1.Présentation de l'œuvre
Le Radeau de la Méduse est une peinture à l'huile de Théodore Géricault (1791-1824), peinte de la fin de 1818 à l'été 1819 et présentée au Salon de 1819 sous le titre neutre de Scène de naufrage. Elle représente les survivants du naufrage de la frégate la Méduse, échouée le 2 juillet 1816 au large de l'actuelle Mauritanie. La toile, de 491 × 716 cm, est acquise par l'État en 1824, peu après la mort du peintre, et se trouve au musée du Louvre.
Géricault ne peint pas une victoire, un roi ou un saint, mais un fait divers devenu scandale d'État. Les héros de la peinture d'histoire sont remplacés par des marins, des soldats et des ouvriers anonymes, morts ou mourants. La toile pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : que reste-t-il de l'homme quand il n'a plus rien, et quand ceux qui devaient le protéger l'ont laissé à la mer ?
2.Genèse et description
2.1Un naufrage, un scandale
En juin 1816, une petite flotte de quatre navires part de l'île d'Aix pour reprendre aux Britanniques le comptoir de Saint-Louis du Sénégal, rendu à la France par le traité de Paris. La frégate la Méduse est commandée par Hugues Duroy de Chaumareys, un ancien émigré revenu avec les Bourbons, qui n'a presque plus navigué depuis vingt ans. Le 2 juillet, il échoue le navire sur le banc d'Arguin.
Faute de canots pour tous, 147 personnes (146 hommes et une femme) sont entassées sur un radeau de fortune d'une vingtaine de mètres sur sept. Les canots, où ont pris place les officiers et le gouverneur, doivent le remorquer : au bout de quelques kilomètres, les amarres sont larguées. Commencent treize jours de dérive : révoltes et massacres dès la première nuit, soif, faim, puis anthropophagie ; le huitième jour, les plus valides jettent les blessés à la mer. Le 17 juillet, le brick Argus recueille quinze survivants.
2.2Peindre au plus près du vrai
Géricault, 27 ans, veut frapper un grand coup au Salon. Il enquête comme un journaliste : il rencontre Savigny et Corréard, fait construire par Lavillette, charpentier rescapé du radeau, une maquette de l'embarcation, et dessine des malades et des cadavres à l'hôpital Beaujon, près de son atelier du faubourg du Roule. Il hésite longtemps sur le moment à peindre : la mutinerie, la scène d'anthropophagie, l'arrivée des secours. Il choisit finalement l'instant où les naufragés aperçoivent l'Argus au loin.
Savigny et Corréard posent eux-mêmes, au pied du mât. Le jeune Eugène Delacroix prête son corps au mort étendu face contre les planches, au premier plan. L'homme qui agite un linge au sommet a pour modèle Joseph, un modèle venu d'Haïti. La peinture, préparée au bitume, s'est assombrie et craquelée avec le temps : la toile est aujourd'hui plus noire qu'en 1819.
2.3Lire la toile
Le tableau se construit sur deux mouvements contraires. À gauche, le mât et la voile gonflée tirent le radeau vers l'arrière, loin du navire. À droite, une pyramide de corps monte du premier plan, jonché de morts, jusqu'à l'homme qui agite un linge vers l'horizon. Le spectateur, placé presque au niveau des planches, est à bord.
Le père et le fils
À gauche, un vieil homme tient sur ses genoux le corps nu d'un jeune mort et regarde dans le vide. Il tourne le dos à l'espoir : c'est le deuil, figé dans le désespoir.
Les morts du premier plan
Des corps glissent dans l'eau, entre les planches disjointes. Leur peau livide, étudiée sur des cadavres, rappelle que le radeau est d'abord un tombeau.
Savigny et Corréard
Au pied du mât, l'un d'eux tend le bras vers l'horizon pour montrer le navire à son compagnon. Ce sont les témoins : ceux qui raconteront.
L'homme au sommet
Porté par les autres, un homme noir, de dos, agite un linge rouge et blanc. Le plus haut point de la toile, celui de l'espoir, revient à un homme que la société de 1819 tenait au plus bas.
L'Argus à l'horizon
À droite, une minuscule tache sur la ligne d'horizon : le navire qui va les sauver. Si petit qu'on ne sait pas s'il les a vus, il fait de la toile une scène d'attente.
La voile et la vague
Une vague énorme se dresse à gauche, sous un ciel d'orage. La nature n'est ni cruelle ni bonne : elle est indifférente au sort des hommes.
3.Que reste-t-il de l'humain quand tout manque ?
3.1Les abandonnés
Le naufrage de la Méduse est d'abord une affaire de hiérarchie. Les officiers et les notables prennent place dans les canots ; les soldats, les matelots et les ouvriers sont mis sur le radeau, puis laissés à la mer quand on largue les amarres. La catastrophe naturelle devient une faute humaine : des hommes en abandonnent d'autres pour se sauver eux-mêmes. Le radeau est une société en miniature, où chacun vaut selon son rang.
