1.Présentation de l'œuvre
Rhythm 0 est une performance de l'artiste serbe Marina Abramović (née en 1946 à Belgrade), réalisée en 1974 à la galerie Studio Morra, à Naples. Pendant six heures, de 20 heures à 2 heures du matin, l'artiste reste immobile ; sur une table, 72 objets sont mis à la disposition du public, qui peut les utiliser sur elle comme il le souhaite. L'œuvre n'existe plus que par les récits, les photographies et la table des objets, parfois reconstituée dans des expositions, comme sur l'image de cette fiche.
Il n'y a ni tableau ni sculpture : l'œuvre, c'est ce qui s'est passé ce soir-là entre une femme immobile et des visiteurs libres de tout faire. Les gestes de ce soir-là font de Rhythm 0 l'une des performances les plus célèbres et les plus dérangeantes de l'histoire de l'art. Elle pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : que devient l'homme quand il a tout pouvoir sur un autre, sans interdit ni sanction ?
2.Genèse et description
2.1L'art de la performance
Dans les années 1970, des artistes cherchent à sortir de l'objet d'art, tableau ou sculpture, pour faire de leur propre corps le matériau de l'œuvre. C'est la performance : une action réelle, vécue devant un public, souvent risquée, qui ne peut pas être répétée à l'identique. Marina Abramović en devient l'une des figures majeures. Rhythm 0 clôt une série de performances, les Rhythms, où elle met son corps à l'épreuve jusqu'à la perte de contrôle.
Dans les performances précédentes, c'est elle qui agissait sur son corps. Dans Rhythm 0, elle renverse le dispositif : elle ne fait plus rien, et laisse le public agir. L'expérience ne porte plus sur ses propres limites, mais sur celles des autres.
Un texte posé près de la table annonce la règle : il y a 72 objets que l'on peut utiliser sur elle comme on le souhaite ; elle est l'objet ; pendant la durée de la performance, elle en prend l'entière responsabilité. Autrement dit : tout est permis, et personne ne sera puni.
2.2Six heures
Au début, le public est timide et doux : on lui offre une rose, on l'embrasse, on déplace ses bras. Puis, à mesure que les heures passent, les gestes changent. Des visiteurs découpent ses vêtements avec des lames, lui entaillent la peau, lui plantent des épines de rose dans le ventre. Selon le critique Thomas McEvilley, présent ce soir-là, quelqu'un place le pistolet chargé contre sa tête. Une bagarre éclate, et un petit groupe finit par se former pour la protéger.
Au bout de six heures exactement, Abramović se remet à bouger et s'avance vers le public. Les visiteurs s'enfuient : ils ne supportent pas de faire face à la personne qu'ils traitaient comme une chose. L'artiste en tirera une conclusion glaçante : si on laisse faire le public, il peut vous tuer.
2.3Lire l'œuvre
Ce qui reste de Rhythm 0, c'est surtout la table. Disposés côte à côte sur une nappe blanche, les objets racontent à eux seuls l'éventail des possibles : le soin, le jeu, la séduction, la douleur, la mort.
Les objets du plaisir
Une rose, une plume, du miel, du pain, du vin, du parfum : de quoi caresser, nourrir, célébrer. Le public commence par eux.
Les objets de la douleur
Des ciseaux, un scalpel, des clous, une barre de métal, un fouet, des chaînes : de quoi blesser. Ils sont sur la même table, à portée de la même main.
Le pistolet et la balle
Posés séparément : il faut un geste volontaire pour charger l'arme. Quelqu'un l'a fait. La mort de l'artiste dépendait d'une seule personne du public.
L'appareil photo
Parmi les objets, un appareil Polaroid : on peut aussi photographier, transformer la personne en image. Le regard est déjà une manière d'agir sur l'autre.
Le corps immobile
L'artiste ne résiste pas, ne parle pas, ne réagit pas. En s'interdisant toute réaction, elle supprime ce qui retient habituellement la violence : la réponse de l'autre.
Le public
C'est lui le vrai sujet de l'œuvre. Des visiteurs d'une galerie d'art, des gens cultivés et ordinaires, et non des criminels.
3.Quand tout est permis
3.1La cruauté ordinaire
Les visiteurs de Naples n'étaient ni des soldats ni des bourreaux, mais des amateurs d'art. Il a suffi de quelques heures, d'une autorisation et de l'absence de sanction pour que certains blessent une femme sans défense. Rhythm 0 rejoint ainsi ce que l'histoire du XXe siècle a montré à grande échelle : l'inhumain n'est pas le fait de monstres exceptionnels, mais une possibilité de gens ordinaires placés dans certaines conditions.
La violence monte progressivement, chacun allant un peu plus loin que le précédent. Dans la foule, la responsabilité se dilue : personne ne se sent seul auteur de ce que le groupe fait. C'est aussi un groupe, pourtant, qui finit par protéger l'artiste.
