1.Présentation de l'œuvre
L'Homme qui rit est un roman publié en 1869 par Victor Hugo, alors en exil à Guernesey. Situé dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, il reprend une figure chère à Hugo — celle du monstre au grand cœur, déjà incarnée par Quasimodo — pour dénoncer les injustices sociales et aristocratiques.
Le roman met en scène Gwynplaine, un enfant noble kidnappé et mutilé par les comprachicos, trafiquants d'enfants qui sculptent son visage en un rictus permanent destiné au spectacle de foire. Son histoire interroge frontalement la frontière entre apparence et humanité véritable.
2.Résumé
2.1L'enfance mutilée et l'errance
Enfant noble enlevé par les comprachicos, Gwynplaine a le visage sculpté en un sourire permanent et grotesque, destiné à faire de lui une attraction de foire. Abandonné en pleine nuit dans la neige, il recueille sur son chemin un bébé aveugle, Dea, tout aussi abandonné. Les deux enfants sont pris en charge par Ursus, saltimbanque philosophe et misanthrope au grand cœur, accompagné de son loup apprivoisé Homo.
Leur petite troupe itinérante rencontre un succès populaire, mais Gwynplaine reste conscient que son visage suscite avant tout la moquerie et la curiosité malsaine du public, plus que la reconnaissance de son humanité.
2.2La révélation aristocratique et le renoncement
Une enquête révèle que Gwynplaine est en réalité l'héritier légitime d'une pairie anglaise : Lord Fermain Clancharlie. Introduit malgré lui à la Chambre des Lords, il y prononce un discours enflammé dénonçant les inégalités sociales et la misère du peuple — mais son apparence grotesque déclenche l'hilarité générale de l'assemblée, incapable d'entendre la justesse de son propos derrière son visage difforme.
Désabusé par ce monde aristocratique qui n'a que mépris pour la souffrance réelle, Gwynplaine renonce à son titre et retourne auprès d'Ursus et de Dea. Mais celle-ci, affaiblie par la longue séparation, meurt de joie et d'épuisement à l'instant même de leurs retrouvailles. Anéanti par cette perte, Gwynplaine se jette dans la mer.
3.L'humanité derrière l'apparence
3.1L'humanité au-delà de la difformité
Le rictus figé de Gwynplaine, signe visible d'une monstruosité imposée par d'autres hommes, contraste violemment avec la profondeur de son âme, sa sensibilité et son amour pour Dea. Hugo interroge ainsi frontalement la frontière entre apparence physique et essence morale d'un être humain.
Le masque grotesque
Un rictus sculpté par la cruauté humaine, qui réduit Gwynplaine, aux yeux du monde, à un objet de spectacle plutôt qu'à un sujet digne de respect.
L'âme véritable
Sous ce masque, une humanité intacte, faite de générosité, d'amour et de lucidité morale, que seuls Ursus et Dea savent véritablement percevoir.
3.2Une dénonciation de l'aristocratie et de l'injustice sociale
Le discours de Gwynplaine à la Chambre des Lords, tourné en dérision malgré la justesse de son propos sur la misère du peuple, constitue le sommet critique du roman : Hugo fait de la difformité physique de son héros le miroir d'une difformité morale bien plus grave — celle d'une aristocratie indifférente à la souffrance qu'elle inflige.
En choisissant de faire tourner en ridicule un discours pourtant fondé et sincère, Hugo souligne combien l'apparence peut disqualifier, aux yeux des puissants, la vérité même d'une parole — une dénonciation directe des mécanismes du mépris de classe.
3.3Le regard qui dépasse l'apparence
Le personnage de Dea, aveugle depuis la naissance, incarne un regard intérieur qui atteint directement l'humanité de Gwynplaine sans passer par le jugement visuel qui condamne les autres à ne voir en lui qu'un monstre. Ce contraste explicite entre le regard de Dea et celui de la foule structure toute la dimension morale du roman.
Le regard de la foule
Un regard superficiel, arrêté à l'apparence grotesque, qui réduit Gwynplaine à un objet de moquerie et de spectacle.
