1.Présentation de l'œuvre
Le Penseur est une sculpture d'Auguste Rodin (1840-1917). Imaginé en 1880 comme une petite figure de La Porte de l'Enfer, il devient une œuvre indépendante, puis est agrandi : le grand modèle en bronze, haut de 1,89 m, est présenté au Salon de 1904. Installé devant le Panthéon en 1906, il est déplacé en 1922 dans le jardin du musée Rodin, à Paris, où il se trouve toujours. Il en existe de nombreux exemplaires dans le monde.
Un homme nu, assis sur un rocher, le menton posé sur le poing : la pose est si célèbre qu'on ne la voit plus. Pourtant, Rodin ne sculpte ni un philosophe en toge ni un savant à sa table, mais un corps d'athlète tendu par l'effort. L'œuvre pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : la pensée est-elle ce qui élève l'homme au-dessus de sa condition, ou ce qui lui fait mesurer qu'il ne peut pas en sortir ?
2.Genèse et description
2.1Né au seuil de l'Enfer
En 1880, l'État commande à Rodin une grande porte en bronze pour un futur musée des Arts décoratifs. Le sculpteur choisit pour sujet l'Enfer de Dante, première partie de La Divine Comédie. Le musée ne sera jamais construit, mais Rodin travaille à La Porte de l'Enfer jusqu'à la fin de sa vie : environ 180 figures de damnés s'y tordent, tombent, s'enlacent ou désespèrent.
Au sommet, au centre du tympan, une figure assise domine la scène et la regarde. Rodin l'appelle d'abord Le Poète : c'est Dante lui-même, qui contemple les cercles de l'Enfer et conçoit son poème. Le Penseur naît donc face à la souffrance humaine, dont il est à la fois le témoin et le créateur.
2.2De Dante à l'homme
En 1888, la figure est exposée seule à Copenhague, sous le titre de Le Penseur. En perdant son nom de Dante, elle perd aussi son époque : elle n'est plus un poète florentin, mais l'homme en général. Rodin la fait agrandir ; le premier grand bronze est achevé en 1902 et montré au Salon de 1904. Une souscription publique permet ensuite d'en offrir un exemplaire à la Ville de Paris : il est inauguré devant le Panthéon le 21 avril 1906.
Pour poser, Rodin choisit un boxeur, Jean Baud, et non un intellectuel. Il s'inspire aussi de grands modèles : le Pensieroso de Michel-Ange, sur le tombeau de Laurent de Médicis à Florence, et l'Ugolin de Carpeaux, autre personnage de Dante, accablé dans sa prison. Rodin meurt en 1917 ; un Penseur veille sur sa tombe, à Meudon.
2.3Lire la sculpture
Il faut tourner autour de l'œuvre pour la comprendre. De loin, la pose semble calme, presque classique. De près, chaque partie du corps est contractée : la pensée de Rodin n'est pas un repos, c'est un travail.
Le poing sous le menton
La tête repose sur le dos de la main, lourde, penchée vers le bas. Le regard ne fixe rien de précis : il est tourné vers l'intérieur.
Le coude droit sur le genou gauche
Une pose inconfortable, qui oblige le buste à se tordre. Personne ne s'assied ainsi pour se reposer : la torsion montre l'effort.
Le corps d'athlète
Dos massif, bras noueux, cuisses puissantes : le corps d'un travailleur plutôt que d'un savant. La pensée n'est pas réservée à une élite délicate.
Les pieds crispés
Les orteils s'agrippent au rocher. Jusqu'aux extrémités, le corps entier participe à l'effort de penser.
La nudité
Ni vêtement, ni attribut, ni époque. Le Penseur n'est pas un individu situé dans l'histoire : c'est l'homme nu face à lui-même.
Le rocher
Un bloc brut, à peine dégrossi, en guise de siège. L'homme qui pense est posé sur la matière dont il cherche à s'élever.
3.Penser, est-ce ce qui fait l'homme ?
3.1Un roseau pensant
« L'homme n'est qu'un roseau, le plus faible de la nature ; mais c'est un roseau pensant », écrit Pascal dans les Pensées. Le Penseur en donne une image saisissante : nu, seul, posé sur un rocher au-dessus des damnés, il ne peut rien contre la souffrance qu'il contemple. Mais il la comprend, et c'est ce qui le distingue des corps qui tombent autour de lui. La pensée ne sauve pas l'homme de sa condition ; elle lui permet d'en prendre conscience.
Placé au sommet de La Porte de l'Enfer, le Penseur voit tout, et ne peut rien empêcher. Sa pose accablée dit le prix de la conscience : penser, c'est aussi porter le poids de ce que l'on comprend.
