1.Présentation de l'œuvre
Plus jamais la guerre ! (Nie wieder Krieg!) est une affiche lithographiée de l'artiste allemande Käthe Kollwitz (1867-1945), réalisée en 1924 pour la Journée de la jeunesse d'Allemagne centrale, à Leipzig, du 2 au 4 août 1924, comme l'indique l'inscription en bas de l'affiche. Elle montre un jeune homme qui crie, le bras levé, deux doigts tendus. Des exemplaires sont conservés dans plusieurs musées, dont la National Gallery of Art de Washington.
Une affiche est faite pour être collée sur les murs, lue en un instant, comprise par tous. Kollwitz y met toute la force de son dessin : un visage, un cri, un geste. Pour le thème de l'Humanité, l'œuvre pose une question simple et toujours actuelle : après les massacres de la Grande Guerre, l'humanité peut-elle s'engager à ne plus jamais recommencer, et l'art peut-il l'y aider ?
2.Genèse et description
2.1Une mère en deuil
En août 1914, comme des millions de jeunes Européens, Peter Kollwitz, 18 ans, s'engage volontairement dans l'armée allemande, avec l'accord de ses parents. Il est tué en octobre 1914, quelques semaines plus tard, dans les Flandres, en Belgique. Pour sa mère, c'est une blessure qui ne se refermera jamais, et un remords : celui d'avoir consenti à son départ.
Kollwitz, qui dessinait déjà la misère des ouvriers et des pauvres, consacre désormais une grande partie de son œuvre à la guerre et au deuil : une série de gravures sur bois intitulée Krieg (« La guerre »), au début des années 1920, et un monument, Les Parents en deuil, installé en 1932 dans le cimetière militaire allemand où repose son fils, en Belgique.
2.2Une affiche pour la jeunesse
En 1924, l'Allemagne de la république de Weimar est traversée par un fort mouvement pacifiste. Le slogan Nie wieder Krieg rassemble chaque année des manifestations. Kollwitz réalise l'affiche pour une grande rencontre de la jeunesse à Leipzig : elle s'adresse à ceux qui ont l'âge de son fils lorsqu'il est parti, et leur demande de faire le serment qu'il n'a pas pu faire.
L'image est dessinée au crayon gras sur une pierre, puis imprimée en nombreux exemplaires : c'est la lithographie, technique des affiches. Kollwitz choisit un art de masse, bon marché, fait pour la rue, plutôt qu'un tableau de musée. L'œuvre doit atteindre le plus grand nombre.
2.3Lire l'affiche
L'affiche est construite sur une grande diagonale : le bras levé traverse toute l'image de bas en haut, comme un élan. Le texte, écrit à la main, encadre la figure et se lit en même temps qu'on la voit.
Le visage qui crie
Bouche ouverte, yeux écarquillés, cheveux au vent. Le jeune homme ne parle pas, il clame : c'est un appel, presque un hurlement.
La main du serment
Le bras levé, deux doigts tendus : le geste de celui qui prête serment. Plus jamais la guerre n'est pas un souhait, c'est un engagement solennel.
La main sur le cœur
En bas, l'autre main est posée sur la poitrine. Le serment engage le corps entier, la raison et le cœur.
Les mots en grandes lettres
Écrits d'un trait vigoureux, soulignés, ils remplissent l'espace. Le texte fait partie du dessin : l'affiche se lit autant qu'elle se regarde.
Le noir sur fond clair
Pas de couleur, pas de décor : un dessin noir sur un papier beige. La sobriété donne au message une force immédiate.
La jeunesse
Le visage est jeune, comme celui des soldats de 1914. Ce sont ces jeunes gens qui meurent dans les guerres, et ce sont eux qui doivent dire non.
3.Refuser la guerre
3.1Le deuil comme engagement
Kollwitz aurait pu se replier sur sa douleur. Elle en fait au contraire le point de départ d'une action : dessiner pour les autres, pour que la mort de son fils serve à quelque chose. Le deuil devient une responsabilité envers les vivants. C'est une manière profondément humaine de répondre à la perte : ne pas oublier, et empêcher que cela se reproduise.
Les gravures de Kollwitz montrent les mères allemandes en deuil, mais leur douleur est celle de toutes les mères, de tous les camps. Le pacifisme repose sur cette reconnaissance : l'ennemi aussi pleure ses morts.
3.2L'échec du serment ?
Neuf ans après l'affiche, les nazis arrivent au pouvoir. Kollwitz est poussée en 1933 à quitter l'Académie des arts de Berlin, puis interdite d'exposition. Une nouvelle guerre éclate en 1939, et son petit-fils, prénommé Peter comme son fils, est tué sur le front russe en 1942. Elle meurt en avril 1945, quelques jours avant la fin de la guerre. Le « plus jamais » n'a pas tenu.
