1.Présentation de l'œuvre
Les Essais sont rédigés par Michel de Montaigne de 1580 jusqu'à sa mort en 1592, puis publiés dans leur édition définitive et posthume en 1595, grâce aux soins de Marie de Gournay. Répartie en trois livres et plus d'une centaine de chapitres, l'œuvre invente un genre littéraire nouveau — l'essai — dont le titre même annonce le projet : « essayer » sa pensée, la mettre à l'épreuve, plutôt que d'ériger un système clos.
Le texte appartient au genre de l'essai philosophique, inauguré par Montaigne lui-même : sa devise, « Que sais-je ? », gravée sur une médaille, résume le scepticisme fondamental de l'œuvre, qui interroge sans relâche les certitudes de son époque sur la place de l'homme dans l'univers.
2.Résumé de la thèse
2.1« Je suis moi-même la matière de mon livre »
Montaigne renonce à son projet initial — compiler anecdotes et jugements d'auteurs anciens — pour se prendre lui-même comme objet d'étude, geste inédit dans la littérature occidentale : peindre non un homme exemplaire ou héroïque, mais « un homme de moyenne façon », dans toute sa banalité et sa diversité mouvante.
Ce projet d'autoportrait mouvant — Montaigne révise et augmente son texte jusqu'à sa mort — fait des Essais une œuvre en perpétuel devenir, à l'image de l'homme qu'elle décrit : inconstant, contradictoire, jamais figé dans une identité définitive.
2.2Le scepticisme comme méthode : « Que sais-je ? »
Montaigne, influencé par le scepticisme antique (Pyrrhon, Sextus Empiricus), suspend son jugement sur toute vérité prétendument certaine — non par renoncement à penser, mais pour se prémunir contre la présomption et le fanatisme qui, selon lui, naissent toujours d'une certitude excessive.
Ce doute méthodique n'est pas un désespoir mais une discipline intellectuelle : en admettant les limites de sa raison, l'homme s'ouvre à la tolérance envers des façons de penser et de vivre différentes des siennes.
3.Contre l'orgueil humain : animalité, altérité, relativité des mœurs
3.1La critique de l'anthropocentrisme (Apologie de Raymond Sebond)
Dans le plus long chapitre des Essais, Montaigne interroge la prétention de l'homme à se croire supérieur aux animaux par nature : « Quand je me joue à ma chatte, qui sait si elle ne passe son temps de moi plus que je ne fais d'elle ? »
L'animal
Doté d'intelligence, de sensibilité et parfois de vertus — fidélité, ruse, organisation sociale — que l'homme s'attribue trop souvent à tort en exclusivité.
L'homme
Se croit couronné au sommet de la création par simple présomption, sans preuve rationnelle décisive de sa supériorité absolue sur les autres créatures.
3.2« Des Cannibales » : la relativité des mœurs
Dans le chapitre « Des Cannibales » (I, 31), Montaigne examine les récits de voyageurs sur les peuples du Nouveau Monde. Loin d'y voir des sauvages inférieurs, il retourne le regard : ce sont peut-être les Européens, avec leurs guerres de religion et leurs raffinements de cruauté, qui mériteraient le nom de barbares.
Cette formule résume tout le geste critique de Montaigne : ce que l'on juge étrange ou barbare chez l'autre n'est le plus souvent que le miroir inversé de nos propres coutumes, que l'habitude nous empêche de percevoir comme tout aussi arbitraires.
3.3La cruauté, limite de l'humanité
Montaigne consacre également un chapitre à la cruauté, qu'il place au sommet de tous les vices : plus qu'un défaut de jugement, elle révèle chez celui qui l'exerce une véritable inhumanité, y compris lorsqu'elle s'exerce sur des animaux plutôt que sur des hommes.
La cruauté gratuite
Exercée sans nécessité, y compris envers les animaux, elle est pour Montaigne le signe le plus révélateur d'une profonde inhumanité.
