1.Présentation de l'œuvre
Médée est une tragédie d'Euripide, représentée à Athènes en 431 av. J.-C., l'année même où éclate la guerre du Péloponnèse. Elle met en scène la vengeance implacable d'une femme trahie par son époux — et innove en faisant de Médée la meurtrière volontaire de ses propres enfants, geste que la tradition mythologique antérieure ne lui attribuait pas nécessairement.
Médée, magicienne de Colchide, avait trahi son pays et son frère pour aider Jason à conquérir la Toison d'or. Installée avec lui à Corinthe et mère de deux fils, elle se retrouve répudiée lorsque Jason décide d'épouser la fille du roi Créon pour asseoir sa position — un abandon qui déclenche l'une des vengeances les plus radicales du théâtre antique.
2.Résumé
2.1La trahison de Jason et la colère de Médée
La pièce s'ouvre sur les lamentations de la Nourrice, qui décrit une Médée anéantie de chagrin et de rage depuis que Jason l'a abandonnée pour épouser la fille de Créon. Craignant sa vengeance, le roi Créon décide de bannir Médée et ses enfants sur-le-champ ; par ruse, elle obtient de lui un sursis d'un seul jour, temps qui suffira à accomplir son plan.
Médée feint devant Jason une soumission résignée, endormant sa méfiance, avant d'envoyer à la nouvelle mariée des présents empoisonnés — une robe et une couronne — qui la consument vive ainsi que Créon, accouru pour tenter de la sauver.
2.2L'infanticide et la fuite triomphante
Restée seule avec ses enfants, Médée affronte un déchirement intérieur mis en scène dans un monologue célèbre : elle hésite, regarde ses fils, vacille entre amour maternel et volonté de vengeance absolue, avant de se raidir et de les tuer, pour priver Jason de toute descendance et le faire souffrir au-delà de toute mesure.
Loin d'être punie, Médée s'envole à la fin de la pièce sur un char tiré par des dragons, offert par son grand-père le Soleil, emportant les corps de ses enfants hors d'atteinte de Jason, effondré et impuissant. Ce dénouement, exceptionnel pour une tragédie grecque, laisse la criminelle triomphante et hors de portée de toute justice humaine.
3.Aux frontières de l'humain
3.1Victime blessée ou figure monstrueuse ?
Euripide construit un personnage volontairement double : Médée est à la fois une femme trahie, humiliée et méprisée comme étrangère à Corinthe — donc profondément humaine dans sa souffrance — et une figure quasi surnaturelle, petite-fille du Soleil et magicienne experte en poisons, dont l'acte final semble échapper à toute mesure humaine.
La femme trahie
Abandonnée, exilée, dépossédée de tout ce qu'elle a sacrifié pour Jason : sa souffrance rend sa colère compréhensible, presque légitime aux yeux du spectateur.
La figure surhumaine
Petite-fille du Soleil, magicienne, meurtrière de ses propres enfants et sauvée par un char divin : Médée excède la mesure humaine, jusqu'à l'inhumanité du geste final.
3.2La condition de la femme et de l'étrangère
Dans son grand discours du prologue, Médée dresse un tableau sans concession de la condition féminine dans la cité grecque : mariées sans être consultées, contraintes à la fidélité tandis que leurs époux peuvent les répudier à volonté, les femmes n'ont, selon elle, aucun recours face à l'injustice conjugale — sinon la ruse ou la violence.
Euripide fait ainsi de Médée la porteuse d'une critique sociale que son geste final vient pourtant contredire ou dépasser : la pièce ne prétend pas justifier l'infanticide par l'injustice subie, mais elle refuse aussi de réduire Médée à une simple criminelle, en donnant à entendre les raisons profondes — sociales autant que personnelles — de sa révolte.
3.3La démesure (hybris) et le combat intérieur
Le monologue où Médée hésite avant de tuer ses fils est l'un des sommets de la tragédie grecque : Euripide y met en scène le combat entre l'amour maternel et une fureur vengeresse qui finit par l'emporter — donnant à voir, de l'intérieur, la part irrationnelle et excessive (l'hybris) que la tragédie grecque associe aux passions déchaînées.
