1.Présentation de l'œuvre
Le Cri (en norvégien Skrik) est une œuvre du peintre norvégien Edvard Munch (1863-1944). La première version, peinte en 1893 à la tempera et au crayon sur carton (91 × 73,5 cm), est conservée au Musée national d'Oslo. Munch reprend le motif plusieurs fois : un pastel (1893), un second pastel (1895), reproduit en tête de cette fiche, une lithographie (1895), et une seconde peinture (vers 1910), conservée au musée Munch d'Oslo.
Aucun danger n'est visible : une route, une rambarde, un fjord, deux promeneurs. Et pourtant la figure du premier plan semble se dissoudre dans le paysage. Munch ne peint pas ce qu'il voit, mais ce qu'il éprouve. La toile pose une question centrale pour le thème de l'Humanité : l'angoisse est-elle une faiblesse, ou ce qui fait de nous des êtres humains ?
2.Genèse et description
2.1Un cri qui traverse la nature
Le point de départ est un souvenir que Munch note dans son journal, à Nice, le 22 janvier 1892. Il marchait avec deux amis au coucher du soleil quand le ciel est devenu rouge sang ; ses amis ont continué, et lui est resté seul, tremblant d'angoisse, à sentir « un cri infini qui traversait la nature ». La scène se situe sur la colline d'Ekeberg, qui domine le fjord et la ville de Kristiania, l'actuelle Oslo.
Cette angoisse a une histoire. Munch a perdu sa mère, emportée par la tuberculose quand il avait cinq ans, puis sa sœur Sophie, morte de la même maladie à quinze ans ; une autre sœur, Laura, a été internée. Dans ses notes, il écrit que la maladie, la folie et la mort ont été les anges noirs qui ont veillé sur son berceau.
2.2Une image reprise et diffusée
Munch fait du Cri le centre de la Frise de la vie, un ensemble de toiles sur l'amour, l'angoisse et la mort, qu'il expose notamment à Berlin en 1902. Il reprend le motif en pastel, en peinture, et surtout en lithographie en 1895 : une version en noir et blanc, imprimée en plusieurs exemplaires, qui fait circuler l'image dans les revues et les expositions. Le Cri n'est pas un tableau unique, c'est une image que l'artiste veut faire voir.
Sur la version de 1893, une petite phrase est écrite au crayon dans le ciel : Kan kun være malet af en gal Mand! On a longtemps cru à l'insulte d'un visiteur. En 2021, une étude de l'écriture menée par le Musée national l'a attribuée à Munch lui-même, sans doute après les critiques de 1895 qui mettaient en doute sa santé mentale. Le peintre reprend à son compte l'accusation de folie.
2.3Lire la toile
Le tableau oppose deux mondes. D'un côté, des lignes droites : la rambarde et la route, qui filent en diagonale vers le fond. De l'autre, des lignes courbes : le ciel, le fjord, la colline, et la figure elle-même, qui ondulent comme une onde sonore. Entre les deux, l'homme est pris dans un vertige.
La figure
Un crâne chauve, des yeux vides, ni âge ni sexe. On a rapproché ce visage d'une momie péruvienne que Munch aurait vue à l'Exposition universelle de Paris en 1889. C'est un homme réduit à sa peur.
Les mains sur les oreilles
Le geste dit tout : la figure veut ne plus entendre. Le cri vient de l'extérieur et de l'intérieur à la fois, et rien ne peut l'arrêter.
Le ciel rouge sang
Des bandes de rouge et d'orange tourbillonnent. Certains y voient les couchers de soleil causés par l'éruption du Krakatoa en 1883, d'autres des nuages rares ; l'essentiel est ailleurs : le ciel est en feu parce que l'homme est en crise.
Le fjord et la colline
Le paysage perd sa solidité : l'eau, la terre et l'air se mêlent en lignes qui vibrent. Le monde extérieur devient le reflet d'un état intérieur.
La rambarde
Seule ligne droite et rigide, elle fuit vers le fond et accentue le vertige. Elle sépare la route du vide, mais ne protège de rien.
Les deux promeneurs
Au fond, deux silhouettes continuent leur chemin, indifférentes. Ce sont les amis du journal : l'angoisse isole celui qui l'éprouve des autres.
3.L'angoisse, propre de l'homme ?
3.1Une angoisse sans objet
La peur a un objet : on a peur d'un danger. L'angoisse, elle, n'en a pas. C'est la distinction que fait le philosophe danois Søren Kierkegaard dans Le Concept d'angoisse (1844) : l'angoisse est le vertige de la liberté, propre à un être qui sait qu'il peut choisir et qu'il va mourir. Le Cri en donne l'image : rien ne menace la figure, et pourtant tout vacille. Aucun animal ne connaît cette peur sans cause ; elle est la marque d'une conscience qui se sait fragile.
La figure n'a pas de nom, pas de visage singulier, pas de vêtement d'époque. Elle peut être chacun de nous. C'est ce dépouillement qui fait du Cri, plus qu'un autoportrait, une image de l'homme en général face à l'angoisse d'exister.
