El Niño : le phénomène climatique qui menace de battre tous les records en 2026

Le nom vient de pêcheurs péruviens et équatoriens qui, dès le XIXe siècle, remarquaient que certaines années les eaux côtières se réchauffaient anormalement autour de Noël, faisant fuir les bancs de poissons : ils l'ont baptisé « El Niño », en référence à l'Enfant Jésus. Les scientifiques ont ensuite découvert que ce réchauffement local n'était que la partie visible d'un phénomène bien plus vaste, couplant l'océan Pacifique et l'atmosphère à l'échelle de la planète : l'ENSO (El Niño-Southern Oscillation). Selon la définition retenue par la NOAA, un épisode El Niño est déclaré lorsque la température de surface de l'eau dépasse la moyenne d'au moins 0,5 °C dans la zone dite « Niño 3.4 » (au centre du Pacifique équatorial), sur une moyenne glissante de trois mois consécutifs.

En temps normal, les alizés soufflent d'est en ouest le long de l'équateur, entraînant les eaux chaudes de surface vers l'Indonésie et l'Australie et provoquant, au large du Pérou, une remontée d'eaux froides et riches en nutriments (upwelling) : c'est la circulation de Walker. Lors d'un épisode El Niño, ces vents s'affaiblissent, voire s'inversent : la nappe d'eau chaude glisse vers l'est du Pacifique, la branche ascendante de la circulation de Walker se déplace avec elle, et l'upwelling péruvien s'interrompt. Ce simple basculement suffit à réorganiser les régimes de pluie sur une grande partie du globe.

Chaque épisode a sa physionomie propre, mais certains schémas reviennent régulièrement : sécheresses en Amazonie, en Indonésie, en Australie et dans certaines régions d'Afrique australe, mousson indienne perturbée, tandis que le Pérou, l'Équateur, le sud des États-Unis ou la Corne de l'Afrique reçoivent au contraire des pluies excédentaires, parfois torrentielles. El Niño a également tendance à réduire l'activité cyclonique dans l'Atlantique Nord tout en la renforçant dans le Pacifique. Enfin, la chaleur qu'il libère dans l'atmosphère agit avec un décalage de plusieurs mois : c'est souvent l'année suivant le pic de l'épisode qui bat les records de température mondiale — l'épisode de 2023-2024 a ainsi contribué à faire de 2023 la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée, puis de 2024 la première.

Après une phase La Niña brève, achevée au début de l'année, le Centre de prédiction climatique de la NOAA a émis une alerte El Niño (« El Niño Advisory ») en juin 2026. Dès août, l'Organisation météorologique mondiale jugeait le phénomène « fermement établi et en cours de renforcement », avec une probabilité proche de 100 % qu'il se maintienne jusqu'au début 2027, un pic étant attendu vers la fin de l'année 2026. Selon la NOAA, il y aurait 81 % de chances que ce pic atteigne la catégorie « très forte », ce qui en ferait l'un des épisodes les plus intenses depuis le début des relevés modernes, en 1950.

Certains modèles, notamment ceux du centre européen ECMWF, ont même évoqué au printemps la possibilité qu'un « super El Niño » fasse grimper l'anomalie de température au-delà de +3 °C dans la zone Niño 3.4 — de quoi dépasser le record de 2015-2016 et se rapprocher de l'épisode historique de 1877-1878. Ces scénarios les plus extrêmes, formulés plusieurs mois à l'avance, restent toutefois entourés d'incertitude : les prévisions de printemps sont réputées moins fiables, et plusieurs climatologues appellent à attendre l'automne pour confirmer l'ampleur réelle de l'épisode.

Au-delà de la météo, c'est la facture économique qui inquiète les chercheurs. Une étude de l'Université Dartmouth (2023) a réévalué à la hausse le coût mondial d'El Niño : en moyenne 3 400 milliards de dollars par épisode, avec un ralentissement de la croissance qui se prolonge plus de cinq ans après le pic. L'épisode de 1997-1998 aurait ainsi coûté 5 700 milliards de dollars — cent fois l'estimation initiale de la Banque mondiale — et celui de 1982-1983, 4 100 milliards. Ce sont les pays tropicaux les plus pauvres, comme le Pérou ou l'Indonésie, qui encaissent la part la plus lourde de la facture.