L'inconscient désigne ce qui échappe à la conscience, mais qui peut néanmoins influencer nos pensées, nos émotions et nos comportements. Pendant longtemps, on a pu penser que l'homme était essentiellement un être conscient et rationnel : je sais ce que je pense, pourquoi j'agis et ce que je désire.
Mais cette conception est remise en question par l'idée d'inconscient. Nos comportements peuvent parfois avoir des causes dont nous n'avons pas conscience. Avec Freud, l'inconscient devient une véritable dimension de la vie psychique : nous ne sommes pas totalement transparents à nous-mêmes.
Il ne faut pas confondre l'inconscient avec la simple absence de conscience. Trois notions doivent être clairement séparées.
L'idée d'inconscient bouleverse l'image classique du sujet maître de lui-même. Si une partie de notre vie psychique agit sans que nous en ayons conscience, alors nous ne sommes pas les auteurs pleinement lucides de nos propres pensées et de nos propres actes.
🧩 Sommes-nous transparents à nous-mêmes ?
Pouvons-nous vraiment connaître nos propres motivations, ou une part de nous-mêmes nous échappe-t-elle toujours ?
🕊️ L'inconscient menace-t-il la liberté ?
Si nos actes ont des causes inconscientes, sommes-nous encore responsables de ce que nous faisons ?
Freud est le philosophe et psychanalyste incontournable sur cette notion. Selon lui, notre psychisme ne se limite pas à ce dont nous avons conscience. Une partie de nos désirs, souvenirs et pulsions est refoulée dans l'inconscient. Ces éléments ne disparaissent pas pour autant : ils continuent à agir et peuvent se manifester indirectement.
Une partie de notre vie psychique est inconsciente et influence nos pensées et nos comportements sans que nous le sachions. L'inconscient permet ainsi d'expliquer pourquoi nous ne sommes pas toujours capables de savoir pourquoi nous agissons.
Pour Freud, certains désirs ou souvenirs sont incompatibles avec les exigences morales ou sociales. La conscience cherche alors à les repousser hors d'elle : c'est le refoulement.
Le refoulement repousse certaines représentations hors de la conscience, mais celles-ci continuent d'agir inconsciemment. C'est précisément ce mécanisme qui permet de comprendre l'origine des symptômes et des conflits psychiques.
Si l'inconscient influence notre comportement, comment pouvons-nous retrouver une certaine maîtrise de nous-mêmes ? Freud pense que le travail psychanalytique permet de faire remonter à la conscience certains contenus inconscients. Comprendre l'origine d'un comportement ou d'un conflit psychique permet alors de mieux le maîtriser.
Prendre conscience de certains mécanismes inconscients permet de mieux comprendre et maîtriser son comportement. La psychanalyse ne supprime pas l'inconscient, mais elle en éclaire une part.
Descartes ne développe pas une théorie de l'inconscient comme Freud. Pour lui, la pensée et la conscience sont étroitement liées : penser, c'est être conscient de penser.
Ce célèbre cogito montre que la pensée consciente constitue la première certitude. Cela semble donc laisser beaucoup moins de place à l'idée d'une pensée inconsciente.
La pensée est essentiellement consciente : la conscience constitue le point de départ de la connaissance de soi. À opposer à Freud : Descartes met la conscience au centre de l'esprit, tandis que Freud montre que notre vie psychique dépasse largement ce dont nous avons conscience.
Nietzsche critique lui aussi l'idée selon laquelle nous serions parfaitement conscients des causes de nos comportements. Nos instincts, nos pulsions et nos forces vitales peuvent influencer nos décisions avant même que notre conscience intervienne.
Nos instincts et nos pulsions peuvent déterminer nos comportements sans que notre conscience en soit pleinement consciente. La conscience n'est donc pas nécessairement le maître de l'individu, mais tout au plus son porte-parole a posteriori.
Pour Schopenhauer, l'homme croit souvent être guidé par sa raison, mais ses actions sont profondément influencées par une volonté irrationnelle. Nous croyons choisir librement, mais nos désirs et nos motivations profondes nous poussent dans certaines directions.
La raison consciente ne contrôle pas totalement l'homme : des forces profondes et irrationnelles déterminent ses désirs et ses actions.
Bergson ne défend pas l'inconscient freudien, mais il montre que notre conscience peut être plus ou moins intense. Lorsque nous sommes fortement engagés dans une situation, nous sommes très conscients. À l'inverse, lorsque nous agissons de manière automatique ou habituelle, notre conscience est moins présente.
🔄 Action automatique
Habitude, routine : la conscience s'estompe face à des gestes répétés et mécaniques.
✨ Action véritablement libre
Face à un choix décisif, la conscience s'intensifie et devient pleinement présente à elle-même.
La conscience n'est pas toujours également active : elle s'intensifie lorsque nous devons choisir et diminue lorsque nous agissons automatiquement — sans qu'il faille pour autant parler d'un inconscient au sens freudien.
Sartre reconnaît que nous pouvons nous mentir à nous-mêmes, mais il refuse l'idée d'un inconscient qui serait une sorte de « seconde personne » en nous qui déciderait à notre place. Il développe plutôt le concept de mauvaise foi.
Nous ne devons pas utiliser l'inconscient comme excuse pour nier notre liberté et notre responsabilité. Là où Freud voit des causes qui échappent au sujet, Sartre y voit un risque de fuite devant sa propre liberté.