Conscience : Capacité de savoir que l'on existe, de percevoir ce qui nous entoure et de prendre connaissance de nos propres pensées, émotions et actions.
Les fondements — La conscience comme certitude de soi
📖Définition
La conscience désigne la capacité de savoir que l'on existe, de percevoir ce qui nous entoure et de prendre connaissance de nos propres pensées, émotions et actions. C'est à la fois une conscience du monde et une conscience de soi.
🔍Une caractéristique fondamentale de l'être humain
La conscience semble être l'une des caractéristiques fondamentales de l'être humain : nous ne faisons pas seulement des expériences, nous savons que nous les faisons.
Nous pouvons réfléchir à nos pensées, nous interroger sur notre identité et nous demander pourquoi nous agissons d'une certaine manière.
La conscience permet ainsi à l'homme de prendre du recul par rapport à lui-même.
Elle semble également liée à la liberté et à la responsabilité : si je suis conscient de ce que je fais, je peux être considéré comme responsable de mes actes.
Une transparence à nuancer
Cette conscience n'est peut-être pas aussi transparente qu'elle en a l'air. Nous pouvons nous tromper sur nous-mêmes, agir sans savoir pourquoi, ou être influencés par des désirs et des mécanismes inconscients.
→ Questions centrales
🪞 Suis-je transparent à moi-même ?
Puis-je vraiment connaître mes propres pensées, désirs et motivations, ou une partie de moi-même m'échappe-t-elle nécessairement ?
⚖️ Conscience, liberté et responsabilité
Si je suis conscient de ce que je fais, cela signifie-t-il que je suis libre — et donc responsable de mes actes ?
💡Descartes — La conscience est la certitude de notre existence
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René Descartes
1596 – 1650 · Méditations métaphysiques (1641) · Discours de la méthode (1637)
Philosophe et mathématicien français, père du rationalisme moderne. En quête d'une vérité absolument certaine, il fait de la conscience de penser le point de départ indubitable de toute connaissance.
Pour Descartes, la conscience constitue le point de départ de toute connaissance. Il cherche une vérité absolument certaine et découvre qu'il peut douter de presque tout : du monde extérieur, de ses souvenirs, de ses sensations…
Mais il ne peut pas douter du fait qu'il est en train de penser : même douter suppose qu'un sujet soit là pour douter.
La conscience de penser permet donc d'atteindre une première certitude : j'existe en tant qu'être pensant.
« Je pense, donc je suis. »
— René Descartes, Discours de la méthode (1637)
La conscience de soi comme première certitude
La conscience de soi constitue la première certitude et permet de savoir que nous existons. C'est le socle sur lequel Descartes reconstruit ensuite toute connaissance du monde.
II
La conscience intentionnelle — Toujours conscience de quelque chose
🎯Husserl — La conscience est toujours conscience de quelque chose
🧭
Edmund Husserl
1859 – 1938 · Idées directrices pour une phénoménologie (1913)
Philosophe allemand, fondateur de la phénoménologie. Il développe le concept d'intentionnalité, qui deviendra une notion centrale pour toute la philosophie de la conscience au XXe siècle.
Husserl développe le concept d'intentionnalité. Pour lui, une conscience vide, qui ne serait consciente de rien, n'existe pas. Lorsque je pense, je pense à quelque chose. Lorsque j'aime, j'aime quelqu'un ou quelque chose. Lorsque je perçois, je perçois un objet.
La conscience est toujours dirigée vers un objet, réel ou imaginaire — elle n'existe jamais « à vide ».
L'intentionnalité
Toute conscience est conscience de quelque chose. Elle ne se referme jamais sur elle-même : elle est structurellement tournée vers un objet.
🚪Sartre — La conscience est libre et tournée vers quelque chose
✍️
Jean-Paul Sartre
1905 – 1980 · L'Être et le Néant (1943)
Philosophe et écrivain français, chef de file de l'existentialisme. Il reprend le concept husserlien d'intentionnalité pour en tirer une théorie radicale de la liberté de la conscience.
