1.Présentation de l'œuvre
L'Odyssée est un poème épique attribué à Homère, composé oralement puis fixé par écrit vers le VIIIe siècle av. J.-C. Suite de l'Iliade, il raconte le nostos — le retour — d'Ulysse à Ithaque après dix années de guerre à Troie, retour lui-même retardé de dix années supplémentaires par la colère du dieu Poséidon.
Fondateur de la littérature occidentale, le poème mêle aventures merveilleuses (Cyclope, Sirènes, Circé) et réflexion profonde sur l'identité, la fidélité et ce qui définit un homme digne de ce nom — la ruse, l'hospitalité et l'attachement à son foyer.
2.Résumé
2.1Les errances d'Ulysse
Racontées en partie rétrospectivement chez les Phéaciens, les aventures d'Ulysse s'enchaînent après la chute de Troie : l'île du Cyclope Polyphème, qu'il aveugle après s'être présenté sous le nom rusé de « Personne » ; l'île d'Éole et ses vents ; les Lestrygons ; la magicienne Circé, qui transforme ses compagnons en pourceaux avant de devenir son alliée ; une descente aux Enfers pour consulter le devin Tirésias ; le chant des Sirènes ; le péril de Charybde et Scylla ; et enfin Calypso, qui le retient captif sept années durant par amour, sur son île.
Ballotté par les épreuves, ayant perdu tous ses compagnons en chemin, Ulysse finit par accoster, seul, sur l'île des Phéaciens, qui l'accueillent avec les honneurs dus à un hôte et le raccompagnent enfin vers Ithaque.
2.2Le retour à Ithaque et la vengeance
Débarqué seul et déguisé en mendiant par la déesse Athéna, Ulysse découvre sa demeure envahie par une centaine de prétendants qui dilapident ses biens en courtisant sa femme Pénélope, restée fidèle malgré vingt ans d'absence. Il est reconnu par son vieux chien Argos, qui meurt de joie à son retour, puis par sa nourrice Euryclée, à la cicatrice qu'il porte au genou.
Pénélope organise un concours : épouser celui qui parviendra à bander l'arc d'Ulysse — seul lui en est capable. Révélant enfin son identité, il massacre les prétendants avec l'aide de son fils Télémaque. Pénélope, prudente, ne le reconnaît pleinement qu'après l'avoir mis à l'épreuve du lit nuptial fixe et secret, dont seul le véritable Ulysse pouvait connaître le mystère.
3.Ruse, hospitalité et identité
3.1La ruse (mètis) comme trait spécifiquement humain
Ulysse se distingue des héros de force pure (comme Achille dans l'Iliade) par une intelligence pratique qui trouve toujours une issue : le stratagème du nom « Personne » face au Cyclope, la construction du cheval de Troie (rappelée dans le poème), le déguisement final en mendiant. Homère propose ainsi une définition de l'excellence humaine fondée autant sur l'esprit que sur le courage physique.
La mètis (ruse)
Ulysse triomphe des dangers non par la seule force, mais par une intelligence rusée qui anticipe et déjoue les pièges du destin.
La force héroïque classique
Le modèle du guerrier pur, incarné par d'autres héros homériques, que le poème met en tension avec l'astuce d'Ulysse — sans jamais la disqualifier totalement.
3.2L'hospitalité (xenia) comme mesure de l'humanité
Tout au long du poème, le respect ou la violation de l'hospitalité sert de test moral : le Cyclope, qui dévore ses hôtes au lieu de les accueillir, incarne une anti-hospitalité monstrueuse ; les prétendants, qui abusent de la demeure d'Ulysse absent, violent eux aussi ce devoir sacré ; à l'inverse, les Phéaciens, en accueillant noblement le naufragé inconnu, illustrent l'idéal grec de l'hospitalité envers l'étranger.
Chez les Grecs anciens, l'hôte pouvait être un dieu déguisé : accueillir l'étranger n'était donc pas seulement une politesse sociale, mais un devoir religieux dont dépendait la faveur des dieux — une valeur qu'Ulysse lui-même incarne en tant que voyageur perpétuellement soumis à la merci d'autrui.
3.3L'identité, la mémoire et l'ancrage mortel
Le retour d'Ulysse est aussi une reconquête de son identité propre : face à l'oubli que propose le lotus, face à l'immortalité anonyme offerte par Calypso, il choisit de rester mortel et de retrouver sa place précise dans le monde — son île, sa famille, son histoire. Être pleinement humain, suggère le poème, suppose d'accepter sa finitude plutôt que de la fuir dans un bonheur sans mémoire ni ancrage.