3.2Penser avec son corps
Une longue tradition philosophique, de Platon à Descartes, oppose l'esprit, qui pense, au corps, qui le gêne ou l'égare. Rodin prend le contrepied : son Penseur a un corps de boxeur, tendu de la nuque aux orteils. L'esprit n'est pas une substance séparée qui flotterait au-dessus de la matière ; il est l'activité d'un être de chair. Penser fatigue, coûte, engage tout l'homme, comme un travail manuel.
3.3De l'homme anonyme à l'icône
En 1906, l'installation d'un homme nu et anonyme devant le Panthéon, temple des « grands hommes » de la République, prend un sens fort : la pensée n'appartient pas aux seuls génies, elle est le bien commun de l'humanité. Depuis, le Penseur s'est multiplié : des exemplaires se dressent dans de nombreux pays. À Cleveland, aux États-Unis, celui du musée a été endommagé par une bombe en 1970 ; on l'expose depuis tel quel, mutilé.
Le document
Une figure de Dante pour une porte inspirée de La Divine Comédie : le Penseur témoigne d'un projet précis, celui de Rodin dans les années 1880.
Le symbole
Sans nom, sans époque, sans vêtement : le Penseur universalise. Il devient l'image de l'homme qui réfléchit, partout dans le monde.
4.Pistes pour la dissertation
Le Penseur face à cinq sujets sur l'Humanité
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01La pensée est-elle le propre de l'homme ?
Au sommet de La Porte de l'Enfer, parmi environ 180 corps qui tombent et se tordent, une seule figure ne subit pas : elle pense. Rodin illustre ainsi l'idée de Pascal, pour qui l'homme n'est qu'un « roseau pensant » : aussi fragile que les autres, mais conscient de sa fragilité. La pensée ne lui donne aucun pouvoir sur la souffrance qu'il contemple ; elle lui donne de la comprendre, et c'est cette conscience qui fait sa dignité.
02Le corps est-il un obstacle à la pensée ?
Depuis Platon, le corps passe souvent pour la prison de l'âme, qui empêche l'esprit de penser librement. Rodin choisit au contraire un boxeur, Jean Baud, comme modèle, et donne à son Penseur un corps d'athlète tendu de la nuque aux orteils. Il expliquait que sa figure pense avec chacun de ses muscles, jusqu'au poing serré et aux orteils contractés. La pensée n'est pas l'évasion hors du corps, mais un effort de l'être tout entier.
03La lucidité rend-elle malheureux ?
Le premier Penseur est Dante, qui regarde les cercles de l'Enfer et les damnés qui y souffrent. Il voit tout et ne peut rien empêcher : sa tête lourde, penchée sur son poing, dit l'accablement de celui qui comprend. Rodin fait de la pensée une épreuve plutôt qu'une sérénité. Mais c'est de cette lucidité que naît l'œuvre : en contemplant l'Enfer, Dante conçoit son poème. La conscience pèse, et elle crée.
04Faut-il être un grand homme pour incarner l'humanité ?
Le 21 avril 1906, une statue d'homme nu, sans nom ni attribut, est inaugurée devant le Panthéon, où la République honore ses « grands hommes ». Le contraste est saisissant : le Penseur a perdu le nom de Dante pour devenir l'homme en général, et son modèle était un boxeur. La pensée n'est pas le privilège des génies ; elle est ce que tous les hommes ont en commun.
05Une œuvre peut-elle représenter l'homme en général ?
Le Penseur naît en 1880 comme un personnage précis, Dante, dans une œuvre précise. En 1888, exposé seul à Copenhague, il prend le nom de Penseur : sans nom, sans vêtement, sans époque, il devient l'homme tout court. Sa diffusion dans le monde entier le confirme. Mais l'universalité a un prix : devenue un cliché des publicités et des parodies, la pose risque de ne plus rien dire, sinon qu'on « réfléchit ».
- Le Penseur naît au-dessus des damnés de La Porte de l'Enfer : la pensée humaine est d'abord la conscience de la souffrance.
- Rodin sculpte une pensée incarnée : un corps de boxeur, tendu de la nuque aux orteils, contre l'idée d'un pur esprit.
- Comme le « roseau pensant » de Pascal, l'homme est fragile mais conscient : la lucidité fait sa dignité et son fardeau.
- En perdant le nom de Dante, la figure devient l'homme en général, jusqu'à devenir une icône, puis un cliché.
Paul Valéry, La Soirée avec Monsieur Teste (1896) : Edmond Teste est un homme qui a consacré sa vie à observer le fonctionnement de son propre esprit, au point de ne plus rien vouloir produire ni montrer. Comme le Penseur, il incarne la pensée à l'état pur, une figure de l'homme tout entier tourné vers l'intérieur. Mais Teste est froid, presque désincarné, retiré du monde ; le Penseur de Rodin pense avec son corps, et sa méditation est tournée vers la souffrance des autres hommes.