Le regard de Dea
Un regard intérieur, qui perçoit directement la beauté de l'âme de Gwynplaine sans être trompé par les apparences physiques.
4.Pistes pour la dissertation
L'Homme qui rit face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Peut-on juger l'humanité d'un homme à son apparence ?
Gwynplaine porte un rire sculpté au couteau par les comprachicos : sur scène, la foule ne voit en lui qu'un objet de spectacle. Dea, aveugle, ne voit pas ce visage, et perçoit directement sa bonté. Hugo construit ainsi une opposition entre deux regards : celui de la foule, arrêté à l'apparence, et celui de Dea, qui atteint l'âme. Le roman renverse la hiérarchie attendue, la difformité physique cachant une humanité intacte que seuls les aveugles et les marginaux savent reconnaître.
02D'où vient l'inhumanité ?
La difformité de Gwynplaine n'est pas naturelle : elle a été fabriquée. Les comprachicos achètent des enfants pour les mutiler et les vendre comme attractions, puis l'abandonnent seul, une nuit d'hiver, sur la côte. Hugo souligne que la monstruosité est une œuvre humaine, et même une industrie : des hommes ont transformé un enfant en chose pour en tirer profit. L'inhumanité n'est donc pas ce qui manque à l'homme, mais ce dont il est capable lorsqu'il fait d'autrui une marchandise.
03Les hommes sont-ils égaux ?
Reconnu héritier d'une pairie, Gwynplaine entre à la Chambre des Lords et y plaide pour le peuple misérable qu'il a connu sur les routes. Mais son rictus déclenche le fou rire des lords, et sa parole juste est couverte par les rires. Hugo fait de cette scène un réquisitoire : une aristocratie qui juge sur les apparences et se moque de la misère est plus difforme que le visage de son orateur. L'inégalité sociale s'y révèle comme une incapacité à entendre la souffrance d'autrui.
04L'humanité se reconnaît-elle à la solidarité ?
L'enfant abandonné, mourant de froid, ne pense pas qu'à lui : il recueille sur le corps d'une femme morte un bébé aveugle, Dea. Puis Ursus, saltimbanque qui se dit misanthrope, accueille les deux enfants dans sa roulotte et partage avec eux son peu de pain. Hugo montre une humanité qui naît chez les plus démunis, à rebours des puissants. Le geste de Gwynplaine enfant, sauver plus faible que soi au milieu de la tempête, fonde tout le roman.
05L'homme est-il un animal comme les autres ?
Hugo joue sur les noms : le vieil homme s'appelle Ursus, l'ours, et son loup s'appelle Homo, l'homme. Ce chassé-croisé n'est pas qu'un clin d'œil : le loup est fidèle, doux, protecteur, quand les hommes du roman mutilent des enfants et rient de la misère. La frontière entre l'homme et l'animal se brouille, et le titre d'homme n'est plus garanti par l'espèce. L'humanité se mérite par la conduite : le loup Homo en a parfois plus que les lords.
- Le rictus de Gwynplaine, imposé par la cruauté humaine, contraste avec la profondeur de son âme — une invitation à distinguer apparence et humanité véritable.
- Le discours moqué à la Chambre des Lords dénonce le mépris de classe : l'apparence peut disqualifier une parole pourtant juste et sincère.
- Le regard aveugle de Dea, qui atteint directement l'âme de Gwynplaine, incarne un mode de connaissance de l'autre qui dépasse le seul jugement visuel.
- Hugo renverse la hiérarchie attendue entre monstruosité physique et monstruosité morale, plaçant cette dernière du côté de la société qui rejette Gwynplaine.
Bernard Pomerance, Elephant Man (1979) : cette pièce de théâtre, inspirée de l'histoire vraie de Joseph Merrick, met en scène un homme profondément défiguré, exhibé comme phénomène de foire avant d'être reconnu, trop tard, dans sa pleine dignité humaine — un écho direct au sort de Gwynplaine, transposé cette fois dans l'Angleterre victorienne et fondé sur des faits réels plutôt que sur la fiction romanesque.