L'oubli et l'immortalité
Le lotus et Calypso proposent un bonheur sans mémoire ni retour : une tentation qu'Ulysse repousse au nom de son identité propre.
Le retour et la mémoire
Accepter d'être mortel, mais fidèle à son nom, sa famille et son foyer : la définition homérique de l'humanité pleinement assumée.
4.Pistes pour la dissertation
L'Odyssée face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'hospitalité est-elle la mesure de l'humanité ?
Toute l'Odyssée juge les êtres à la façon dont ils reçoivent l'étranger. Le Cyclope Polyphème, qui dévore ses hôtes au lieu de les nourrir, incarne la barbarie ; les prétendants, qui pillent la maison d'Ulysse absent, la trahissent de l'intérieur ; les Phéaciens, qui accueillent un naufragé inconnu avant même de connaître son nom, en donnent le modèle. Pour les Grecs, l'hôte est protégé par Zeus : accueillir l'autre, c'est reconnaître en lui un semblable, et cela suffit à séparer l'humain du monstre.
02Faut-il préférer la condition de mortel à celle de dieu ?
Calypso retient Ulysse sept ans et lui offre l'immortalité et une jeunesse sans fin. Il refuse : il passe ses journées à pleurer sur le rivage en regardant la mer, et préfère Pénélope, une mortelle, à la déesse. Aux Enfers, l'ombre d'Achille lui confie qu'elle aimerait mieux être un simple serviteur vivant que régner sur les morts. Homère fait ainsi de la finitude non une malédiction, mais la condition même d'une vie qui a un nom, une histoire et des liens.
03L'intelligence est-elle le propre de l'homme ?
Ulysse n'est pas le plus fort des Grecs, mais le plus rusé. Prisonnier du Cyclope, il se fait appeler Personne, l'enivre, l'aveugle puis s'échappe caché sous le ventre des béliers. Revenu à Ithaque, il se déguise en mendiant pour observer avant d'agir. Cette mètis, intelligence pratique qui s'adapte aux circonstances, élargit l'idéal héroïque au-delà de la seule force d'Achille. Homère suggère que l'homme se distingue moins par sa puissance que par sa capacité à inventer une issue là où la force échoue.
04L'oubli menace-t-il notre humanité ?
Le voyage d'Ulysse est jalonné de tentations d'oubli. Les compagnons qui goûtent le lotus perdent tout désir de rentrer ; Circé change d'autres compagnons en porcs ; les Sirènes promettent un savoir qui retient pour toujours ceux qui s'arrêtent. À chaque fois, perdre la mémoire du retour revient à perdre son humanité. Ulysse, lui, garde Ithaque en tête et se fait attacher au mât pour entendre les Sirènes sans céder. Le poème fait de la mémoire et de la fidélité à soi le fil qui maintient l'homme.
05Qu'est-ce que reconnaître un homme ?
Le retour à Ithaque est une suite de reconnaissances. Le vieux chien Argos reconnaît son maître sous les haillons et meurt ; la nourrice Euryclée identifie la cicatrice de sa jambe ; Pénélope, prudente, ne cède qu'après l'épreuve du lit taillé dans un olivier, secret du couple. L'identité d'Ulysse ne tient ni à son apparence ni à son seul nom : elle se prouve par une histoire partagée. Homère montre que l'on est pleinement quelqu'un lorsque d'autres nous reconnaissent à travers une mémoire commune.
- Homère fait de la ruse (mètis), plus que de la seule force, un trait fondamental de l'excellence humaine à travers le personnage d'Ulysse.
- L'hospitalité (xenia) sert de mesure morale tout au long du poème, opposant l'accueil digne de l'étranger à sa violation, monstrueuse ou abusive.
- Le refus de l'immortalité offerte par Calypso montre qu'être pleinement humain suppose d'assumer sa finitude et son ancrage dans une histoire propre.
- Le retour d'Ulysse est autant une reconquête de son royaume qu'une reconquête de son identité, mise à l'épreuve tout au long du voyage.
James Joyce, Ulysse (1922) : ce roman moderniste transpose la structure de l'épopée homérique dans une seule journée ordinaire à Dublin, suivie par le personnage de Leopold Bloom — une manière radicalement différente d'interroger, à l'échelle du quotidien plutôt que du mythe, ce qui constitue un parcours et une identité proprement humains.