3.2Une personne réduite à un objet
« Je suis l'objet » : la consigne fait d'une personne une chose. Or c'est précisément ce que fait toute entreprise de déshumanisation : retirer à l'autre son statut de sujet, de visage qui répond. Tant qu'Abramović reste immobile et muette, on peut lui faire n'importe quoi. Dès qu'elle bouge et regarde, elle redevient quelqu'un, et le public fuit. L'œuvre montre que le respect d'autrui tient à la reconnaissance de son visage et de sa capacité à répondre.
3.3Liberté et responsabilité
Abramović déclare qu'elle prend toute la responsabilité de ce qui arrivera. Ce faisant, elle en décharge le public, et l'expérience montre ce qui se passe quand on se croit irresponsable. Mais certains visiteurs ont choisi de la protéger : la même liberté totale a produit la cruauté chez les uns, le soin chez les autres. Rhythm 0 ne dit pas que l'homme est mauvais ; il dit que, sans règle, tout dépend de ce que chacun décide.
Le document
Une galerie de Naples, une soirée de 1974, des gestes réels : la performance témoigne de ce qu'un public a réellement fait.
Le symbole
Une personne sans défense et des objets à disposition : l'œuvre universalise. Elle devient l'image de tout pouvoir absolu sur autrui.
4.Pistes pour la dissertation
Rhythm 0 face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'homme est-il naturellement bon ?
En 1974, à Naples, Marina Abramović met 72 objets à la disposition du public et s'interdit toute réaction pendant six heures. Les premiers gestes sont doux, une rose, un baiser ; puis viennent les lames, les épines, le pistolet chargé contre sa tête. Mais un groupe finit aussi par la protéger. La performance ne tranche pas entre Rousseau et Hobbes : elle montre que, sans règle, chacun choisit, et que la cruauté comme le soin sont des possibilités humaines.
02Faut-il des lois pour être humain ?
La consigne de Rhythm 0 supprime tout interdit : l'artiste prend sur elle toute la responsabilité. En quelques heures, des visiteurs cultivés découpent ses vêtements, la blessent, lui pointent une arme sur la tête. L'expérience suggère que la loi n'est pas seulement une contrainte extérieure : elle protège l'humanité de chacun contre la tentation de l'abus. Sans règle, la dignité d'autrui ne repose plus que sur la conscience de chacun, qui ne suffit pas toujours.
03Peut-on traiter autrui comme une chose ?
« Je suis l'objet » : Abramović se réduit volontairement à une chose, et le public la traite comme telle. Mais à la fin des six heures, elle se remet à bouger et marche vers les visiteurs, qui s'enfuient. Ils ne supportent pas le regard de la personne qu'ils viennent de blesser. Kant demandait de toujours traiter autrui comme une fin et jamais seulement comme un moyen : la fuite finale montre que chacun le sait, au fond, face à un visage.
04La foule nous rend-elle moins humains ?
La violence de Rhythm 0 ne surgit pas d'un coup : elle monte par étapes, chacun allant un peu plus loin que le précédent. Dans le groupe, la responsabilité se dilue, et personne ne se sent l'auteur de ce qui arrive. Pourtant, c'est aussi un petit groupe qui se forme pour protéger l'artiste. La foule peut entraîner vers le pire, mais elle peut aussi faire naître la solidarité : tout dépend de ceux qui osent briser l'élan collectif.
05L'art peut-il être une expérience sur l'homme ?
Rhythm 0 n'est ni tableau ni sculpture : c'est une situation créée par l'artiste, dont le vrai sujet est le public. Abramović met sa propre vie en jeu pour révéler ce que des gens ordinaires font quand tout est permis. L'art devient une expérience presque scientifique sur la nature humaine. Mais il pose aussi une question éthique : jusqu'où un artiste peut-il aller, et peut-il exposer les autres à leur propre violence ?
- En 1974, à Naples, Abramović reste 6 heures immobile avec 72 objets à la disposition du public.
- Des gens ordinaires glissent progressivement vers la cruauté : l'inhumain est une possibilité de chacun.
- Le public fuit quand l'artiste redevient une personne qui regarde : on ne peut traiter en face un visage comme une chose.
- La même liberté produit la cruauté et le soin : tout dépend de la responsabilité de chacun.
Hannah Arendt, Eichmann à Jérusalem (1963) : en suivant le procès d'un organisateur de la Shoah, Arendt découvre non un monstre, mais un fonctionnaire ordinaire, et parle de la « banalité du mal ». Comme Rhythm 0, son livre montre que le pire peut venir de gens normaux qui cessent de penser à ce qu'ils font. Mais Eichmann obéissait à des ordres et se cachait derrière eux ; à Naples, personne n'a rien ordonné : une simple permission a suffi.