L'historien Jules Michelet, dans ses cours au Collège de France des années 1840, voit sur le radeau la société française tout entière, qui dérive faute d'un pilote. Louis XVIII, au Salon, aurait lancé au peintre, selon un mot qu'on lui prête : « Monsieur, vous venez de faire un naufrage qui n'en est pas un pour vous. »
3.2Au bord de l'inhumain
Sur le radeau, la survie fait sauter les interdits un à un. Dès la première nuit, des hommes s'entretuent ; puis viennent l'anthropophagie et, le huitième jour, l'élimination des blessés par les plus valides, décidée pour économiser les vivres. Ce que racontent Savigny et Corréard, c'est la chute rapide de la civilisation quand manquent l'eau, le pain et la loi. Géricault a dessiné ces scènes, puis il les a écartées : il n'en garde qu'un écho, le vieil homme qui veille son fils mort, dont la pose rappelle celle d'Ugolin, condamné chez Dante à dévorer ses enfants.
3.3Des anonymes à la place des héros
Le format de 7 mètres était réservé à la peinture d'histoire : batailles, rois, scènes mythologiques ou religieuses. Géricault le donne à des naufragés sans nom, presque nus, entassés sur des planches. C'est une révolution du regard : la souffrance des humbles devient digne du grand genre. Au sommet de la pyramide, il place un homme noir, à une époque où la traite des esclaves se poursuit clandestinement vers les Antilles depuis les côtes d'Afrique : beaucoup d'historiens y lisent une prise de position abolitionniste.
Le document
Enquête auprès des rescapés, maquette, études de cadavres : le Radeau témoigne d'un fait précis, que le pouvoir aurait voulu étouffer.
Le symbole
Le désespoir à gauche, l'espoir à droite, l'horizon vide : le Radeau universalise. Il devient l'image de tous les naufragés.
4.Pistes pour la dissertation
Le Radeau face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'humanité est-elle menacée par la nécessité ?
Sur le radeau, en treize jours, tout ce qui fait une société se défait : on s'entretue dès la première nuit, on mange les morts, puis le huitième jour les plus valides jettent les blessés à la mer pour économiser les vivres. Quand manquent l'eau, le pain et la loi, l'humanité apparaît comme une conquête fragile, et non comme une nature acquise. Mais Géricault refuse de montrer ces crimes : il peint des hommes qui attendent encore, ce qui suggère que la nécessité menace l'humanité sans l'abolir tout à fait.
02Sommes-nous responsables de ceux que nous abandonnons ?
La Méduse n'est pas seulement une catastrophe : c'est un abandon. Les officiers et le gouverneur prennent les canots, les soldats et les matelots restent sur le radeau, et les amarres sont larguées au bout de quelques kilomètres. La justice le reconnaît en 1817 en condamnant le commandant Chaumareys à trois ans de prison. Le tableau accuse sans montrer le coupable : il place le spectateur sur les planches, du côté de ceux qu'on a laissés.
03L'espérance est-elle le propre de l'homme ?
Géricault a hésité entre la mutinerie, l'anthropophagie et le sauvetage ; il choisit l'instant où les naufragés aperçoivent l'Argus, si petit sur l'horizon qu'on ignore s'il les a vus. Toute la composition monte vers ce point : des morts du premier plan à l'homme qui agite un linge, porté par les autres. Même épuisés, les hommes se soutiennent pour faire signe. L'espérance, ici, n'est pas une certitude, mais un geste collectif qui refuse la mort.
04Faut-il des héros pour faire l'histoire ?
Le Salon de 1819 attend des rois, des batailles, des saints. Géricault consacre plus de 35 mètres carrés de toile à des naufragés anonymes, presque nus, sans grade. Il fait d'un fait divers une peinture d'histoire, et place au sommet un homme noir, à une époque où la traite se poursuit clandestinement. L'humanité n'est plus représentée par les grands, mais par ceux qui souffrent : le tableau annonce le réalisme de Courbet et l'attention aux humbles.
05L'art doit-il montrer l'horreur ?
Géricault va chercher la vérité jusque dans les hôpitaux, dessine des cadavres, fait construire une maquette du radeau avec un charpentier rescapé. Pourtant, il écarte les scènes les plus atroces qu'il avait esquissées, la mutinerie et l'anthropophagie. L'horreur est suggérée par les corps livides et la pose du vieil homme, non exhibée. Montrer l'horreur ne veut pas dire tout montrer : il s'agit de la rendre visible sans réduire les victimes à ce qu'elles ont subi ou commis.
- Le naufrage de la Méduse est un abandon : les canots des officiers larguent le radeau des humbles, et le commandant est condamné en 1817.
- Sur le radeau, la nécessité fait tomber les interdits en quelques jours : massacres, anthropophagie, blessés jetés à la mer.
- Géricault suggère l'horreur sans l'exhiber et choisit l'instant de l'espoir : il rend leur dignité aux naufragés.
- La toile donne le grand format de la peinture d'histoire à des anonymes, avec un homme noir au sommet : l'humanité vue depuis ceux qui souffrent.
William Turner, Le Négrier (1840, Museum of Fine Arts de Boston) : sous un ciel de typhon, un navire négrier s'éloigne après avoir jeté à la mer les esclaves morts et mourants, dont on voit des membres enchaînés émerger des vagues. Le tableau est souvent rapproché du massacre du Zong (1781), où plus d'une centaine de captifs furent noyés pour toucher l'assurance. Comme chez Géricault, des hommes en abandonnent d'autres à la mer, les plus faibles d'abord, sous une nature indifférente. Mais Turner peint du côté du navire qui s'éloigne, et non plus du côté de ceux qu'on laisse : le spectateur n'est plus naufragé, il est témoin du crime.