Pour Sartre, la conscience n'est pas une chose enfermée dans notre tête. Elle est toujours conscience de quelque chose : lorsque je pense, je pense à quelque chose ; lorsque je perçois, je perçois quelque chose. C'est ce qu'on appelle l'intentionnalité.
La conscience est également fondamentalement libre : elle peut prendre du recul par rapport à ce qu'elle est et imaginer ce qu'elle pourrait devenir. C'est pourquoi l'homme ne peut jamais être complètement réduit à son passé ou à son caractère.
Conscience et dépassement de soi
La conscience est une activité libre qui se rapporte toujours à quelque chose et permet à l'homme de se dépasser lui-même — elle n'est jamais figée dans ce qu'elle est déjà.
III
Conscience, identité et unité du sujet
🧩Locke — La conscience fonde l'identité personnelle
📜
John Locke
1632 – 1704 · Essai sur l'entendement humain (1689)
Philosophe anglais, figure de l'empirisme. Sa réflexion sur l'identité personnelle dissocie pour la première fois clairement la question du corps de celle de la continuité psychologique.
Pour Locke, être la même personne ne signifie pas nécessairement avoir le même corps. Ce qui constitue notre identité personnelle est surtout la conscience de nos expériences passées.
Si je me souviens d'avoir fait une action dans le passé, je peux me reconnaître comme étant la personne qui a réalisé cette action.
L'identité personnelle repose donc sur la continuité de la conscience et de la mémoire, non sur la continuité du corps.
Identité et mémoire
Notre identité personnelle repose sur la continuité de notre conscience et de nos souvenirs — c'est elle, et non le corps, qui fait que je suis « le même » à travers le temps.
⚖️Kant — La conscience permet d'unifier nos expériences
📐
Emmanuel Kant
1724 – 1804 · Critique de la raison pure (1781)
Philosophe allemand, figure centrale des Lumières. Il montre que la conscience de soi joue un rôle actif de synthèse, en rassemblant la diversité des perceptions sous un même sujet.
Pour Kant, nous recevons une multitude de sensations et d'expériences différentes. Mais nous sommes capables de les rassembler comme appartenant à un même sujet.
Lorsque je vois une voiture, que je l'entends et que je la touche, je sais que toutes ces expériences appartiennent à mon expérience personnelle.
La conscience comme fonction unificatrice
La conscience permet d'unifier nos expériences et de les rapporter à un même sujet. Sans cette fonction, nos perceptions resteraient éparpillées, sans aucun « je » pour les rassembler.
IV
Conscience et autrui — La reconnaissance
🤝Hegel — La conscience de soi passe par autrui
🏛️
Georg Wilhelm Friedrich Hegel
1770 – 1831 · Phénoménologie de l'esprit (1807)
Philosophe allemand, figure majeure de l'idéalisme. Sa dialectique du maître et de l'esclave montre que la conscience de soi ne peut se constituer pleinement qu'à travers le regard d'autrui.
Pour Hegel, nous ne pouvons pas prendre pleinement conscience de nous-mêmes seuls. Nous avons besoin d'être reconnus par d'autres consciences. L'individu cherche donc la reconnaissance d'autrui.
→ La dialectique du maître et de l'esclave
👑 Le maître
Il domine l'esclave, mais découvre paradoxalement que la reconnaissance qu'il reçoit vient d'une personne qu'il considère comme inférieure — elle n'est donc pas totalement satisfaisante.
⛓️ L'esclave
Contraint de travailler, il transforme le monde et, par ce travail, construit une forme de conscience de soi plus riche que celle du maître.
La reconnaissance comme condition de la conscience de soi
Pour prendre pleinement conscience de soi, nous avons besoin de la reconnaissance d'autrui. La conscience de soi se construit ainsi dans une relation avec les autres, non dans l'isolement.
