires — mythes, esprits, nations, entreprises, droits de l'homme. Ces « fictions » partagées permettent, selon Harari, une coopération massive entre parfaits inconnus, à une échelle qu'aucune autre espèce, y compris les Néandertaliens (qui disparaissent peu après), n'a jamais atteinte.
Cette capacité à croire collectivement des récits sans fondement biologique constitue, selon l'auteur, le véritable avantage évolutif décisif de l'espèce humaine sur toutes les autres.
2.2La révolution agricole, « la plus grande escroquerie de l'histoire »
Contrairement à l'idée reçue d'un progrès continu, Harari soutient que la domestication des céréales, il y a environ 12 000 ans, a en réalité dégradé l'alimentation, la santé et le temps de loisir des individus, tout en permettant une explosion démographique de l'espèce. Sa formule résume la thèse : « ce n'est pas l'homme qui a domestiqué le blé, c'est le blé qui a domestiqué l'homme ».
L'auteur montre ensuite comment la monnaie, les empires et les religions universelles ont progressivement unifié des populations toujours plus vastes autour d'ordres imaginaires communs. Il y a environ 500 ans naît la révolution scientifique, fondée sur un aveu inédit d'ignorance, qui s'allie au capitalisme et à l'impérialisme européen pour transformer radicalement le monde.
3.Une nouvelle définition de l'humain
3.1L'humanité définie par la fiction partagée
Pour Harari, ce n'est ni la raison ni la morale qui distingue fondamentalement Sapiens des autres espèces, mais sa capacité unique à coopérer massivement autour de récits communs — argent, nations, droits — sans aucun fondement dans la réalité biologique. Cette thèse déplace la question classique : non plus « qu'est-ce que l'homme ? » mais « qu'est-ce qui permet aux hommes de coopérer en si grand nombre ? ».
La fiction comme ciment social
Nations, monnaies, droits de l'homme : autant de croyances partagées sans réalité matérielle, mais qui structurent efficacement la coopération à grande échelle.
Les autres espèces, limitées
Sans capacité à croire collectivement des récits abstraits, même les primates les plus proches ne peuvent coopérer qu'en petits groupes fondés sur la connaissance directe des individus.
3.2Le « progrès » remis en question
En présentant la révolution agricole comme une régression du bien-être individuel malgré le succès démographique de l'espèce, Harari invite à distinguer nettement le succès évolutif d'une espèce du bonheur réel de ses membres — une réflexion qui prolonge, sous une forme scientifique contemporaine, les interrogations de Rousseau sur les bienfaits douteux de la civilisation.
Harari décrit les premiers agriculteurs travaillant plus dur, mangeant moins varié et souffrant davantage de maladies que leurs ancêtres chasseurs-cueilleurs — tout en étant incapables de revenir en arrière une fois la dépendance à l'agriculture installée. Le « progrès », suggère-t-il, peut ainsi profiter à l'espèce sans profiter aux individus qui la composent.
3.3Vers la fin de Sapiens ?
Le livre se referme sur une inquiétude prospective : les biotechnologies contemporaines pourraient bientôt permettre de modifier directement l'espèce humaine, biologiquement ou en la fusionnant avec l'intelligence artificielle, posant la question de ce qui restera de « l'humanité » telle que l'histoire l'a jusqu'ici définie.
L'humanité historique
Définie par sa capacité à croire des fictions communes et à coopérer massivement — une caractéristique stable depuis la révolution cognitive.
L'humanité à venir
Potentiellement transformée par la biotechnologie au point de remettre en cause la continuité même de l'espèce telle que nous la connaissons.
4.Pistes pour la dissertation
Sapiens : une brève histoire de l'humanité face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Qu'est-ce qui distingue l'homme de l'animal ?
Pour Harari, la rupture date d'environ 70 000 ans, avec une révolution cognitive qui permet à Sapiens de parler de choses qui n'existent pas : esprits, nations, sociétés commerciales, droits. Un chimpanzé ne coopère qu'avec les individus qu'il connaît ; des millions d'inconnus peuvent coopérer s'ils croient au même récit. Le propre de l'homme ne serait donc pas une intelligence individuelle supérieure, mais une imagination collective qui rend possible la coopération à grande échelle.
02Les institutions humaines sont-elles naturelles ?
L'argent, les nations, les entreprises n'existent nulle part dans la nature : ce sont des ordres imaginaires. Harari prend l'exemple de Peugeot, société qui n'est ni ses usines ni ses ouvriers, mais une fiction juridique. Il met aussi en regard le code de Hammurabi et la Déclaration d'indépendance américaine : l'un fonde une hiérarchie, l'autre l'égalité, et tous deux s'appuient sur des récits. Les institutions sont puissantes parce que partagées, fragiles parce que construites.
03Le progrès rend-il l'humanité plus heureuse ?
Harari présente la révolution agricole comme la plus grande escroquerie de l'histoire : les premiers paysans travaillent davantage, mangent moins varié, souffrent de plus de maladies que les chasseurs-cueilleurs, sans pouvoir revenir en arrière. Le blé a, en un sens, domestiqué l'homme. L'espèce prospère, ses membres non. Le livre oblige ainsi à distinguer le succès évolutif d'une espèce, mesuré au nombre, du bonheur des individus qui la composent.
04L'homme est-il le maître de la nature ?
Harari rappelle que partout où Sapiens arrive, en Australie comme en Amérique, la grande faune disparaît rapidement : il fait de l'homme un tueur écologique en série bien avant l'ère industrielle. La révolution agricole fait ensuite des animaux domestiques des êtres exploités à grande échelle, dont l'élevage industriel prolonge la souffrance. La maîtrise de la nature apparaît moins comme une gloire de l'humanité que comme une puissance destructrice, exercée sans mesure.
05L'humanité peut-elle se dépasser elle-même ?
Le livre se termine sur la fin possible de Sapiens. Génie génétique, cyborgs et intelligence artificielle pourraient permettre de modifier l'espèce elle-même, et Harari parle de projet Gilgamesh pour désigner l'ambition moderne de vaincre la mort. Si l'humanité se définit par une histoire et non par une essence fixe, rien n'empêche qu'elle produise un successeur. Reste la question que pose Harari : savoir ce que nous voulons devenir avant de pouvoir le devenir.
- Harari définit l'humanité par sa capacité unique à croire des fictions communes permettant une coopération de masse, plutôt que par la raison ou la morale.
- La révolution agricole est présentée comme un progrès ambigu : bénéfique à l'espèce en termes démographiques, mais souvent délétère pour le bien-être individuel.
- Nations, monnaies et religions sont des « ordres imaginaires » : des constructions collectives puissantes mais non naturelles, qui structurent pourtant la vie de milliards d'individus.
- Le livre s'achève sur une interrogation sur l'avenir : la biotechnologie pourrait bientôt transformer la définition même de ce qu'est un être humain.
Benedict Anderson, L'Imaginaire national (Imagined Communities, 1983) : cet essai de science politique montre que les nations modernes sont elles-mêmes des « communautés imaginées », des constructions collectives auxquelles des millions d'inconnus croient simultanément — une thèse qui anticipe et éclaire directement le concept d'« ordre imaginaire » développé par Harari à l'échelle de toute l'histoire humaine.