L'amour maternel
Médée regarde ses enfants, hésite, faillit renoncer : un reste d'humanité qui rend son geste final plus tragique encore.
La fureur vengeresse
La volonté de faire souffrir Jason au maximum l'emporte finalement sur l'instinct maternel — la démesure triomphant de la retenue.
4.Pistes pour la dissertation
Médée face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Le monstre est-il hors de l'humanité ?
Médée tue la princesse, Créon, puis ses propres fils : elle semble sortir de l'humanité, et Jason la traite de lionne plus sauvage que Scylla. Mais Euripide a d'abord montré une femme trahie, abandonnée par l'homme pour qui elle a tout quitté, menacée d'exil avec ses enfants. Le spectateur comprend sa colère avant d'être horrifié par son acte. La pièce refuse ainsi de rejeter le monstre au-dehors : l'inhumain est une possibilité de l'humain, née d'une souffrance que chacun peut reconnaître.
02La raison suffit-elle à faire l'humanité de l'homme ?
Dans le grand monologue, Médée regarde ses enfants, hésite, renonce, se reprend. Elle sait exactement le mal qu'elle va commettre, et reconnaît que sa colère est plus forte que ses raisonnements. Euripide met en scène une conscience lucide vaincue par la passion : ce n'est pas l'ignorance qui conduit au crime, c'est une fureur qui l'emporte en connaissance de cause. La pièce nuance l'idée d'un homme défini par la raison : l'humain est aussi le lieu de cette démesure, l'hybris.
03Qui est le barbare ?
Médée vient de Colchide, aux confins du monde grec : pour Corinthe, elle est la barbare. Jason se vante même de lui avoir rendu service en l'amenant en Grèce, terre des lois et de la renommée. Mais c'est lui, le Grec, qui rompt ses serments pour un mariage avantageux, et Créon qui chasse une femme et deux enfants sans asile. Euripide brouille l'opposition entre civilisé et barbare : l'étrangère commet l'horreur, mais la cité grecque a d'abord manqué à l'hospitalité et à la parole donnée.
04L'injustice peut-elle rendre inhumain ?
Devant les femmes de Corinthe, Médée dénonce la condition féminine : achetées par la dot, livrées à un maître qu'elles n'ont pas choisi, répudiables quand l'époux le veut, elles n'ont aucun recours. Elle préférerait, dit-elle, combattre en première ligne plutôt qu'enfanter. Femme et étrangère, sans famille ni cité, elle n'a que la ruse. Euripide ne justifie pas l'infanticide, mais il montre comment une domination sans recours pousse à la violence : l'inhumanité de l'acte répond à l'inhumanité d'une condition.
05La justice humaine peut-elle tout juger ?
Au dénouement, Médée ne paie rien. Elle apparaît sur le char du Soleil, son aïeul, emportant les corps de ses fils hors d'atteinte de Jason, effondré. Auparavant, Égée, roi d'Athènes, lui a promis l'asile. Ce dénouement, exceptionnel dans la tragédie grecque, laisse le crime impuni et la criminelle au-dessus des hommes. Euripide suggère que certains actes excèdent la mesure de la justice humaine : ni la cité ni l'époux ne peuvent juger ce qui touche à la fois à la souffrance et à la démesure.
- Médée incarne une tension irrésolue entre humanité blessée (victime de la trahison et de l'injustice) et figure quasi surhumaine, dont le geste final excède la mesure humaine.
- Son discours sur la condition féminine fait d'elle une porte-parole d'une injustice sociale réelle, sans que la pièce justifie pour autant son geste final.
- Le monologue de l'hésitation met en scène de l'intérieur le combat entre amour et fureur — une exploration de la part irrationnelle de l'âme humaine.
- L'absence de châtiment final interroge les limites de la justice humaine face à des actes qui semblent en sortir entièrement.
Toni Morrison, Beloved (1987) : ce roman met lui aussi en scène une mère, Sethe, qui tue son enfant — non par vengeance mais pour la soustraire à l'esclavage — interrogeant à son tour la frontière entre acte monstrueux et geste né d'une oppression extrême. Le rapprochement, malgré des contextes et des motivations opposés, éclaire la même question : jusqu'où une situation limite peut-elle rendre pensable l'impensable ?