V
Conscience, choix et incarnation
🌊Bergson — La conscience est liée au choix et à la liberté
🕰️
Henri Bergson
1859 – 1941 · Essai sur les données immédiates de la conscience (1889)
Philosophe français, prix Nobel de littérature 1927. Il relie étroitement la conscience à la capacité de choisir, en montrant qu'elle s'intensifie face à l'hésitation.
Pour Bergson, la conscience est particulièrement présente lorsque nous devons choisir. Plus une situation nécessite une décision, plus notre conscience est active. Elle représente ainsi une forme d'hésitation entre plusieurs possibilités, qui nous permet de réfléchir avant d'agir.
La conscience est donc étroitement liée à la liberté : un être qui agirait mécaniquement, sans aucune possibilité de choix, aurait beaucoup moins besoin de conscience.
Conscience et liberté
La conscience accompagne notre capacité à choisir et constitue ainsi une dimension essentielle de notre liberté.
🖐️Merleau-Ponty — La conscience est liée au corps
🚶
Maurice Merleau-Ponty
1908 – 1961 · Phénoménologie de la perception (1945)
Philosophe français, phénoménologue. Il critique la séparation cartésienne entre l'esprit et le corps, pour penser une conscience nécessairement incarnée.
Merleau-Ponty critique l'idée selon laquelle la conscience serait simplement un esprit séparé du corps. Notre manière de percevoir le monde dépend profondément de notre corps. Nous ne sommes pas une conscience qui possède un corps comme un simple objet : nous sommes des êtres incarnés.
Nous n'apprenons pas uniquement à faire du vélo en réfléchissant consciemment à chaque mouvement. Notre corps apprend progressivement à agir.
La conscience incarnée
La conscience est incarnée : notre rapport au monde passe nécessairement par notre corps, et non par un esprit désincarné qui l'observerait de l'extérieur.
VI
Les limites de la conscience — L'inconscient
🧠Freud — Une grande partie de notre vie psychique est inconsciente
🛋️
Sigmund Freud
1856 – 1939 · L'interprétation des rêves (1900) · Introduction à la psychanalyse (1917)
Médecin neurologue autrichien, fondateur de la psychanalyse. Sa découverte de l'inconscient remet en cause l'idée d'une conscience pleinement transparente à elle-même.
Freud remet en cause l'idée selon laquelle nous serions totalement transparents à nous-mêmes. Nous avons conscience de certaines pensées et de certains désirs, mais une partie importante de notre vie psychique est inconsciente.
Des désirs refoulés, des souvenirs ou des conflits psychiques peuvent influencer notre comportement sans que nous en ayons conscience.
Le lapsus, le rêve ou certains comportements peuvent révéler cet inconscient.
Je peux croire connaître la raison de mon comportement alors qu'une autre cause, inconsciente, m'échappe.
L'insuffisance de la conscience
La conscience ne suffit pas à expliquer nos pensées et nos comportements : l'inconscient influence également nos actions.
⚡Nietzsche — La conscience n'est pas maîtresse de l'homme
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Friedrich Nietzsche
1844 – 1900 · Par-delà bien et mal (1886) · Généalogie de la morale (1887)
Philosophe allemand. Il fait de la conscience un instrument de surface, au service de forces instinctives beaucoup plus profondes et déterminantes.
Nietzsche critique également l'idée selon laquelle la conscience contrôlerait entièrement notre comportement. Selon lui, nos instincts, nos pulsions et nos forces inconscientes jouent un rôle beaucoup plus important que nous ne le pensons.
La conscience serait en partie une sorte d'outil qui tente ensuite de donner une explication rationnelle à des comportements dont les véritables causes sont plus profondes.
Nous ne sommes pas maîtres de nous-mêmes
La conscience ne contrôle pas entièrement l'homme : nos instincts et nos pulsions influencent profondément nos pensées et nos actions.
→ Synthèse : les deux grandes remises en cause
Freud
L'inconscient est structuré par des désirs refoulés et des conflits psychiques, révélés par le rêve ou le lapsus.
vs
Nietzsche
Les instincts et pulsions priment sur la raison consciente, qui n'est qu'une justification a posteriori.