3.2Seul parmi les autres
La scène se passe à quelques pas d'une capitale, sur une route fréquentée, et pourtant la figure est absolument seule. Les deux promeneurs ne se retournent pas. Munch peint une solitude moderne : non pas celle de l'ermite dans le désert, mais celle de l'individu dans la foule, que personne ne voit souffrir. À la fin du XIXe siècle, la ville grandit, les liens traditionnels se défont, et chacun se retrouve face à lui-même.
3.3Une image devenue universelle
Le Cri est devenu l'une des images les plus reproduites au monde. Il a été volé deux fois : le 12 février 1994, au Musée national d'Oslo, le jour de l'ouverture des Jeux olympiques de Lillehammer, puis en 2004, à main armée, au musée Munch ; les deux tableaux ont été retrouvés. En 2012, le pastel de 1895 a été vendu près de 120 millions de dollars, un record à l'époque. Andy Warhol l'a reproduit en sérigraphie, et l'émoji 😱 en reprend le visage.
Le document
Un souvenir daté, un lieu précis, une histoire familiale : le Cri témoigne de l'angoisse d'un homme, Edvard Munch, en 1892.
Le symbole
Une figure sans nom, un cri sans cause : le Cri universalise. Il devient l'image de l'angoisse moderne, au risque d'être banalisé.
4.Pistes pour la dissertation
Le Cri face à cinq sujets sur l'Humanité
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01L'angoisse est-elle le propre de l'homme ?
Rien ne menace la figure du Cri : pas de bête, pas d'arme, pas de tempête, seulement une route et un ciel rouge. C'est l'angoisse au sens de Kierkegaard, qui la distingue de la peur parce qu'elle n'a pas d'objet. L'animal a peur d'un danger ; seul l'homme, qui se sait libre et mortel, peut être bouleversé sans raison visible. Le tableau fait de cette fragilité une marque d'humanité, et non une simple faiblesse.
02L'art doit-il imiter la nature ?
Munch déforme tout : le ciel ondule, le fjord se tord, la figure se réduit à un crâne. Il ne cherche pas à reproduire le paysage d'Ekeberg, mais à rendre ce qu'il a ressenti le 22 janvier 1892, quand il a cru entendre « un cri infini qui traversait la nature ». L'art n'imite plus le monde extérieur, il rend visible le monde intérieur : c'est l'acte de naissance de l'expressionnisme.
03Peut-on être seul au milieu des autres ?
La scène se passe sur une route fréquentée, au-dessus d'une capitale, et deux amis sont là, à quelques pas. Mais ils continuent leur chemin, et la figure reste seule avec son cri, que personne n'entend. Munch peint une solitude proprement moderne : celle de l'individu dans la ville, entouré mais incompris. L'humanité ne se réduit pas à la proximité des corps ; elle suppose qu'on se rende attentif à la souffrance d'autrui.
04La folie nous rend-elle étrangers à l'humanité ?
Sur la version de 1893, une phrase au crayon dit que le tableau « ne peut avoir été peint que par un fou ». En 2021, le Musée national d'Oslo l'a attribuée à Munch lui-même : le peintre reprend l'accusation et la retourne. Celui que les critiques disaient fou a peint l'image dans laquelle des millions de gens se reconnaissent. La sensibilité extrême, loin d'exclure de l'humanité, peut en révéler une vérité commune.
05Une image peut-elle appartenir à toute l'humanité ?
Le Cri est né d'une angoisse personnelle, datée et située. Mais sa figure sans nom ni visage singulier permet à chacun de s'y reconnaître : Munch lui-même l'a diffusée en lithographie dès 1895, Warhol l'a reproduite, et l'émoji 😱 en a fait un signe que tout le monde comprend. L'universalité a un prix : vendue près de 120 millions de dollars en 2012 et imprimée sur des mugs, l'image risque de perdre sa charge d'angoisse.
- Le Cri peint une angoisse sans objet : rien ne menace la figure, et pourtant tout vacille autour d'elle.
- La figure ne crie pas, elle entend le cri de la nature : le paysage devient le reflet d'un état intérieur.
- L'angoisse isole : les deux promeneurs continuent leur route, le cri reste sans réponse.
- Une angoisse personnelle devient une image universelle, jusqu'au risque de la banalisation (vente record, émoji).
Jean-Paul Sartre, La Nausée (1938) : dans un jardin public de Bouville, Antoine Roquentin regarde la racine d'un marronnier et découvre, avec horreur, l'existence brute des choses, sans raison ni nécessité. Comme chez Munch, une scène ordinaire bascule, le monde perd sa forme rassurante et un homme seul est submergé par ce qu'il éprouve. Mais chez Sartre, l'angoisse naît de l'absurdité d'un monde qui n'a pas de sens ; chez Munch, au contraire, la nature crie, comme si elle souffrait avec l'homme.