La douceur
La vraie noblesse consiste, pour Montaigne, à étendre sa bienveillance au-delà du cercle restreint de ses semblables, jusqu'aux bêtes elles-mêmes.
4.Pistes pour la dissertation
Les Essais face à cinq sujets sur l'Humanité
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01Qui est barbare ?
Dans « Des Cannibales », Montaigne retourne le regard porté sur les Indiens du Brésil. Les Européens les jugent barbares parce qu'ils mangent leurs ennemis morts, mais eux torturent des vivants au nom de la religion, en pleines guerres civiles. Chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage : le mot sert à rejeter l'autre hors de l'humanité. Montaigne montre que la vraie barbarie est la cruauté, et qu'elle se trouve d'abord chez ceux qui se croient civilisés.
02L'homme est-il supérieur à l'animal ?
Dans l'« Apologie de Raymond Sebond », Montaigne s'attaque à la présomption humaine. L'homme se croit au sommet de la création, mais sans preuve : les animaux communiquent, s'organisent, font preuve de ruse et de fidélité. Quand il joue avec sa chatte, qui sait si ce n'est pas elle qui se joue de lui ? Montaigne ne nie pas toute différence, il refuse une supériorité absolue décrétée par l'homme lui-même. L'humanité devient une affaire de modestie plutôt que de domination.
03Peut-on connaître l'homme en se connaissant soi-même ?
Montaigne renonce à compiler les exemples des Anciens pour se peindre lui-même, homme ordinaire, changeant et contradictoire. Ce projet n'est pas un repli : chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition. En observant ses propres variations, Montaigne découvre ce qui vaut pour tous : l'inconstance, la mobilité du jugement, la force de l'habitude. Le singulier ouvre à l'universel, à condition de renoncer au portrait d'un homme exemplaire et de peindre le passage plutôt que l'être.
04La tolérance est-elle une vertu humaine ?
Écrivant en pleine guerre de Religion, Montaigne voit que le fanatisme naît d'une certitude excessive. Sa devise « Que sais-je ? » n'est pas un renoncement à penser, mais une discipline : admettre les limites de sa raison pour ne pas tuer au nom d'une vérité qu'on croit posséder. Le scepticisme devient ainsi un rempart concret contre la violence. L'humanité, chez Montaigne, consiste à suspendre son jugement avant de condamner, et à reconnaître dans la coutume de l'autre une coutume parmi d'autres.
05Qu'est-ce qu'un comportement inhumain ?
Montaigne place la cruauté au sommet des vices. Il avoue ne pouvoir voir égorger un poulet sans déplaisir, et juge que celui qui prend plaisir à faire souffrir les bêtes s'habitue à faire souffrir les hommes. L'inhumanité n'est donc pas l'absence de raison, mais le plaisir pris à la souffrance d'autrui. Inversement, la vraie humanité étend la douceur au-delà de ses semblables, jusqu'aux animaux. Le chapitre « De la cruauté » fournit ainsi une définition morale, et non biologique, de l'humain.
- En se prenant lui-même comme objet d'étude, Montaigne prétend atteindre l'universel par le singulier : « chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition ».
- Le scepticisme méthodique (« Que sais-je ? ») est une arme contre le dogmatisme et le fanatisme, fondement d'une tolérance intellectuelle et morale.
- La critique de l'anthropocentrisme relativise la frontière entre l'homme et l'animal, invitant à une humilité face à la prétendue supériorité humaine.
- La relativité des mœurs, mise en évidence dans « Des Cannibales », dénonce l'ethnocentrisme européen bien avant que l'anthropologie n'en fasse un objet scientifique.
Montesquieu, Lettres persanes (1721) : en imaginant deux voyageurs persans découvrant avec étonnement les mœurs françaises, Montesquieu prolonge le procédé inventé par Montaigne — faire de l'étranger un miroir qui révèle à l'Europe ses propres travers, mieux qu'aucun regard intérieur ne saurait le faire.