3.3L'art au service d'une cause
L'affiche pose la question de l'art engagé : un artiste doit-il mettre son talent au service d'un message politique ? Kollwitz l'assume pleinement. Elle choisit un art populaire, simple, direct, qui parle à tous. Son œuvre a traversé le siècle : depuis 1993, une version agrandie de sa sculpture d'une mère tenant son fils mort se trouve au cœur de la Neue Wache, le mémorial national allemand aux victimes de la guerre et de la tyrannie, à Berlin.
Le document
Une rencontre de jeunesse à Leipzig en 1924, le pacifisme de Weimar : l'affiche témoigne d'un moment de l'histoire allemande.
Le symbole
Un jeune visage qui jure de refuser la guerre : l'affiche universalise. Elle devient l'image de tous les pacifismes.
4.Pistes pour la dissertation
Plus jamais la guerre ! face à cinq sujets sur l'Humanité
Cliquez sur un sujet pour l'argument à développer, le détail à citer et sa place dans le plan.
01La paix est-elle un idéal naïf ?
En 1924, Käthe Kollwitz dessine un jeune homme qui jure, la main levée, de ne plus jamais faire la guerre. Neuf ans plus tard, les nazis prennent le pouvoir ; en 1942, son petit-fils meurt sur le front russe. Le serment semble avoir échoué. Mais la paix n'est pas une prédiction naïve : c'est un engagement à tenir sans cesse, d'autant plus nécessaire qu'il est toujours menacé. L'échec ne prouve pas l'erreur de l'idéal, mais l'urgence de le défendre.
02Le deuil peut-il fonder un engagement ?
En octobre 1914, Peter Kollwitz, 18 ans, est tué dans les Flandres. Sa mère en fait le point de départ d'une œuvre entière : la série Krieg, le monument des Parents en deuil, l'affiche de 1924. Le deuil ne la replie pas sur sa douleur : il devient une responsabilité envers les vivants. Se souvenir des morts, c'est s'engager pour que d'autres ne meurent pas de la même façon.
03L'art doit-il être engagé ?
Kollwitz choisit l'affiche, la lithographie, un art de masse fait pour la rue, et met son talent au service d'un message : Nie wieder Krieg. Elle refuse l'art pour l'art. Son œuvre montre que l'engagement n'appauvrit pas l'art : le visage qui crie, la main du serment ont une force plastique qui dépasse le slogan. Mais l'art engagé dépend de l'histoire : il peut échouer à changer le monde, sans perdre sa valeur.
04Reconnaître la douleur de l'ennemi, est-ce le début de la paix ?
Les mères dessinées par Kollwitz sont allemandes, mais leur douleur est celle de toutes les mères, françaises, britanniques ou belges, qui ont perdu un fils entre 1914 et 1918. Son monument des Parents en deuil se trouve d'ailleurs en Belgique, pays envahi par l'Allemagne. Reconnaître que l'ennemi souffre de la même façon, c'est retrouver une humanité commune par-delà les camps : c'est le fondement de tout pacifisme.
05La jeunesse peut-elle refuser l'histoire qu'on lui impose ?
En 1914, la jeunesse européenne part à la guerre avec enthousiasme, comme Peter Kollwitz, volontaire à 18 ans. En 1924, sa mère dessine pour une rencontre de jeunes à Leipzig un jeune homme qui jure de refuser la guerre. Elle demande à la génération suivante de rompre avec celle qui est morte au front. La jeunesse n'est pas condamnée à reproduire l'histoire : elle peut, par un serment, choisir un autre avenir.
- Kollwitz a perdu son fils Peter en 1914 : l'affiche est le cri d'une mère en deuil.
- Le geste du serment transforme un souhait de paix en engagement solennel de toute une génération.
- Choisir l'affiche et la lithographie, c'est choisir un art populaire et engagé, fait pour la rue.
- Le serment est trahi par l'histoire (nazisme, mort du petit-fils en 1942), mais la paix reste un engagement à tenir.
Erich Maria Remarque, À l'Ouest, rien de nouveau (1929) : le roman suit un groupe de lycéens allemands qui s'engagent en 1914, poussés par leur professeur, et meurent un à un dans les tranchées. Comme l'affiche de Kollwitz, il dit la jeunesse sacrifiée de la Grande Guerre et le refus de recommencer, et il sera lui aussi rejeté par les nazis, qui le brûlent en 1933. Mais Remarque raconte la guerre de l'intérieur, du côté des fils qui meurent ; Kollwitz la regarde du côté de ceux qui restent, et appelle les vivants à prêter serment.